Else Lasker-Schüler

Elle vient au monde le 11 février 1869 à Elberfeld, ville de la vallée de la Wupper intégrée depuis 1929 à l'agglomération de Wuppertal, sous le nom d'Elisabeth Schüler [BnF, Notice d'autorité] [Deutsche Biographie]. La famille appartient à la bourgeoisie juive allemande installée de longue date en Rhénanie ; son père exerce dans la banque et les affaires, et le foyer offre à la benjamine une enfance choyée, empreinte d'un judaïsme vécu à la fois comme héritage familial et comme réserve d'images.

Cette origine rhénane n'est pas anecdotique. La région, industrieuse et protestante, connaît alors une communauté juive émancipée, largement acculturée, dont les enfants fréquentent les mêmes écoles et les mêmes salons que la bourgeoisie chrétienne. Else grandit dans ce milieu de l'assimilation réussie, où l'appartenance juive se conjugue sans heurt apparent avec la fierté d'être allemande. La mort précoce de sa mère, figure à laquelle elle vouera un culte durable, et celle d'un frère aimé, marquent l'enfance d'un deuil qui affleure sans cesse dans son œuvre à venir. Cette dédicace à la mère trouvera son expression la plus formelle des décennies plus tard, lorsque la poétesse placera en tête de ses Gesammelte Gedichte ces mots : « Je dédie ce recueil à ma chère mère et à son petit-fils Paul. » La ville natale demeurera dans ses poèmes un lieu mythifié, matrice d'une nostalgie que l'exil ne fera qu'aviver [Kluesener, Else Lasker-Schueler in Selbstzeugnissen und Bilddokumenten, 1980].

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En 1899 paraissent ses premiers poèmes ; la même année, une nouvelle vie commence. Mariée en 1899 au médecin Berthold Lasker — dont elle conserve le nom accolé au sien —, elle divorce dès 1903 [Persée, Portrait d'une poétesse]. C'est à Berlin, où elle s'établit, que se forge sa légende. La capitale allemande, au tournant du siècle, bouillonne de cabarets, de revues et de cercles d'avant-garde ; la jeune femme y devient une figure centrale de la bohème artistique.

Son second mariage, avec l'écrivain et animateur Herwarth Walden, fondateur de la revue et galerie Der Sturm, l'installe au cœur de la modernité. Autour d'elle gravite un cercle éclatant : elle compte parmi ses proches Karl Kraus, Georg Trakl et Gottfried Benn, avec lequel elle fut un temps liée [Forward, 2011 ; Literatur Rheinland]. Une constellation de peintres et de poètes la reconnaît comme l'une des rares femmes véritablement actives dans le mouvement expressionniste [Forward, 2011]. Le peintre Franz Marc lui dédie sa célèbre Tour des chevaux bleus, tandis que Martin Buber, malgré leurs querelles sur l'art et la religion, la tient pour une « vraie poète » [Forward, 2011]. De ces années naissent les recueils qui imposent une langue neuve, sensuelle et hiératique, où l'hymne biblique croise l'invention verbale : Styx (1902), Der siebente Tag (1905), Meine Wunder (1911) et les Hebräische Balladen (1913) jalonnent cette conquête [K. J. Skrodzki, Die Bücher von Else Lasker-Schüler].

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Le trait le plus singulier de sa personnalité tient à cette mythologie de soi qu'elle édifie sans relâche. Else Lasker-Schüler se costume, se rebaptise, se donne pour « Jussuf, prince de Thèbes », signe ses dessins de ce nom, se met en scène en souverain oriental. Le recueil en prose Der Prinz von Theben (1914) et les Nächte Tino von Bagdads (1907) déploient cet Orient de fantaisie, mi-biblique mi-légendaire, qui n'a pas de réalité géographique mais qui répond à un besoin profond d'appartenance [Deutsche Biographie ; EMMA, 2020].

Cette fabrication de la légende n'est pas simple excentricité. Elle traduit la position d'une femme juive dans l'Allemagne wilhelmienne, cherchant dans un Orient réinventé la patrie que la modernité européenne lui refusait. Sa culture de Heinrich Heine — poète juif allemand exilé, dont elle se sent l'héritière — nourrit cette double conscience [Shedletzky, in The Jewish Reception of Heinrich Heine, 1992]. À ce fonds s'ajoute une dimension plastique : dessinatrice autant que poète, elle illustre ses propres livres, mêlant le trait à la parole. L'image de la couverture des Gesammelte Gedichte de 1920 est ainsi de sa main, comme elle le précise elle-même dans la note liminaire de l'édition — geste caractéristique d'une artiste totale qui n'entend pas dissocier l'écriture de la représentation visuelle. Ses feuilles, plus tard, seront frappées par les nazis : des dessins seront saisis en 1937 comme « art dégénéré » des collections berlinoises [Literatur Rheinland].

