Isidore Singer

La Moravie du milieu du XIXe siècle constituait l'un des vieux réservoirs du judaïsme ashkénaze d'Europe centrale, marqué par des communautés anciennes, une intense vie d'étude talmudique et une progressive ouverture aux Lumières juives, la Haskala. Les communautés juives moraves — Brünn, Olmütz, Kremsier, Ungarisch-Hradisch — formaient un tissu dense d'écoles, de synagogues et d'associations caritatives qui structuraient une vie collective fondée sur la transmission et l'observance. C'est dans ce terreau que s'inscrit la famille Singer.

Weisskirchen — Hranice en tchèque — était une bourgade de province à la charnière entre le monde allemand et le monde slave, dans un empire austro-hongrois qui n'avait pas encore accordé l'égalité pleine et entière à ses sujets juifs au moment de la naissance d'Isidore. La communauté juive locale y formait une minorité significative, active dans le commerce et les métiers artisanaux, tissant des liens avec les autres communautés moraves. Les chiffres précis de cette présence au moment de la naissance de Singer restent difficiles à établir avec certitude à partir des sources disponibles ; la communauté comptait encore, en 1930, quelque cent quatre-vingt-douze personnes selon le projet généalogique consacré aux familles juives de Hranice — signe d'un déclin démographique prolongé au cours du siècle précédent. Ceux qui restaient encore en 1942 furent déportés dans les camps d'extermination nazis.

La maison Singer était une maison de fidélité religieuse et de nombreuse descendance : sept enfants, un foyer yiddishophone, la pratique quotidienne des commandements. Ce détail, loin d'être anecdotique, dit toute une condition — celle d'une famille encore ancrée dans la culture ashkénaze traditionnelle, où la transmission passait par la langue du peuple et par la piété domestique, cette yirat shamayim, cette crainte du Ciel vécue au ras des jours. Ce fut le premier héritage reçu par l'enfant qui allait, plus tard, mettre en ordre le savoir juif tout entier.

Cette origine relie la famille Singer à la mémoire collective d'un judaïsme centre-européen où l'observance et l'étude formaient le socle de l'identité. Le foyer Singer appartenait à cette catégorie de familles juives de province qui vivaient dans l'entre-deux : trop proches des Lumières pour rester hermétiques à l'université, trop fidèles à la tradition pour sacrifier l'identité sur l'autel de l'assimilation. C'est de cette tension créatrice que naîtra l'œuvre d'Isidore.

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La génération d'Isidore Singer fut celle de l'accès aux universités, ouvertes aux Juifs de l'Empire à mesure que progressait l'émancipation civile. Le jeune homme quitta les écoles de sa province pour les grands centres du savoir germanique. Il fréquenta les gymnases d'Ungarisch-Hradisch, de Kremsier et de Troppau, puis les universités de Vienne et de Berlin, où il obtint son doctorat en 1884. Ce parcours illustre le déplacement d'une famille : du foyer yiddishophone de Weisskirchen à la culture universitaire allemande, en une seule génération.

Mais la formation de Singer ne se réduisait pas aux seuls cursus universitaires. En marge de ses études académiques, il suivit parallèlement un enseignement juif approfondi : il fréquenta la Hochschule für die Wissenschaft des Judentums à Berlin — institution fondée en 1872 pour appliquer les méthodes critiques modernes à l'étude du judaïsme, foyer de la Wissenschaft des Judentums en Prusse — et le Séminaire rabbinique de Vienne, où il tomba sous l'influence décisive d'Adolf Jellinek. Ce grand prédicateur et érudit morave, né à Drslavice dans la même région qu'Isidore, dirigeait la vie intellectuelle juive de Vienne depuis son installation au Leopoldstädter Tempel en 1856 : passeur entre la tradition midrashique et la science européenne, il avait fait de Vienne un centre du savoir rabbinique ouvert aux méthodes modernes. C'est à son contact que Singer comprit qu'on pouvait être scientifique et juif sans que l'un sacrifiât l'autre — leçon fondatrice pour la Jewish Encyclopedia.

