Famille Ringelblum

Avant d'être le nom d'une archive, Ringelblum fut le nom d'une famille de la Galicie orientale, cette province périphérique de l'Empire austro-hongrois où le judaïsme polonais avait poussé ses racines les plus profondes. On ne connaît pas la généalogie ascendante précise de cette lignée ; mais le nom lui-même parle. Ringelblum — l'« anneau-fleur », que l'on peut aussi entendre comme le souci, cette fleur des jardins que l'allemand nomme Ringelblume — se range parmi les patronymes ornementaux forgés dans les terres germanophones et austro-polonaises, où l'édit de patronymisation joséphin de 1787 contraignit les familles juives à porter des noms fixes de type allemand [A. Beider ; L. Menk, Dictionnaires des patronymes juifs, Avotaynu].

Ces noms de fleurs et de métaux, longtemps raillés comme des créations bureaucratiques, disent en réalité quelque chose de plus profond : l'entrée d'une population entière dans l'écriture administrative de l'État moderne, l'inscription des Juifs dans les registres, et le passage d'une identité tissée de patronymes hébraïques et de surnoms de métier vers une identité civile. La grande histoire sociale des Juifs de Pologne montre combien ce moment fut un seuil : celui du difficile passage « hors du ghetto », de la lente sécularisation des cadres communautaires et de l'émancipation juridique inégale [Jacob Katz, Out of the Ghetto, 1973, ref:7].

De cette famille, la tradition et l'archive ne retiennent avec certitude que le cadre social : celui d'un foyer juif traditionnel, ancré dans le tissu marchand des petites villes galiciennes. Ce monde-là, celui du shtetl, n'était pas la caricature figée que l'on en fait parfois, mais une civilisation entière, avec ses institutions d'entraide, ses maisons d'étude, ses artisans et ses colporteurs, ses tensions entre hassidim, misnagdim et partisans de la Haskala. C'est le monde que Rachel Ertel a décrit comme un univers en tension permanente entre la fidélité à la tradition et l'irruption de la modernité [Rachel Ertel, Le Shtetl, 1982, ref:12]. La lignée Ringelblum est fille de cette bourgade juive polonaise, et l'on ne comprend rien à ce qu'elle produira si l'on oublie qu'elle en fut d'abord une émanation ordinaire.

Avec Emanuel Ringelblum, la lignée entre dans la pleine lumière de l'histoire documentée. Il naît le 21 novembre 1900 à Buczacz, en Podolie, dans une famille juive traditionnelle ; son père était marchand de grain [Muzeum POLIN]. Buczacz — la ville même où naquit le futur prix Nobel de littérature Shmuel Yosef Agnon — était l'un de ces foyers de vie juive galicienne où la piété et le négoce coexistaient depuis des siècles.

Le métier du père, marchand de grain, n'est pas un détail anecdotique : il inscrit la famille dans une longue tradition économique juive de Pologne. Les grands historiens de l'économie juive polonaise, tels Yitskhok Schiper, ont montré combien le commerce des céréales, l'affermage et le crédit avaient constitué, du Moyen Âge à l'époque moderne, la charnière économique par laquelle les communautés juives s'articulaient à la société environnante [Yitskhok Schiper, Di virtshafts-geshikhte fun di yidn in Poyln, 1926, ref:6]. Être fils de marchand de grain à Buczacz, c'était hériter d'une fonction séculaire, celle d'un peuple d'intermédiaires que l'histoire économique de la Pologne juive a longuement documentée.

La Première Guerre mondiale déracine cette existence provinciale. Durant la Première Guerre mondiale, la famille Ringelblum dut se déplacer à Nowy Sącz, où Emanuel passa son baccalauréat [Muzeum POLIN]. Ce déplacement forcé, sous la pression des combats sur le front oriental, préfigure à petite échelle les exodes qui marqueront le siècle. L'enfant du shtetl devient alors un jeune homme des villes, un lycéen austro-polonais, appelé à franchir le seuil que sa famille et tant d'autres avaient commencé de franchir : celui du savoir séculier.

C'est à Varsovie qu'Emanuel Ringelblum devient pleinement lui-même. Historien, pédagogue et militant social, il fut l'initiateur des Archives clandestines du ghetto de Varsovie, aussi connues sous le nom d'Archives Ringelblum [Culture.pl]. Mais avant le ghetto, il y eut une longue formation et un engagement de trois ordres, qui forment l'ossature morale de sa vie et, à travers lui, l'expression la plus haute de sa lignée.

