Famille Lambert

La dynastie Lambert est indissociable, à l'origine, de la famille Bischoffsheim, l'une des grandes maisons de la haute banque juive d'Europe centrale et occidentale, dont les ramifications s'étendirent de Mayence à Amsterdam, Anvers, Londres et Paris. C'est dans le sillage de ce réseau que se constitue, à Bruxelles, l'établissement fondateur. Les sources s'accordent à faire remonter la maison à 1835, sous l'impulsion première de Lazare Richtenberger, avant que la famille Lambert n'en devienne le maître et n'y appose durablement son nom. La Banque Lambert fut fondée en 1835 par Lazare Richtenberger, avec pour propriétaire la famille Lambert.

L'ancrage de cette banque naissante dans la constellation Rothschild est un fait décisif. Le représentant bruxellois de la maison Rothschild de Paris entretenait une correspondance suivie avec ses commanditaires — corpus édité par l'historien Bertrand Gille — qui témoigne de la place que Bruxelles occupait dans l'architecture continentale du crédit [Gille, 1961]. Dans un jeune État en quête de capitaux pour ses chemins de fer, ses charbonnages et son industrie, la banque juive apporte ce que la tradition d'Israël avait, par nécessité historique autant que par vertu, longuement cultivé : la circulation prudente de l'argent, la confiance donnée et honorée, l'art de relier des places lointaines. Ce savoir-faire économique, souvent réduit par les préjugés à une caricature, mérite d'être lu pour ce qu'il fut aussi — une contribution réelle au développement collectif, exercée dans une discipline du risque et de la parole tenue.

La lignée s'inscrit ainsi, dès son premier siècle, dans un double mouvement : servir l'économie d'un pays d'accueil récent, et demeurer partie d'un tissu familial juif transnational où l'alliance matrimoniale valait autant que le capital. C'est cette imbrication qui prépare l'événement fondateur du chapitre suivant.

Le nom de Lambert accède au premier rang de la haute finance européenne lorsque la maison bruxelloise devient l'agent des Rothschild pour la Belgique, puis lorsqu'une alliance matrimoniale scelle son entrée dans la plus illustre des dynasties bancaires juives. Léon Lambert, premier baron du nom, épouse en 1882 Zoé Lucie de Rothschild, de la branche parisienne — union immortalisée par le portrait que Charles Giron peignit du couple en 1889. Un portrait de Charles Giron représente Zoé Lucie Betty de Rothschild et Léon Lambert, daté de 1889.

Cette alliance n'est pas un simple fait mondain : elle articule le destin des Lambert à la mémoire collective des grandes familles juives émancipées, chez qui la réussite économique s'accompagnait d'un devoir de bienfaisance et d'une loyauté communautaire. La tradition juive fait de la tsedaka — la justice-charité — une obligation et non une faveur ; les dynasties de la haute banque, Rothschild en tête, en firent un principe de gouvernement domestique, finançant hôpitaux, écoles et institutions de secours. En entrant dans cette parentèle, les Lambert héritent aussi de cette éthique du don, où la fortune oblige envers les plus démunis autant qu'envers l'excellence.

La maison Lambert se structure alors en véritable dynastie financière, transmise de père en fils avec le titre de baron. Henri Lambert (1887-1933), fils de Léon et de Zoé Lucie, dirige l'établissement dans l'entre-deux-guerres ; Baron Philippe Lambert (mars 1930 – septembre 2011) était un banquier belge de la dynastie de la Banque Bruxelles Lambert, fils du baron Henri Lambert (1887-1933) et de Johanna von Reininghaus (1899-1960). La continuité du nom, la prudence patrimoniale, l'attachement à Bruxelles comme place forte : tout concourt à faire de cette lignée l'une des rares maisons juives à avoir maintenu, sur plus d'un siècle, une banque familiale indépendante au cœur de l'Europe.