Vienne, à cette époque, était aussi le creuset d'une jeunesse juive éduquée aux prises avec la montée de l'antisémitisme. Il n'est pas impossible que Singer y ait croisé Theodor Herzl, qui étudiait le droit à l'Université de Vienne dans ces mêmes années ; la tradition le rapporte, et les milieux fréquentés étaient proches. Mais aucune source directe ne documente une rencontre précise entre les deux hommes, et il convient de ne pas présenter comme établi ce qui relève, pour l'heure, d'une convergence de parcours plausible.

Le savoir talmudique reçu à la maison se doublait désormais du savoir philologique, historique et philosophique des universités. Dès l'obtention de son grade, Singer se tourna vers l'écrit public : il fonda et édita l'Allgemeine Oesterreichische Literaturzeitung de 1885 à 1886, revue littéraire autrichienne, avant d'interrompre cette première aventure éditoriale pour accepter un poste autrement plus prestigieux. Nommé secrétaire littéraire auprès du comte Alexandre Foucher de Careil, ambassadeur de France à Vienne, il accompagna ce dernier à Paris en 1887. Ce déplacement n'était pas seulement géographique : il marquait l'entrée du jeune savant morave dans les cercles diplomatiques et intellectuels des capitales européennes.

En 1891, Singer séjourna en Italie, à Rome, où il put observer de près les milieux savants et catholiques — contact qui affina sans doute sa compréhension du dialogue entre les cultures et des ressorts de la polémique antichrétienne et antijuive. Ce goût de la circulation, du dialogue et de la confrontation des mondes fut l'un des traits persistants du personnage, et l'une des ressources qui rendit possible, plus tard, la mobilisation d'un réseau international de collaborateurs au service de l'encyclopédie.

Dans cette formation se lit l'une des vertus que la tradition juive a portées à travers les siècles : l'amour du savoir, l'attachement à l'étude comme voie d'accomplissement. Ce que les ancêtres avaient cherché dans la maison d'étude, Isidore Singer le poursuivit dans l'appareil critique de la science moderne — continuité profonde sous le changement des formes.

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Les années de formation de Singer coïncidèrent avec la montée d'un antisémitisme d'un genre nouveau, politique et racial, dans les capitales germaniques. Le jeune savant n'y resta pas indifférent : il fit de la plume une arme de défense. Parmi ses écrits figurent « Berlin, Wien und der Antisemitismus » (1882), « Presse und Judenthum » (1882) et « Sollen die Juden Christen Werden ? » (1884) — trois titres qui disent un engagement précoce et frontal contre la calomnie, avant même l'obtention du doctorat.

Mais c'est à Paris que cet engagement prit sa forme la plus significative et la plus durable. En 1893–1894, Singer fonda et dirigea comme rédacteur en chef La Vraie Parole, revue bihebdomadaire créée pour contrecarrer directement La Libre Parole d'Édouard Drumont — le journal antisémite qui, depuis 1892, déversait sa haine dans la presse française et allait bientôt devenir l'un des principaux organes de la campagne contre Alfred Dreyfus. Le titre choisi par Singer était un acte en soi : là où Drumont prétendait détenir « la libre parole », Singer opposait « la vraie parole » — revendiquant la vérité contre le mensonge, la rigueur contre la diffamation.

Les archives américaines du fonds Singer à l'American Jewish Archives indiquent que le journal défendit publiquement Alfred Dreyfus dans ses colonnes. La datation de la revue — 1893 à 1894 — et celle de l'Affaire Dreyfus — dont l'arrestation et le procès eurent lieu à la fin de 1894 — rendent difficile de préciser si cette défense précéda l'éclatement public du scandale ou l'accompagna dans ses dernières semaines de parution. Ce qui est certain, c'est que Singer fut, très tôt dans l'Affaire, parmi ceux qui prirent publiquement le parti de l'innocence de l'officier condamné — bien avant que le dreyfusisme ne fût une cause audible en France, et longtemps avant que Zola n'écrivît son J'Accuse en janvier 1898. Ce geste n'était pas sans risque : s'exposer à la fois aux foudres de la presse nationaliste et à l'incompréhension d'une partie du monde juif lui-même, qui craignait que le scandale ne provoquât un regain de persécutions, demandait un courage que la tradition juive nomme volontiers tsedek, tsedek tirdof — « la justice, la justice tu poursuivras ».