Le premier ordre est celui du savoir. Ringelblum se forme comme historien professionnel, spécialiste de l'histoire des Juifs de Pologne, et s'inscrit dans la grande école historiographique judéo-polonaise de l'entre-deux-guerres — celle où brillaient Yitskhok Schiper, Meyer Balaban et Refoel Mahler, qui firent de l'histoire du judaïsme polonais une discipline savante à part entière [Meyer Balaban, Yidn in Poyln, 1930, ref:8 ; Refoel Mahler, Yidn in amolikn Poyln in likht fun tsifern, 1958, ref:4]. En cela, Ringelblum incarne une vertu que la tradition juive place très haut : l'amour de l'étude, le limud, transposé du champ talmudique au champ historique. Consacrer sa vie à la connaissance du passé de son peuple, c'était pour lui une forme laïque de fidélité.

Le deuxième ordre est celui de l'engagement collectif. Ringelblum ne fut jamais un savant de cabinet. Pédagogue et militant social, il œuvra dans les organisations d'entraide juive, notamment auprès des œuvres d'assistance aux réfugiés et aux plus démunis. Cet engagement prolonge, dans le monde moderne, la vertu cardinale de la tsedaka — la justice faite charité — et le principe de responsabilité mutuelle qui structurait depuis des siècles les communautés juives de Pologne, avec leurs confréries et leurs institutions de secours [Antony Polonsky, The Jews in Poland and Russia, 2012, ref:9]. Chez Ringelblum, le savoir n'était pas séparé du soin porté aux siens ; l'un nourrissait l'autre.

Le troisième ordre, enfin, est celui d'une conviction politique et culturelle : la fidélité au yiddish et à la culture populaire juive, la conviction que l'histoire du peuple devait être écrite non pas d'en haut, par les grands hommes, mais d'en bas, par la vie ordinaire des masses. Cette intuition méthodologique — révolutionnaire pour son temps — allait trouver dans le ghetto son application terrible et sublime.

Lorsque l'Allemagne nazie enferme la population juive de Varsovie derrière les murs du ghetto, Ringelblum prend une décision qui va transfigurer sa vocation d'historien en acte de résistance spirituelle. Il fonde et coordonne un réseau clandestin de collecte de documents, sous le nom de code d'Oyneg Shabbos — « la joie du Shabbat » — parce que le noyau de collaborateurs se réunissait le samedi.

L'ambition était immense : constituer, en temps réel, l'archive du crime en train de se commettre et de la vie qui s'obstinait à se poursuivre. Les 10 boîtes métalliques et les deux bidons de lait en aluminium contenaient un trésor de témoignages de première main, de récits, de photographies et de journaux intimes de Juifs qui avaient péri durant la Shoah, la plupart au camp d'extermination de Treblinka [The National WWII Museum]. Journaux, affiches, tickets de rationnement, dessins d'enfants, essais, questionnaires sociologiques, poèmes, correspondances : rien de ce qui témoignait de la condition juive ne fut jugé indigne d'être conservé. C'était l'application radicale de la conviction de Ringelblum, historien de la vie du peuple, portée à son incandescence.

Face à l'anéantissement, ce réseau accomplit un geste dont la portée dépasse l'histoire : confrontés à la menace de la déportation vers le camp d'extermination de Treblinka, les membres d'Oyneg Shabes enterrèrent leur vaste collection dans des bidons de lait et des boîtes métalliques pour empêcher les archives de tomber aux mains des nazis [The Holocaust Explained]. Enterrer la mémoire pour la sauver de ceux qui voulaient tuer non seulement les hommes mais jusqu'au souvenir des hommes : il n'est pas de définition plus pure du commandement juif zakhor, « souviens-toi ». Ringelblum et ses compagnons firent du souvenir une arme, et de l'archive un tombeau qui refusait l'effacement.

L'histoire de la survie de ces documents est celle d'un pari tenu par-delà la mort : après la guerre, une partie de ces documents fut retrouvée par la poignée de survivants du groupe [The Holocaust Explained]. Ce que les nazis avaient voulu réduire au silence remonta de la terre de Varsovie, exhumé comme un témoignage venu d'outre-tombe. En cela, la lignée Ringelblum a incarné, plus que toute autre vertu, la fidélité absolue à la mémoire collective d'Israël : non pas la mémoire comme nostalgie, mais la mémoire comme devoir sacré et comme résistance.

Le témoignage eut son prix, et ce prix fut la vie même. Emanuel Ringelblum, né le 21 novembre 1900 à Buczacz, mourut vers le 10 mars 1944 à Muranów, dans Varsovie occupée ; il était un historien, homme politique et travailleur social juif polonais [Wikipedia]. Il fut assassiné par les Allemands avec sa famille, après avoir été découvert dans sa cachette. L'historien de la vie du peuple partagea le sort du peuple dont il avait entrepris d'écrire l'histoire.

