Famille Hammerstein

Le patronyme Hammerstein s'ancre dans une catégorie bien identifiée par la recherche : les noms juifs dérivés de lieux germaniques. Plusieurs localités portant ce nom existent en effet dans l'aire germanophone — notamment un Hammerstein rhénan, sur la rive droite du Rhin, connu pour sa forteresse médiévale dressée au-dessus du fleuve, et des toponymes homonymes en Poméranie et ailleurs dans l'espace germanique. La formation d'un nom de famille juif à partir d'un tel toponyme suit un schéma classique : l'individu ou la famille est désignée par le lieu d'origine ou de résidence antérieure, l'appartenance géographique devenant marqueur identitaire.

Il est significatif, à cet égard, que le seul porteur du nom dont la biographie soit précisément documentée dans cette lignée — Abraham Hammerstein, père d'Oscar Hammerstein I — ait vécu à Stettin, capitale de la province de Poméranie dans le royaume de Prusse, c'est-à-dire à proximité de l'un des espaces où des lieux-dits Hammerstein existaient effectivement [Wikipedia, Oscar Hammerstein I]. Cette proximité géographique entre le nom et l'espace pomeranien constitue un indice, sans valoir preuve, d'une origine toponymique réelle plutôt qu'administrative.

Les grands répertoires onomastiques constituent ici la seule assise véritablement fiable. Les Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est de Beider — consacrés à l'Empire russe, au Royaume de Pologne et à la Galicie — et le dictionnaire des noms judéo-allemands de Menk établissent la méthode de référence pour attester la présence, la distribution et l'étymologie des patronymes [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands]. Ces ouvrages rappellent que les noms de type Stein (Bernstein, Braunstein, Rubinstein, Hammerstein) forment une série productive dans l'onomastique juive de langue allemande, où le suffixe -stein fonctionne à la fois comme élément toponymique et comme composant ornemental des noms attribués lors des campagnes de nomination administrative.

Il importe de distinguer deux voies de formation. Dans le premier cas, le nom reflète une origine géographique réelle : une famille venue d'un bourg nommé Hammerstein aura été appelée « celui de Hammerstein ». Dans le second, plus fréquent aux confins des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, le nom résulte d'une attribution imposée par les administrations autrichienne, prussienne puis russe, qui contraignirent les Juifs à adopter des patronymes fixes et héréditaires. Beaucoup de ces noms furent composés de racines allemandes valorisantes ou neutres, sans lien avec un lieu précis. Dans l'état des sources vérifiées, il n'est pas possible de trancher lequel de ces deux mécanismes prévalut pour chaque porteur du nom Hammerstein ; l'un et l'autre sont attestés pour la classe des noms en -stein [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands].

L'identification du yiddish comme langue d'origine [Q16840927 — Wikidata] confirme que, quelle que soit sa source graphique allemande, le nom fut porté et transmis au sein de communautés yiddishophones, dont la langue — mêlant composantes germanique, hébraïque-araméenne et slave — constituait le tissu quotidien de l'existence ashkénaze [Baumgarten, 2002]. La Poméranie, espace de transition entre l'Allemagne centrale et l'Europe orientale slave, appartient précisément à cette zone de contact linguistique où l'ashkénaze occidental et l'ashkénaze oriental se rejoignaient et se mêlaient.

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Pour comprendre ce que signifie porter un nom comme Hammerstein, il faut restituer le monde qui l'a produit. Le yiddish, langue vernaculaire des Juifs ashkénazes, s'est constitué dans les vallées rhénanes puis a essaimé vers l'est au fil des migrations médiévales et modernes, jusqu'à devenir la langue de millions de locuteurs de la Baltique à l'Ukraine [Baumgarten, 2002]. Cette langue « errante », selon la belle formule de Jean Baumgarten, était le support d'une culture entière : la vie religieuse, le commerce, la maison, la rue.

L'onomastique ne saurait être dissociée de cette histoire linguistique. Les noms juifs ashkénazes portent la trace des couches successives de contact : bases hébraïques, éléments germaniques hérités du moyen-haut-allemand qui forme le socle du yiddish occidental, apports slaves à l'est. Un nom comme Hammerstein, purement germanique dans ses composants, renvoie à cette strate occidentale et centrale de l'aire ashkénaze, même lorsque ses porteurs se retrouvaient plus à l'est dans les grands centres démographiques du judaïsme d'Europe orientale.