La Vraie Parole ne dura qu'une saison, mais elle suffit à établir Singer parmi les défenseurs actifs de la dignité juive dans la France de la Belle Époque. L'échec relatif de ce premier journal parisien ne découragea pas l'homme : il lui fit comprendre que les formes courtes de la polémique avaient leurs limites, et que seule une œuvre de longue haleine — encyclopédique, scientifique, universellement accessible — pourrait répondre durablement à la calomnie par l'érudition.

Le combat de Singer prit ensuite une dimension américaine et institutionnelle. On lui attribue la fondation de l'American League for the Rights of Man — prolongement, dans le Nouveau Monde, d'un même souci : que le droit protège l'homme, et d'abord l'homme persécuté. En cela, la lignée Singer participe de cette vertu qu'Israël a placée au cœur de sa Loi : la solidarité avec le faible, l'étranger et le persécuté.

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Après Vienne, Paris. Le déplacement de Singer épouse la géographie de l'émancipation juive et des grandes puissances européennes. En 1887, il s'installa dans la capitale française, où il fut employé par le bureau de presse du ministère français des Affaires étrangères — position qui lui donnait accès aux informations diplomatiques et aux réseaux intellectuels parisiens. Ces années françaises, marquées par les tensions entre l'Allemagne et la France et par la montée du nationalisme, furent aussi celles où mûrit son grand projet.

Car l'idée de l'encyclopédie était née en Europe, non en Amérique. Dès 1891, Singer proposa formellement à l'éditeur allemand Brockhaus la création d'une Allgemeine Encyklopädia für Geschichte und Wissenschaft des Judenthums — encyclopédie générale pour l'histoire et la science du judaïsme. Selon les sources qui documentent la genèse du projet, il l'envisageait en douze volumes, publiés sur dix à quinze ans, vendus cinquante dollars le coffret, contenant des articles scientifiques et impartiaux sur la culture juive ancienne et moderne. Le projet reçut un accueil favorable dans la presse savante et suscita l'intérêt de Brockhaus, l'une des maisons d'édition les plus respectées d'Europe. Mais le financement fit défaut : consulté par le grand rabbin Zadoc Kahn, le groupe Rothschild de Paris n'offrit qu'une fraction des fonds minimaux demandés par Brockhaus, et le projet fut abandonné. L'encyclopédie juive aurait pu naître à Leipzig ; elle naîtrait à New York.

Ce refus parisien dit quelque chose des équilibres de la vie juive européenne des années 1890 : les grandes fortunes et les instances officielles du judaïsme français, soucieuses de discrétion et de notabilité républicaine, n'étaient pas prêtes à financer une œuvre aussi ambitieuse et aussi ostensiblement « juive ». C'est la conclusion de l'Affaire Dreyfus et les tensions qui s'ensuivirent qui décidèrent Singer à traverser l'Atlantique. En 1895, il immigra à New York dans le seul but de réaliser le projet que l'Europe n'avait pas voulu financer. Dans les archives de la Jewish Encyclopedia elle-même, ce projet est désigné par son titre originel : The Encyclopedia of the History and Mental Evolution of the Jewish Race — formulation qui trahit l'époque et sa langue, mais dit aussi l'ambition totalisatrice de l'entreprise : rendre compte non seulement de l'histoire externe des Juifs, mais de leur vie intérieure, de leur développement intellectuel et spirituel à travers les siècles.