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La publication des Gesammelte Gedichte constitue le premier geste d'anthologie que la poétesse accomplit sur elle-même, et l'histoire matérielle de ce livre est à elle seule un document sur la vie littéraire allemande de l'entre-deux-guerres. L'édition originale paraît en 1917 à Leipzig chez le Verlag der Weißen Bücher, en un volume de deux cent vingt-six pages ; elle a depuis été numérisée par la HathiTrust Digital Library et sert de base à la transcription intégrale disponible sur Wikisource en allemand [Die gesammelten Gedichte, 1917, HathiTrust / Wikisource ; Commons Wikimedia, fichier Else_Lasker_Schueler_Die_gesammelten_Gedichte_1917.pdf].

Le recueil porte en épigraphe un vers de Richard Dehmel — « Täubchen, das in seinem eignen Blute schwimmt » (la petite colombe qui nage dans son propre sang) —, emprunt qui situe d'emblée le livre sous le signe du lyrisme douloureux et de la fidélité à une tradition poétique allemande que la poétesse juive revendique comme sienne. La dédicace du volume entier — « à ma chère mère et à son petit-fils Paul » — réunit en une seule formule les deux deuils fondateurs de l'œuvre : la mère morte trop tôt, et Paul, fils de la poétesse né en 1899, lui-même promis à une mort prématurée [Nouvelle pièce versée, 23/08/2026 ; K. J. Skrodzki, Die Bücher von Else Lasker-Schüler].

Le poème portant l'incipit du vers de Dehmel occupe les pages 94 à 96 du volume. La présence de cette épigraphe n'est pas ornementale : Dehmel, figure tutélaire du symbolisme allemand à la charnière des XIXᵉ et XXᵉ siècles, représente précisément ce monde de la poésie allemande dans lequel Lasker-Schüler s'est formée et qu'elle entend à la fois prolonger et dépasser. Citer Dehmel en seuil, c'est affirmer une filiation tout en la mettant sous tension, car la langue que la poétesse déploie dans le recueil est déjà tout autre — plus étrange, plus biblique, plus opaque.

Une réédition paraît en 1920, cette fois à Munich chez Kurt Wolff Verlag, imprimée par la Spamersche Buchdruckerei de Leipzig. La mention « Sechstes bis zehntes Tausend » — sixième au dixième millier — atteste un tirage cumulé d'au moins dix mille exemplaires, chiffre remarquable pour un recueil de poésie, qui dit l'audience réelle de la poétesse dans l'Allemagne de la République de Weimar [Nouvelle pièce versée, 23/08/2026 ; K. J. Skrodzki, Die Bücher von Else Lasker-Schüler]. Cette édition de 1920 diffère de l'originale par sa couverture, illustrée par l'autrice elle-même — prolongeant le geste de dessinatrice-poète qui traverse toute l'œuvre —, et par une dédicace supplémentaire, distincte de celle du volume : l'image de couverture est offerte « à Franz Marc », l'ami peintre mort à Verdun en 1916. Ce double hommage — à la mère et au fils dans la dédicace du texte, à Marc dans celle du dessin — transforme le livre en monument aux morts intimes, érigé alors que l'Allemagne sortait à peine de la guerre qui avait fauché sa génération.

Entre 1917 et 1920, une édition intermédiaire avait paru en 1919, constituant une seconde vague avant la troisième de 1920 [Planetlyrik, Else Lasker-Schüler : Sämtliche Gedichte, 2016]. Ces réimpressions successives signalent que Die gesammelten Gedichte n'est pas un objet figé mais un livre vivant, retravaillé et offert à chaque tirage à de nouveaux lecteurs, au moment même où la poétesse entre dans sa pleine maturité créatrice.

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La Grande Guerre brise le cercle enchanté. Franz Marc et Georg Trakl, ses amis, meurent parmi les victimes du conflit ; la poétesse transpose ce deuil dans son œuvre, notamment dans un livre paru en 1919 [Zukunft braucht Erinnerung]. La dédicace de la couverture de la réédition de 1920 des Gesammelte Gedichte à Franz Marc s'inscrit dans ce mouvement de fidélité endeuillée : la poésie comme tombeau, le livre comme lieu de sépulture symbolique pour ceux que la guerre a emportés.

Les années suivantes, marquées par la précarité matérielle, la voient néanmoins reconnue comme une figure de premier plan des lettres allemandes. Un nouveau deuil, décisif, la frappe : son fils Paul meurt le 14 décembre 1927, épreuve dont elle ne se relèvera pas tout à fait et qui la fait peu à peu se retirer de la vie publique [Zukunft braucht Erinnerung]. Paul était né en 1899, l'année même de son premier mariage — sa naissance et la naissance de la poésie se confondent dans la chronologie familiale, et c'est lui que la dédicace des Gesammelte Gedichte avait salué comme le « petit-fils » chéri de la mère disparue.