Il y a, dans cette fin, une gravité qui interdit toute glorification facile. Ringelblum n'a pas survécu à son œuvre ; il a été englouti par la catastrophe même qu'il documentait. C'est l'ombre portée sur ce récit, et l'honnêteté commande de ne pas l'atténuer. Mais c'est aussi ce qui donne à l'archive sa force testimoniale unique : elle n'est pas le regard rétrospectif d'un survivant, mais la parole d'hommes et de femmes qui savaient qu'ils écrivaient sans doute leur dernière page, et qui écrivirent tout de même.

Ringelblum lui-même laissa des notes personnelles, publiées après la guerre, qui comptent parmi les documents les plus précieux sur la vie et la destruction du ghetto de Varsovie [Emanuel Ringelblum, Notitsn fun varshever geto, 1952, ref:1 ; Ksovim fun geto, 1961, ref:2 ; Notes from the Warsaw Ghetto, 1958, ref:3]. Ces écrits, mêlant la froideur de l'historien et la brûlure du témoin, constituent le legs littéraire de la lignée. Ils réalisent ce paradoxe que la tradition juive connaît bien : celui de la victime qui, par l'écriture, survit à ses bourreaux. Le nom Ringelblum, que le nazisme voulait rayer de la terre, est aujourd'hui inscrit au registre de l'UNESCO parmi les mémoires du monde, et l'archive porte son nom à jamais.

Que reste-t-il d'une lignée dont on ne connaît ni les aïeux nommés ni la descendance nombreuse, et dont l'histoire attestée tient presque tout entière dans une vie et une œuvre ? Il reste, précisément, ce qui compte le plus dans la tradition juive : un nom devenu porteur de sens pour tout un peuple. Ici, la mémoire familiale et l'archive historique se rejoignent en un même point.

L'ascendance galicienne de la famille — le père marchand de grain, le foyer traditionnel de Buczacz, l'exil de guerre vers Nowy Sącz — appartient au registre de la mémoire transmise et de l'histoire biographique établie [Muzeum POLIN]. Elle situe les Ringelblum dans la trame ordinaire des Juifs de Pologne, ce peuple que les historiens ont dénombré, cartographié, étudié dans ses métiers, ses migrations et sa démographie [Refoel Mahler, Yidn in amolikn Poyln in likht fun tsifern, 1958, ref:4]. Rien, dans ces origines, ne prédisposait cette famille à l'exceptionnel. Et c'est là que l'intersection devient bouleversante : c'est un homme issu de l'ordinaire du judaïsme polonais qui accomplit l'un des gestes les plus extraordinaires de son histoire.

Le monde d'où venait Ringelblum — celui de la culture yiddish, du savoir populaire, de l'entraide communautaire, de l'attachement viscéral à la mémoire du groupe — n'est pas étranger à ce qu'il fit dans le ghetto. Au contraire : Oyneg Shabbos fut l'aboutissement de ce monde, sa dernière grande œuvre collective avant l'anéantissement. La longue histoire des institutions communautonomes juives de Pologne, ces structures de solidarité et d'autogouvernement décrites par les historiens, trouve dans ce réseau clandestin son ultime et sublime incarnation [Antony Polonsky, The Jews in Poland and Russia, 2012, ref:9 ; Meyer Balaban, Yidn in Poyln, 1930, ref:8]. La lignée Ringelblum, en la personne d'Emanuel et de ses compagnons anonymes, a fait de la vertu communautaire une arme contre l'oubli.

Entre toutes les vertus que la tradition juive a portées à travers les siècles, la lignée Ringelblum aura, plus que toute autre, incarné le zakhor — le devoir de mémoire — élevé au rang d'acte de résistance et de foi. D'autres familles ont brillé par le savoir talmudique, la charité ou l'action économique ; celle-ci a fait du souvenir lui-même sa raison d'être et son sacrifice. Emanuel Ringelblum, fils d'un marchand de grain de Buczacz, historien de la vie ordinaire de son peuple, a compris avant tous que la première victime du génocide serait la vérité, et que le premier devoir des vivants serait de la préserver.

En enfouissant dans la terre de Varsovie les bidons de lait et les boîtes de métal chargés de témoignages, lui et ses compagnons ont accompli le geste le plus juif qui soit : refuser que la mort ait le dernier mot, confier au sol l'espérance d'une résurrection par la mémoire. Ils y ont laissé la vie ; l'archive, elle, a survécu, et avec elle le nom Ringelblum, désormais indissociable de la conscience morale du XXe siècle.

Ce qui n'était qu'un patronyme ornemental — un anneau, une fleur — parmi tant de milliers d'autres nés des bureaux impériaux est ainsi devenu le nom d'une vertu. Là où l'histoire d'une famille aurait pu se perdre dans l'anonymat de la grande masse du judaïsme polonais, elle s'est haussée, par un seul de ses membres, à la dimension de la mémoire collective d'Israël tout entière. Le Grand Livre de la lignée Ringelblum est, à sa manière, une note de plus versée à cette archive qu'Emanuel Ringelblum voulait infinie : celle du refus de l'oubli.