L'itinéraire Weisskirchen–Vienne–Berlin–Rome–Paris–New York résume, à lui seul, l'odyssée d'une part du judaïsme européen vers l'Amérique. Ce que Singer y apporte relève d'une vertu de la tradition : l'audace de l'entreprise mise au service de la collectivité, l'implication dans la vie commune du peuple juif par-delà les frontières nationales. À une époque où le sionisme naissant cherchait à résoudre la question juive par le territoire — Herzl publiait Der Judenstaat en 1896 —, Singer cherchait à la résoudre par la connaissance : fonder un monument intellectuel capable de récuser la calomnie par l'évidence du savoir.

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L'œuvre pour laquelle la lignée Singer restera dans la mémoire d'Israël est la Jewish Encyclopedia. Isidore Singer en est le managing editor : à ce titre, il ne fut pas seulement l'organisateur du projet, mais son promoteur initial, son artisan principal et l'un de ses contributeurs actifs.

La négociation avec Funk & Wagnalls fut elle-même une épreuve révélatrice. Singer portait, dans son prospectus de 1897, une vision de l'encyclopédie qui ne se réduisait pas à la compilation savante : il y développait un idéal d'harmonie entre les religions et une vision critique des pratiques rituelles qui choqua une part de la communauté juive orthodoxe et alarma l'éditeur. Funk & Wagnalls n'accepta de s'engager dans le projet qu'après avoir écarté Singer de la direction éditoriale exclusive et constitué un conseil de savants juifs éminents, incluant des rabbins. Cyrus Adler — érudit, orientaliste et figure de l'establishment juif américain — fut nommé à la tête de ce conseil, dont Singer demeura le managing editor effectif. Cette tension entre le visionnaire et l'institution, entre l'ambition du fondateur et les exigences du monde savant organisé, est l'une des vérités de l'entreprise, et n'en diminue pas la portée.

L'ambition demeurait démesurée : rassembler, pour la première fois en langue anglaise, l'ensemble du savoir savant sur le judaïsme — histoire, textes, figures, communautés, coutumes, dogmes, loi et littérature — en un ouvrage accessible à tous les lecteurs d'expression anglaise, qu'ils fussent juifs ou non. Le conseil éditorial était présidé par Isaac K. Funk, éditeur et directeur du Standard Dictionary de Funk & Wagnalls, assisté de Frank H. Vizetelly, qui servait de secrétaire et d'éditeur associé du même dictionnaire ; tous deux apportaient leur expertise éditoriale et linguistique à une entreprise qui dépassait le cadre strictement communautaire. Les éditeurs participant aux douze volumes comprenaient, outre Singer et Adler, Gotthard Deutsch, Richard Gottheil et plusieurs autres savants de premier plan mobilisés à l'échelle internationale.

Pour parvenir à ses fins, Singer dut rassembler des fonds, convaincre un éditeur commercial d'un investissement sans précédent dans la culture juive américaine naissante, puis recruter plus de six cents collaborateurs capables de rédiger en anglais sur toutes les branches du savoir juif. Cet exercice de conviction, de diplomatie savante et de mobilisation communautaire fut à lui seul un acte d'implication dans la vie collective, au sens le plus plein que la tradition juive donne à cette vertu : la responsabilité de l'un envers tous, kol Israël arevim zeh bazeh.

L'œuvre finale comptait plus de quinze mille articles, illustrés d'un abondant appareil iconographique. Elle couvrait la biographie, la sociologie, l'histoire, l'anthropologie, la théologie, la littérature rabbinique, la halakha, la liturgie, la géographie des communautés dispersées et les grands mouvements intellectuels du judaïsme de l'Antiquité à l'aube du XXe siècle. Les douze volumes parurent entre 1901 et 1909 par Funk & Wagnalls. En 1906, Joseph Jacobs publia un Guide to Its Contents, an Aid to Its Use — instrument de navigation dans cette somme, signe de la complexité et de la richesse de l'ensemble.