C'est pourtant à cette période sombre que vient la consécration : en 1932, elle reçoit le prix Kleist, l'une des plus hautes distinctions littéraires allemandes, couronnant l'ensemble de son œuvre [Forward, 2011 ; Deutsche Biographie ; Zukunft braucht Erinnerung]. Mais l'honneur survient à contretemps : la fête se double déjà de l'hostilité montante. L'année suivante, l'accession des nazis au pouvoir transforme la poétesse célébrée en femme traquée.

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Dès 1933, menacée en tant que juive et artiste d'avant-garde, elle fuit l'Allemagne. Elle trouve d'abord asile en Suisse, où les autorités ne lui accordent qu'un séjour précaire, lui interdisant d'y travailler [IdRef, via Persée]. Commence alors l'errance de l'émigrée, cette condition qui deviendra le cœur de sa dernière œuvre et de sa réception posthume [Hedgepeth, Ueberall blicke ich nach einem heimatlichen Boden aus, 1994].

Après des voyages en Palestine, elle s'y fixe définitivement à la fin de la décennie, à Jérusalem, où la surprend le déclenchement de la guerre. La ville sainte, si longtemps rêvée dans ses vers, se révèle âpre et difficile pour la vieille femme démunie et isolée ; l'exil réel ne coïncide guère avec l'Orient de ses poèmes [Bodenheimer, Die auferlegte Heimat, 1995]. C'est pourtant là qu'elle compose l'un de ses sommets, le recueil Mein blaues Klavier (Mon piano bleu, 1943), chant crépusculaire de la perte et de la fidélité. Else Lasker-Schüler meurt à Jérusalem le 22 janvier 1945, quelques mois avant l'effondrement du régime qui l'avait chassée [Wikipedia ; BnF ; EMMA, 2020]. Elle repose sur le mont des Oliviers.

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Née Elisabeth Schüler, la poétesse a fait de son nom un objet de création. Le patronyme Schüler (« l'écolier », « le disciple ») cède la première place à Lasker, hérité de son premier mari, qu'elle conserve toute sa vie et sous lequel la postérité la connaît. Sous ce nom d'auteur, elle a superposé les identités fictives — Tino de Bagdad, le prince Jussuf — au point que la frontière entre la personne et le personnage s'estompe.

Sa mort en terre de Palestine ouvrit une longue histoire de réception. L'Allemagne d'après-guerre, cherchant à renouer avec la culture qu'elle avait reniée, entreprit de la « rapatrier » symboliquement : dès 1951, l'édition des Dichtungen und Dokumente par Ernst Ginsberg et l'essai de Werner Kraft engagent la réhabilitation [Ginsberg, 1951 ; Kraft, 1951]. Les décennies suivantes virent se déployer une mythification, analysée par la critique comme le retour ambivalent d'une émigrée juive dans la mémoire allemande [Hessing, Die Heimkehr einer juedischen Emigrantin, 1993]. La biographie de Sigrid Bauschinger (2004) a depuis fixé le socle documentaire de sa vie [Bauschinger, Else Lasker-Schueler. Biographie, 2004].

Dans ce paysage critique, la bibliographie matérielle reconstituée par Karl Jürgen Skrodzki, qui décrit livre par livre les éditions de son vivant, apporte un éclairage précieux sur les conditions concrètes de publication : les tirages, les éditeurs successifs — Verlag der Weißen Bücher, Kurt Wolff, Paul Cassirer —, et les choix paratextuels qui font de chaque volume un acte délibéré [K. J. Skrodzki, Die Bücher von Else Lasker-Schüler]. Traduite tardivement en français — Mon piano bleu regroupe plusieurs recueils dans la première édition de ses poésies complètes —, elle demeure aujourd'hui une référence de la poésie européenne [Persée, Portrait d'une poétesse].

Depuis 1993, un prix dramatique porte son nom, décerné par le Pfalztheater de Kaiserslautern au nom de la Fondation rhénano-palatine pour la culture — hommage institutionnel qui consacre, au-delà de la poésie, sa dimension de dramaturge, que la pièce Die Wupper (1909) avait inaugurée.

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Else Lasker-Schüler, née Elisabeth Schüler (1869–1945) — Poétesse et dramaturge juive allemande, née à Elberfeld et morte à Jérusalem, elle fut l'une des rares femmes du mouvement expressionniste. Auteur de Der Prinz von Theben, de la pièce Die Wupper et du recueil Mein blaues Klavier, dessinatrice de ses propres livres — dont elle illustra de sa main la couverture de l'édition de 1920 des Gesammelte Gedichte —, elle reçut le prix Kleist en 1932 avant d'être chassée d'Allemagne par les nazis. Son œuvre, marquée par l'imaginaire biblique et oriental, fait d'elle une voix majeure de la modernité lyrique [Encyclopaedia Judaica ; Deutsche Biographie].