Au tournant des XIXᵉ et XXᵉ siècles, cette culture yiddish connut une extraordinaire effervescence — la « renaissance culturelle juive » qui vit naître une littérature moderne, une presse, un théâtre et un projet de construction nationale fondé sur la langue [Bechtel, 2002]. La presse yiddish, en particulier, joua un rôle décisif dans la modernisation des communautés, offrant à des lectorats populaires un accès inédit à l'information, au débat et à la fiction [Stein, 2004]. C'est dans ce bouillonnement que des familles ashkénazes de toutes conditions — celles portant des noms toponymiques comme Hammerstein parmi tant d'autres — furent portées par les grands mouvements de la modernité juive : sécularisation, urbanisation, migration.

La fiction yiddish, avec les figures fondatrices d'Abramovitsh, Sholem Aleichem et Peretz, mit en scène ce monde en transformation, ses shtetls et ses villes, ses artisans et ses marchands [Frieden, 1995]. Elle témoigne de la crise et du renouvellement d'une société traditionnelle confrontée à la modernité [Krutikov, 2001]. C'est le décor social au sein duquel s'inscrit, anonyme et collectif, le destin de tant de porteurs du nom — jusqu'à ce que, dans la lignée des Hammerstein de Stettin, surgisse une figure qui allait incarner ce passage de la culture ashkénaze vers la modernité du spectacle occidental.

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Le moment décisif dans l'histoire de tout patronyme juif ashkénaze est la période de fixation des noms héréditaires, entre la fin du XVIIIᵉ siècle et le milieu du XIXᵉ. Jusque-là, la plupart des Juifs se désignaient par un système patronymique fluide — prénom fils de prénom (ben), auquel s'ajoutaient parfois un surnom professionnel ou un renvoi au lieu d'origine. C'est l'État moderne, dans sa volonté de fiscalité, de conscription et d'administration régulière des populations, qui imposa le nom de famille fixe.

En Autriche, l'édit de tolérance de Joseph II (1787) obligea les Juifs à adopter des noms allemands permanents. La Prusse suivit avec l'édit d'émancipation de 1812, et l'Empire russe légiféra dans les années 1804 et 1835. C'est de ces campagnes que sont issus l'immense majorité des noms juifs allemands composés, dont les répertoires de Beider et Menk dressent l'inventaire méthodique [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands]. Le nom Hammerstein appartient typologiquement à cette production : nom germanique, à composant -stein, transmissible par filiation paternelle.

C'est dans ce cadre prussien que s'inscrit la famille documentée. Abraham Hammerstein et son épouse Berthe vivaient à Stettin, ville portuaire et administrative de Poméranie, au sein d'une communauté juive qui avait progressivement bénéficié des réformes émancipatrices prussiennes. Ce sont eux qui transmirent le nom Hammerstein à leur fils Oscar, né le 8 mai 1846 [Wikipedia, Oscar Hammerstein I] — premier maillon de la lignée dont ce Grand Livre reconstitue l'itinéraire.

Ici la mémoire familiale et l'archive entrent parfois en tension. La tradition orale tend à attribuer aux noms une origine noble, un métier prestigieux ou une lignée rabbinique ; l'archive, elle, révèle le plus souvent la contingence administrative de l'attribution. Dans le cas des noms en -stein, la recherche onomastique montre que la signification apparente (« pierre », « rocher ») n'a le plus souvent aucune valeur descriptive : elle relève de la combinatoire ornementale des noms imposés [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands]. Il est donc probable, plutôt qu'établi, que tel ou tel porteur du nom Hammerstein le tienne d'un lieu réel ; l'hypothèse toponymique demeure la plus économique, sans exclure la voie administrative.

Cette fixation coïncida avec l'entrée des Juifs dans la citoyenneté et la vie économique élargie des États émancipateurs. Le nom devint alors un instrument d'intégration autant qu'un marqueur d'identité — porté à l'école, au registre, à l'armée, au commerce. Il accompagna les familles dans leur mobilité géographique et sociale, du bourg à la grande ville, puis, pour beaucoup, vers l'émigration. Pour la famille Hammerstein de Stettin, cette mobilité prit la forme d'une traversée de l'Atlantique qui allait changer l'histoire du spectacle occidental.

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C'est un garçon de dix-sept ans, sans mère depuis deux ans déjà, qui s'embarque pour New York au tournant des années 1860. Oscar Hammerstein I est né le 8 mai 1846 à Stettin, dans le royaume de Prusse, de parents juifs allemands nommés Abraham et Berthe Hammerstein [Wikipedia, Oscar Hammerstein I]. Il a appris dès l'enfance la flûte, le piano et le violon — cette sensibilité musicale précoce qui annonce une vie entière consacrée au spectacle. On ne sait pas exactement ce qui le poussa à quitter la Poméranie natale ; les sources ne permettent pas d'aller au-delà du fait brut : il émigra, comme des dizaines de milliers de Juifs allemands de sa génération, vers les États-Unis.