Singer ne se contentait pas de diriger : il rédigeait. On lui doit notamment l'article consacré à la vieille communauté de Tlemcen, en Algérie, où se croisent la mémoire séfarade et l'érudition halakhique [Singer, éd., 1906], ainsi que l'article « Alnaqua », qui restitue l'héritage de cette dynastie de savants nord-africains [Singer, éd., 1906]. À travers ces notices, l'encyclopédie donnait droit de cité, dans le savoir universel, à des pans entiers du judaïsme méditerranéen que l'érudition allemande de la Wissenschaft des Judentums avait longtemps négligés — geste de justice intellectuelle envers la diversité d'Israël.

La formation reçue à la Hochschule für die Wissenschaft des Judentums à Berlin, et à l'ombre d'Adolf Jellinek à Vienne, portait ici ses fruits les plus nets : Singer ne se contentait pas d'appliquer les méthodes critiques européennes au seul judaïsme ashkénaze et rabbinique — il les étendait à l'ensemble des mondes juifs, séfarade, oriental, méditerranéen, talmudique et mystique. La Wissenschaft des Judentums, née en Allemagne comme une science du judaïsme germanique, trouvait dans la Jewish Encyclopedia son expression universelle.

L'œuvre avait aussi une dimension apologétique assumée : dans le contexte des années 1900, marquées en Russie par les pogroms et en Europe occidentale par la persistance de l'antisémitisme racial, démontrer par l'évidence encyclopédique que le peuple juif avait produit une civilisation d'une richesse et d'une profondeur incomparables était en soi un acte de défense de la dignité humaine. Le projet visait à prouver, par l'accumulation du savoir, que les Juifs n'étaient en rien une race inférieure — réfutation par la science de la calomnie raciste.

Ici s'accomplit ce que la lignée aura le mieux incarné : l'apport à la pensée juive par l'organisation et la démocratisation du savoir. En rassemblant en douze volumes ce qui restait dispersé entre bibliothèques, langues et traditions, Singer prolongeait, avec les moyens de la modernité, le geste des grands compilateurs de la tradition — ceux qui, du Talmud aux codes médiévaux, avaient fait de la mise en ordre du savoir un acte de fidélité au peuple.

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La Jewish Encyclopedia n'épuisa pas l'énergie créatrice d'Isidor Singer. Après l'achèvement des douze volumes, il continua de construire des outils de savoir collectif. Il devint ainsi directeur de rédaction de l'International Insurance Encyclopedia, en sept volumes, parue en 1910 — témoignage de ses compétences éditoriales reconnues au-delà du seul monde juif. Il fut aussi co-éditeur, avec Kuno Francke, d'une collection en vingt volumes intitulée German Classics of the 19th and 20th Centuries, publiée en 1913–1914 : entreprise de passeur culturel entre les mondes germanophone et anglophone.

Contributeur régulier aux journaux et revues juives, Singer ne s'en tint pas aux formes savantes de l'écriture. Il rédigea et diffusa largement des « lettres ouvertes » semi-savantes adressées tantôt « aux Juifs d'Amérique », tantôt aux « théologiens chrétiens », aux « présidents et doyens des universités » — corpus de textes de combat et de persuasion qui prolongeait, dans le registre épistolaire, le journalisme d'engagement de La Vraie Parole. Ce genre — la lettre ouverte, l'interpellation publique — est une forme ancienne de la controverse juive, remontant aux grandes épîtres médiévales et aux responsa rabbiniques adressés d'une communauté à l'autre.

Singer porta également un projet institutionnel audacieux : la fusion de tous les séminaires juifs d'Amérique en une seule université juive. Ce projet, qui ne vit jamais le jour, témoigne d'une vision de l'unité intellectuelle du peuple juif qui transcendait les clivages dénominationnels entre orthodoxe, conservateur et réformé. Il poussa plus loin encore sa réflexion, en publiant A Religion of Truth, Justice, and Peace — livre dans lequel il exposait sa conviction que le monde se trouvait au seuil d'une religion universelle fondée sur l'humanisme et le savoir scientifique, conviction que l'on peut rattacher à l'héritage des Lumières juives autant qu'à la foi proprement juive dans le progrès moral de l'humanité, tikkun olam.