Herwarth Walden (1878–1941) — Écrivain, compositeur et animateur d'avant-garde, fondateur à Berlin de la revue et galerie Der Sturm. Second époux de la poétesse, il fut l'un des grands promoteurs de l'expressionnisme allemand. Leur union, célébrée puis rompue, plaça Lasker-Schüler au centre de la vie artistique berlinoise du début du siècle. Émigré en Union soviétique, il y disparut, victime des purges [Literatur Rheinland ; Forward, 2011].

Franz Marc (1880–1916) — Peintre expressionniste, cofondateur du Blaue Reiter. Ami de la poétesse, il lui dédia sa célèbre œuvre La Tour des chevaux bleus. Sa mort au front, pendant la Première Guerre mondiale, fut l'un des deuils que Lasker-Schüler transposa dans sa poésie : la réédition de 1920 des Gesammelte Gedichte lui offre le dessin de couverture — « je le donne à Franz Marc » — comme tombeau symbolique imprimé à dix mille exemplaires [Nouvelle pièce versée, 23/08/2026 ; Forward, 2011].

Georg Trakl (1887–1914) — Poète autrichien, l'une des grandes voix de l'expressionnisme lyrique. Proche de Lasker-Schüler au sein du cercle de Der Sturm, il mourut prématurément durant la Grande Guerre. La poétesse lui consacra des vers de deuil, faisant de sa figure l'un des repères de sa constellation amicale et l'un des symboles d'une génération brisée [Forward, 2011 ; Zukunft braucht Erinnerung].

Gottfried Benn (1886–1956) — Médecin et poète expressionniste, un temps lié sentimentalement à Else Lasker-Schüler. Leur relation nourrit la poésie amoureuse de la Berlinoise, à qui il est associé dans les Gesammelte Gedichte par un cycle qui lui est adressé. Figure controversée pour ses positions du début des années 1930, il n'en demeure pas moins l'un des grands lyriques allemands du siècle [Literatur Rheinland ; Tandfonline, Oxford German Studies, 2013].

Richard Dehmel (1863–1920) — Poète allemand symboliste et expressionniste, figure tutélaire de la génération de Lasker-Schüler. C'est un vers de son œuvre — « Täubchen, das in seinem eignen Blute schwimmt » — qui sert d'épigraphe aux Gesammelte Gedichte de 1917, signalant la filiation que la poétesse revendiquait avec la tradition lyrique allemande tout en la dépassant par une langue plus étrange et plus biblique [Nouvelle pièce versée, 23/08/2026].

Martin Buber (1878–1965) — Philosophe et théoricien du judaïsme, penseur du dialogue et acteur de la renaissance culturelle juive. Malgré leurs désaccords sur l'art et la religion, il reconnaissait en Lasker-Schüler une « vraie poète ». Installé lui aussi à Jérusalem, il incarne le trait d'union entre la culture juive allemande et le foyer de Palestine où la poétesse acheva sa vie [Forward, 2011].

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La vie d'Else Lasker-Schüler dessine une parabole tragique de la modernité juive européenne. Enfant choyée de la bourgeoisie rhénane, reine de la bohème berlinoise, elle inventa un Orient de mots pour se donner une patrie ; puis l'Histoire la contraignit à l'exil réel, jusqu'à Jérusalem, où le rêve et la nécessité se rejoignirent dans l'amertume. Son œuvre, portée par une langue à nulle autre pareille, conjugue l'hymne biblique, la fantaisie légendaire et la douleur du deuil.

L'histoire matérielle des Gesammelte Gedichte — d'une première édition viennoise de 1917 à une troisième tirée à dix mille exemplaires en 1920, couverte d'un dessin offert à l'ami mort au front — dit à sa manière l'extraordinaire énergie créatrice d'une femme qui, au milieu des ruines de sa vie intime, continuait de fabriquer des livres comme on érige des monuments. Ces objets, aujourd'hui numérisés et accessibles, restituent les gestes concrets d'une poétesse qui ne sépara jamais l'écriture de l'image, la dédicace de l'amitié, ni le livre de la mémoire.

Sa mémoire posthume, tour à tour oubliée, réhabilitée et mythifiée, reflète les difficultés de l'Allemagne à se réconcilier avec la culture qu'elle avait détruite. Reste, par-delà les querelles de réception, une certitude que l'archive et la lecture confirment ensemble : Else Lasker-Schüler figure parmi les plus grandes voix lyriques de langue allemande, et son piano bleu résonne encore, du mont des Oliviers, comme le chant d'une patrie introuvable [Encyclopaedia Judaica ; Hessing, 1993].

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