À New York, il s'imposa comme homme d'affaires et imprésario de théâtre avec une énergie qui força l'admiration de ses contemporains. Sa passion pour l'opéra le conduisit à ouvrir plusieurs salles lyriques dans la métropole américaine, contribuant directement à renouveler la popularité de cet art dans le Nouveau Monde [Wikipedia, Oscar Hammerstein I]. Il fut le bâtisseur d'une véritable petite empire culturel : le Manhattan Opera House, qu'il fonda en 1906, tint tête au Metropolitan Opera de la ville pendant plusieurs saisons, forçant l'institution établie à se surpasser. Cette audace entrepreneuriale — un immigrant juif allemand défiant les institutions culturelles les plus puissantes du pays — porte quelque chose de caractéristique de la vitalité ashkénaze de cette génération.

Il eut plusieurs enfants. Parmi eux, son fils William Hammerstein, dit Willie (1875–1914), devint directeur du Victoria Theatre de Times Square, qui fut pendant un temps le théâtre le plus rentable de New York [IMDb, Oscar Hammerstein II]. Un autre fils, Arthur Hammerstein (1872–1955), devint producteur de théâtre musical à Broadway [Wikipedia, Hammerstein (surname)]. Cette transmission du goût du spectacle d'une génération à l'autre, du père immigrant aux fils américains, dessine une continuité remarquable : la scène comme vocation héréditaire, comme langue commune d'une famille qui avait quitté le monde yiddish de la Prusse sans pour autant renoncer à l'art du récit et du chant.

Oscar Hammerstein I mourut le 1ᵉʳ août 1919 à New York, à l'hôpital Lenox Hill de Manhattan [Wikipedia, Oscar Hammerstein I]. Il laissait une lignée profondément enracinée dans la vie théâtrale américaine, et un petit-fils de vingt-quatre ans qui allait porter le nom Hammerstein à son apogée créatrice.

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Oscar Hammerstein II naquit le 12 juillet 1895 à Harlem, New York, fils de William Hammerstein et d'Alice née Nimmo [Wikipedia, Oscar Hammerstein II]. Son père était issu d'une famille juive non pratiquante ; sa mère était d'origine écossaise et britannique. L'enfant fut élevé dans la tradition chrétienne de sa mère [New World Encyclopedia]. Ce détail biographique — l'appartenance religieuse mixte, la transmission judaïque par le père mais l'éducation chrétienne — est caractéristique d'une certaine bourgeoisie juive américaine de la fin du XIXᵉ siècle, pour qui l'assimilation représentait à la fois une conquête et une tension intérieure.

La mort de son père en juin 1914 — Oscar n'avait que dix-huit ans — le laissa orphelin dans l'univers théâtral que son grand-père avait construit. C'est cette même année qu'il participa pour la première fois à une production universitaire, le Varsity Show intitulé On Your Way, à l'université Columbia [New World Encyclopedia]. La scène universitaire fut son apprentissage ; Broadway fut sa vocation.

Sa carrière de librettiste s'étend sur plus de trente ans, de 1927 à 1960 [Corpus Zakhor, id:af7dcdb2-f912-4be3-8949-1a442c140e11]. Avec le compositeur Jerome Kern, il donna Show Boat en 1927 — œuvre fondatrice qui, la première dans l'histoire du musical américain, osa affronter des sujets graves : le racisme, l'alcoolisme, la misère sociale dans le Sud des États-Unis. Avec le compositeur Richard Rodgers, avec lequel il forma à partir de 1943 l'un des duos les plus féconds de l'histoire du spectacle, il écrivit les livrets et paroles d'Oklahoma! (1943), Carousel (1945), South Pacific (1949), The King and I (1951), Flower Drum Song (1958) et The Sound of Music (1959) [Corpus Zakhor, id:af7dcdb2-f912-4be3-8949-1a442c140e11]. Rodgers et Hammerstein sont crédités d'avoir transformé le musical américain en un art fondé sur le récit dramatique et les personnages, là où le genre avait jusque-là privilégié la légèreté du divertissement [IMDb, Oscar Hammerstein II].

Pour ce travail, Oscar Hammerstein II remporta deux Oscars pour la meilleure chanson originale et huit Tony Awards [JTA, 2013]. Il est considéré comme le meilleur book writer — auteur de livrets — de toute l'histoire de Broadway, celui qui fit du récit le centre de gravité du musical, déplaçant l'étoile et la chanson au profit de l'histoire et du personnage [New World Encyclopedia].

Il mourut le 23 août 1960 à Doylestown, en Pennsylvanie, à soixante-cinq ans.