Ces engagements multiples révèlent un homme dont la conception du service à la collectivité n'avait pas de frontières disciplinaires : la même énergie qui avait organisé l'encyclopédie s'appliquait aux institutions d'enseignement, au droit international, à la presse communautaire. En cela, Singer incarnait ce que la tradition nomme implication dans la vie collective — vertu dont le judaïsme a fait, depuis les prophètes jusqu'aux kehilot médiévales, l'un des piliers de l'existence en commun.

Il faut aussi mentionner son épouse, Virginie Charrat, qu'il avait épousée en 1888 à Paris. Les sources biographiques disponibles indiquent qu'elle mourut en 1930, mais les détails de cette union restent peu documentés dans les archives accessibles. Le choix d'une épouse française, dans les années parisiennes qui furent celles de la naissance du projet encyclopédique, dit quelque chose de l'ouverture de Singer aux mondes non juifs — rapport à l'étranger que la Torah commande sous la forme du ve-ahavta la-ger, « tu aimeras l'étranger ».

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Aucune œuvre humaine n'est sans ombre, et l'honnêteté du récit commande de ne pas taire les tensions. La Jewish Encyclopedia fut critiquée pour l'inégalité de ses articles et pour les difficultés de collaboration entre Singer et les savants de l'establishment, tenants d'une érudition plus strictement académique. On l'a vu : Funk & Wagnalls n'accepta de financer le projet qu'après avoir imposé à Singer un conseil de direction qui lui retirait en partie le contrôle éditorial. Les vues trop libres de Singer sur la pratique rituelle, exprimées dans son prospectus de 1897, froissèrent une partie du public juif orthodoxe et alimentèrent des controverses qui accompagnèrent la publication jusqu'à son terme. L'homme du grand dessein n'était pas toujours l'homme du détail patient ; le visionnaire dut composer avec des tempéraments plus prudents et des intérêts communautaires contradictoires.

Le projet d'université juive unifiée resta lettre morte, et les tentatives d'interpellation des présidents d'université ou des théologiens chrétiens par voie de lettres ouvertes eurent des effets difficiles à mesurer. Singer était de ces hommes qui multiplient les projets au risque de les voir inachevés ou ignorés. La Jewish Encyclopedia, dans cette biographie dense et parfois brouillonne, fait figure d'exception absolue : œuvre achevée, cohérente, et de portée durable.

La Jewish Encyclopedia, au moment de la Shoah, prit rétrospectivement la valeur d'un acte de mémoire préventif. En consignant les noms, les lieux, les institutions et les pensées de communautés qui seraient bientôt anéanties, Singer avait, sans le savoir, accompli l'office du scribe biblique : garder trace, pour que rien ne soit perdu sans témoin. Cette dimension, absente de l'intention initiale, appartient aujourd'hui à la réception de l'œuvre. La communauté juive de Weisskirchen elle-même — la bourgade morave qui avait vu naître Singer —, avec ses familles, ses institutions et sa synagogue construite en 1863–1864, allait disparaître dans la tempête de la Seconde Guerre mondiale. Le livre que Singer avait consacré à d'autres communautés servirait de tombeau verbal à la sienne propre.

Le dernier acte de la vie de Singer se joua dans l'Amérique des années 1930, tandis que montait en Europe la menace qui allait culminer dans la destruction du judaïsme du continent. Isidore Singer mourut le 20 février 1939, à New York, quelques mois avant que ne s'ouvre l'abîme. Le monde morave et viennois de son enfance, la Vienne de sa formation où il avait côtoyé Jellinek, allaient être engloutis. Son œuvre, elle, demeura : archive vivante d'un judaïsme européen à la veille de sa catastrophe — témoignage de ce qu'il avait été, de ce qu'il avait pensé, de ce qu'il avait créé pendant des siècles.