Le XXᵉ siècle imposa aux familles juives d'Europe, si intégrées fussent-elles, l'épreuve commune de la persécution. La lignée Lambert, ancrée à Bruxelles et alliée aux Rothschild, n'échappa pas à cette histoire, même si sa position sociale et ses ramifications internationales lui offrirent des ressources que la plupart n'avaient pas. La documentation savante sur la période invite à la prudence : les archives bancaires et familiales éclairent les mouvements de capitaux et d'hommes, mais les silences y sont nombreux, et il convient de distinguer ce qui est établi de ce qui relève du récit transmis.

Ce que l'histoire retient sans ambiguïté, c'est que l'appartenance juive, longtemps discrète dans l'univers assimilé de la haute banque, redevint sous l'Occupation un marqueur de danger. Les grandes familles bancaires juives durent alors composer avec l'aryanisation, la mise sous tutelle des établissements, la dispersion des membres vers Londres, la Suisse ou les Amériques. Le maintien de la Banque Lambert après-guerre, et sa renaissance rapide, témoignent d'une capacité de survivance qui est aussi une vertu collective d'Israël : la faculté de reconstruire, après la catastrophe, ce que la haine avait voulu anéantir. Cette résilience fait écho à la longue mémoire des exils et des recommencements juifs, de la péninsule Ibérique aux ghettos d'Italie, où des familles entières surent préserver savoir, foi et lien communautaire à travers la dispersion [Yerushalmi, 1987].

Il serait malhonnête, faute d'archives concluantes, de prêter à la famille tel geste héroïque ou telle attitude particulière durant ces années. On peut en revanche affirmer, sur la foi des faits, que la maison a traversé la guerre, qu'elle a survécu à l'effondrement du monde de l'émancipation, et qu'elle a su, dès la paix revenue, réinvestir la vie économique belge. La survivance elle-même, ici, vaut témoignage.

L'après-guerre voit la banque renaître sous la direction de la figure la plus célèbre de la lignée : le baron Léon Lambert. Le baron Léon Lambert, né à Etterbeek le 2 juillet 1928 et mort à Anderlecht le 26 mai 1987, est un banquier et collectionneur d'art belge ; célibataire et sans enfants, il consacra toute sa vie à sa carrière qui le rendit célèbre dans le monde entier. Sous son autorité, la Banque Lambert devient un conglomérat financier de dimension internationale, articulé autour de la Compagnie Bruxelles Lambert. Léon Lambert présida notamment la Banque Lambert S.C.S. et la Compagnie Bruxelles Lambert pour la finance et l'industrie, à Bruxelles, ainsi que la Lambert Brussels Corporation à New York.

Son coup de maître fut la grande fusion qui donna naissance à la BBL. La Banque Bruxelles Lambert (BBL) était une banque belge issue de la fusion, en 1975, de la Banque de Bruxelles et de la Banque Lambert ; ce qui avait été prévu comme une absorption de la Banque Lambert par la Banque de Bruxelles fut en fait une fusion dans laquelle la Banque Lambert, dirigée par le baron Léon Lambert, occupa une position de force. Cette réussite consacra l'aboutissement d'un siècle et demi d'accumulation patiente : d'un comptoir fondé en 1835, la lignée avait fait l'un des piliers du système bancaire belge.

L'action économique — le crédit qui finance l'industrie, l'emploi, l'innovation — est ici la vertu maîtresse, exercée avec une intelligence stratégique remarquable. Mais Léon Lambert incarna aussi une autre valeur, plus rare chez les financiers : l'ouverture au monde et le service de la cité. Ses fonctions internationales, de New York au Luxembourg, firent de lui un passeur entre les places, un homme dont la vision dépassait les frontières d'un royaume, fidèle en cela à la vocation cosmopolite qu'Israël avait par force apprise et, avec le temps, transformée en aptitude.

Si Léon Lambert domina la finance, c'est peut-être par les arts qu'il exprima le plus haut ce que la tradition juive nomme la beauté au service de l'esprit. Homme de goût, il fit de sa fortune l'instrument d'un mécénat considérable. La famille Lambert appartient à l'histoire financière du royaume de Belgique ; Léon Lambert (1928-1987) en fut le dernier maillon, et au-delà de ses projets bancaires, il se dédia à l'art au travers de sa fameuse collection.