Ainsi la lignée Singer relie-t-elle un foyer observant de Moravie à une œuvre qui, aujourd'hui encore, sert de référence et de source première pour l'histoire des communautés juives. La fidélité de Singer ne fut pas celle du rite hérité de ses parents ; ce fut celle du savoir mis au service du peuple — une manière, laïque et moderne, d'honorer ce que ses aïeux avaient transmis dans la langue yiddish et la crainte du Ciel.

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Isidore Singer (1859–1939) — En yiddish ישראל זינגער (Israël Zinger), fils de Charlotte née Eisler et de Joseph Singer, né à Weisskirchen (Moravie) le 10 novembre 1859 et mort à New York le 20 février 1939. Encyclopédiste, éditeur et militant, docteur de l'Université de Vienne (1884), il est le managing editor et l'initiateur de la Jewish Encyclopedia (Funk & Wagnalls, New York, 1901–1909), premier monument encyclopédique consacré au judaïsme en langue anglaise, en douze volumes et plus de quinze mille articles. Combattant de la dignité juive dès 1882 par ses pamphlets viennois, fondateur de La Vraie Parole à Paris (1893–1894) contre Drumont, défenseur de Dreyfus, fondateur de l'American League for the Rights of Man, il incarna la conviction que le savoir est une arme contre la haine. Il mourut quelques mois avant l'ouverture de la Seconde Guerre mondiale, laissant une œuvre qui sert encore de référence.

Adolf Jellinek (1821–1893) — Rabbin et érudit autrichien, né à Drslavice en Moravie (même région que Singer), prédicateur au Leopoldstädter Tempel puis à la grande synagogue de Vienne, figure majeure de la Wissenschaft des Judentums. Jellinek fut l'influence intellectuelle déterminante de Singer au Séminaire rabbinique de Vienne : il lui enseigna qu'il est possible de concilier rigueur scientifique et fidélité juive, qu'une science du judaïsme n'est pas une trahison de la tradition mais son prolongement critique. Son empreinte se lit dans la structure même de la Jewish Encyclopedia, qui applique à l'ensemble des mondes juifs les méthodes qu'il avait patiemment développées à Vienne.

Cyrus Adler (1863–1940) — Érudit américain, orientaliste et président de l'Jewish Theological Seminary, il préside le conseil éditorial de la Jewish Encyclopedia aux côtés de Singer. Figure centrale de l'establishment juif américain, Adler apporta la légitimité académique et communautaire que Singer, avec ses vues trop libres sur la pratique rituelle, ne pouvait seul garantir aux yeux de Funk & Wagnalls. Son rôle dans l'encyclopédie symbolise la tension productive entre le visionnaire du projet et les gardiens de son crédit institutionnel.

Isaac K. Funk (1839–1912) — Éditeur américain, co-fondateur de la maison Funk & Wagnalls, il préside le conseil de la Jewish Encyclopedia et met les ressources de sa maison d'édition au service du projet de Singer. Sans son engagement commercial, l'encyclopédie aurait pu rester un projet européen inachevé : son soutien new-yorkais fut la condition matérielle de l'accomplissement de l'œuvre. Non-Juif impliqué dans la plus grande entreprise éditoriale du judaïsme américain naissant, Funk incarne la dimension universelle que Singer avait toujours voulu donner à son œuvre.

Joseph Jacobs (1854–1916) — Érudit australo-britannique, folkloriste et historien, l'un des principaux collaborateurs de la Jewish Encyclopedia. En 1906, il publia un Guide to Its Contents, an Aid to Its Use — outil de navigation dans les douze volumes de l'encyclopédie, témoignage de la complexité et de la richesse de l'ensemble. Sa contribution illustre la dimension internationale du projet de Singer, qui sut mobiliser des savants de tous horizons pour construire un monument collectif.

Édouard Drumont (1844–1917) — Journaliste et polémiste français, fondateur de La Libre Parole (1892), principal organe de l'antisémitisme de presse en France à la fin du XIXe siècle. Il est mentionné ici non comme figure du judaïsme, mais comme l'adversaire direct contre lequel Singer fonda La Vraie Parole en 1893–1894 : c'est la violence de son journal qui donna à Singer l'occasion d'entrer dans le combat public de la presse française, et la nécessité d'une riposte par l'érudition qui orienta, à terme, Singer vers l'encyclopédie.

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De Weisskirchen à New York, la lignée Singer aura décrit l'arc entier du judaïsme moderne : de la piété yiddishophone d'un foyer morave observant — où l'enfant portait le nom hébreu ישראל — à l'ambition universelle d'une encyclopédie en langue anglaise. Entre ces deux pôles, une constance : l'étude tenue pour le plus haut des biens, et le savoir tenu pour un service rendu à la communauté d'Israël.

Cette lignée aura traversé les capitales de l'Europe — Vienne des universités et de la Hochschule, Berlin de la Wissenschaft des Judentums, Rome de la rencontre, Paris de l'Affaire — avant de trouver en Amérique la seule terre où le projet encyclopédique pouvait s'accomplir librement et à grande échelle. À chaque étape, Isidor Singer répondit au défi de son temps par un acte d'écriture ou de fondation : pamphlets contre la calomnie viennoise, Allgemeine Oesterreichische Literaturzeitung à Vienne, La Vraie Parole à Paris pour tenir tête à Drumont et défendre Dreyfus, enfin les douze volumes de la Jewish Encyclopedia à New York — à quoi il faut ajouter l'International Insurance Encyclopedia, les German Classics of the 19th and 20th Centuries, les lettres ouvertes, le projet d'université juive unifiée et la fondation de l'American League for the Rights of Man.

La formation reçue auprès de Jellinek au Séminaire rabbinique de Vienne et à la Hochschule de Berlin n'était pas un ornement dans ce parcours : elle en était le ferment. C'est parce que Singer avait appris à tenir ensemble la rigueur scientifique et la fidélité juive qu'il put concevoir une encyclopédie qui ne fût pas un exercice académique aride, mais un acte communautaire — une réponse collective du peuple juif à ses calomniateurs.

Parmi toutes les vertus que la tradition d'Israël a portées, cette famille aura, entre toutes, le mieux exprimé l'apport à la pensée juive par la mise en ordre et la transmission du savoir — cette conviction que rassembler, classer et rendre accessible la connaissance du judaïsme est en soi un acte de fidélité au peuple. À cette vertu maîtresse s'ajoute la poursuite de la justice, incarnée dans le combat précoce et durable de Singer contre l'antisémitisme, de ses pamphlets viennois de 1882 à La Vraie Parole de 1893–1894, de la défense de Dreyfus à la ligue new-yorkaise pour les droits de l'homme. Et derrière ces deux vertus visibles, une troisième, plus discrète : le rapport à l'étranger — l'épouse française, les collaborateurs du monde entier, les articles sur les communautés séfarades d'Afrique du Nord, l'ouverture à une religion universelle fondée sur l'humanisme — qui montre que la fidélité à Israël ne s'est jamais, chez Singer, fermée sur elle-même.

En cela, le destin singulier d'Isidor Singer rejoint la mémoire collective d'Israël : car depuis les scribes et les compilateurs du Talmud jusqu'aux érudits de la Wissenschaft des Judentums, la tradition juive a toujours vu dans l'organisation du savoir une forme de piété. La Jewish Encyclopedia est, à sa manière, un descendant lointain de cette lignée d'œuvres où un peuple se souvient de lui-même en mettant en ordre ce qu'il sait. Et La Vraie Parole, éphémère et courageuse, est le signe que ce savoir n'a jamais été, pour Singer, une retraite hors du monde : c'était une arme pour vivre dans le monde, droit.

Le nom Singer demeure attaché à cette double œuvre — non comme celui d'un homme seul, mais comme la signature d'une famille qui, en une génération, sut faire d'un héritage de province un legs universel.

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