Son appartement de l'avenue Marnix à Bruxelles, écrin conçu pour ses œuvres, devint un lieu mythique du monde de l'art. Collectionneur d'art contemporain reconnu internationalement, Léon Lambert associa dans une même passion la haute finance et la création — alliance que la presse retint au moment de sa disparition. De nombreux articles de presse revinrent, à sa mort, sur la vie de celui qui, dira-t-on, avait « allié la haute finance et les arts ».

Ce mécénat prolonge une tradition profondément inscrite dans la mémoire d'Israël : le soin porté à la beauté, la commande d'œuvres, l'embellissement des lieux de mémoire et de recueillement — de la mosaïque des synagogues antiques aux objets précieux des familles juives de la diaspora, où l'art servait à la fois la foi, le lien familial et la transmission [Hachlili, 2013] ; [Leibman, 2020]. En collectionneur sans héritier direct, Léon Lambert fit de l'art un legs offert au regard collectif, une manière de rendre à la communauté humaine ce que la fortune lui avait permis de rassembler. La générosité culturelle rejoignait ainsi, sous une forme séculière, l'antique devoir de la tsedaka.

Avec Léon Lambert s'achève la lignée directe. Mort sans postérité, il fut, selon la formule consacrée, le dernier maillon d'une chaîne commencée un siècle et demi plus tôt. La branche parallèle, celle de Philippe Lambert et de son épouse la baronne Marion Lambert, elle aussi collectionneuse d'art, perpétua le nom et la vocation esthétique de la famille sans en assurer la continuité bancaire indépendante. Philippe Lambert, banquier et collectionneur d'art belge de la dynastie de la Banque Bruxelles Lambert, était l'époux de la collectionneuse d'art la baronne Marion Lambert.

Le nom Lambert survécut d'abord dans la raison sociale de la BBL, jusqu'à ce que celle-ci fût absorbée par un grand groupe international à la fin des années 1990. La Banque Bruxelles Lambert fut rachetée fin 1997-début 1998 par le groupe ING. Ainsi disparut l'enseigne, mais non la mémoire.

Cette mémoire a son lieu. Le mausolée de la famille Lambert se dresse au cimetière du Dieweg à Uccle, à Bruxelles. Là, dans le silence d'une nécropole bruxelloise, repose une lignée qui incarna, sur plus de cent cinquante ans, la trajectoire d'une famille juive d'Europe : émancipation, réussite, épreuve, survivance et transmission. La tension propre à ces destins — entre assimilation profonde et fidélité aux origines, entre discrétion identitaire et appartenance à la mémoire d'Israël — traverse toute l'histoire des Lambert, et l'honnêteté commande de la nommer sans la trancher.

De Lazare Richtenberger à Léon Lambert, la lignée Lambert aura parcouru le chemin caractéristique des grandes familles juives de la haute banque : partie d'un comptoir modeste en 1835, alliée aux Rothschild, elle bâtit un empire financier avant de s'éteindre dans le nom d'une institution devenue européenne. Elle appartient pleinement à cette histoire de l'émancipation où, comme l'a montré l'historiographie, la modernité juive s'est jouée pour une part dans l'économie et la finance, terrains d'intégration autant que de vulnérabilité [Barnavi, 1992] ; [Goldberg, 2000].

Parmi toutes les vertus que cette lignée aura effleurées — la prudence économique, la loyauté à la parole donnée, la survivance après la catastrophe —, c'est peut-être l'action économique mise au service de la cité, prolongée et transfigurée par le mécénat des arts, qu'elle aura le mieux exprimée. En Léon Lambert, financier sans héritier et collectionneur sans réserve, se rejoignirent le crédit qui construit et la beauté qui demeure. Sa générosité culturelle, offerte au regard de tous, fut une manière séculière et haute de rendre à la communauté humaine sa part de dette : forme moderne, discrète mais fidèle, de la tsedaka que la tradition d'Israël a portée à travers tous ses exils. Ainsi le destin singulier d'une famille bruxelloise rejoint-il la mémoire collective d'un peuple qui, dépossédé tant de fois, fit de la transmission du savoir, du soin et de la beauté sa manière de durer.