La question de l'héritage juif dans son œuvre est documentée avec une belle acuité par son propre petit-fils, Oscar Andrew Hammerstein III. Élevé par des presbytériens écossais, Oscar II n'entra dans une synagogue que pour prononcer des élégies au Temple Emanu-El de la Cinquième Avenue de Manhattan [JTA, 2013]. Bert Fink, vice-président senior de l'agence Rodgers & Hammerstein, l'a dit sans ambages : « Sa mère, Alice, était d'origine écossaise, et sa religion a été décrite comme presbytérienne ou épiscopalienne » [JTA, 2013]. Oscar II n'était pas juif au sens halakhique du terme.

Et pourtant. Selon son petit-fils Andy Hammerstein III, l'héritage germano-juif de la famille imprégna profondément son œuvre. « Les Juifs allemands, surtout ceux à qui l'assimilation des années 1860 et 1870 avait été offerte de façon ironique — cette génération-là transforma son judaïsme en un grand amour du théâtre musical, et de l'opéra en particulier », expliqua-t-il. « Qu'est-ce que le théâtre musical, sinon chant et récit ? Qu'est-ce que le judaïsme, sinon rabbin et chantre ? » [Jewish Standard, 2013]. Ce fil invisible entre la synagogue de Stettin et la scène de Broadway est peut-être la trace la plus intime que le nom Hammerstein aura laissée dans la culture du XXᵉ siècle.

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Les patronymes ashkénazes ne vivent pas seulement dans les registres : ils circulent dans la culture, sur les scènes, dans les livres. Le théâtre yiddish, né au dernier tiers du XIXᵉ siècle, devint l'un des vecteurs majeurs de cette culture populaire [Sandrow, 1996]. De ses origines modestes, il s'éleva en quelques décennies au rang d'art moderne, porté par des troupes ambulantes et des compagnies d'avant-garde [Quint, 2019].

L'itinérance fut consubstantielle à cet art : la Vilna Troupe, emblème du théâtre yiddish transnational, incarna une véritable « empire » culturel sans territoire, diffusant le répertoire yiddish de l'Europe orientale aux Amériques [Caplan, 2018]. À l'Est, l'expérience soviétique donna naissance au Théâtre juif d'État de Moscou, laboratoire d'une culture juive sur la scène publique [Veidlinger, 2000]. Ce foisonnement scénique constitua un espace où les noms — de personnages, d'auteurs, d'acteurs — se chargeaient d'une valeur symbolique nouvelle.

C'est dans ce contexte plus large qu'il faut resituer la vocation théâtrale des Hammerstein. Elle ne surgit pas de rien. Lorsqu'Oscar Hammerstein I débarqua à New York dans les années 1860, les scènes yiddish new-yorkaises n'existaient pas encore — elles allaient naître dans les décennies suivantes, avec les grandes vagues d'immigration est-européenne. Mais la culture du spectacle, du chant et du récit qu'il porta en lui n'était pas étrangère à l'univers ashkénaze dont il venait. Ce que lui et ses descendants convertirent en passion pour l'opéra, puis pour le musical américain, était peut-être, dans une forme sublimée et transposée, cette même sensibilité à la parole chantée qui, dans la tradition juive, articule le hazzan à la communauté rassemblée.

La littérature yiddish moderne, quant à elle, ne fut pas l'apanage des seuls hommes : une longue tradition de poétesses, du XVIᵉ au XXᵉ siècle, participa à la formation d'un canon [Hellerstein, 2014]. La question de la langue elle-même — le yiddish, langue du quotidien et du féminin, face à l'hébreu, langue sacrée et savante — structura les tensions culturelles de la modernité juive [Seidman, 1997]. Dans cet univers, un nom germanique comme Hammerstein pouvait aussi bien désigner un artisan d'un shtetl qu'un lettré, un commerçant qu'un artiste. La lignée documentée de la famille Hammerstein de Stettin emprunta la voie de l'art et en fit sa raison d'être.

Arthur Hammerstein (1872–1955), fils d'Oscar I et oncle d'Oscar II, fut lui-même un producteur de théâtre musical à Broadway, contribuant à installer le nom Hammerstein comme une marque culturelle dans la New York des premières décennies du XXᵉ siècle [Wikipedia, Hammerstein (surname)]. James Hammerstein (1931–1999), arrière-petit-fils d'Oscar I, fut directeur et producteur de théâtre [Wikipedia, Hammerstein (surname)]. Jane-Howard Hammerstein (1934–2022) fut scénariste [Wikipedia, Hammerstein (surname)]. Sur quatre générations, la famille porta la même vocation — une fidélité remarquable à la scène comme espace de vie.

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L'histoire des noms ashkénazes est indissociable des grandes migrations. À partir des années 1880, sous la pression des pogroms, de la misère et des discriminations, des millions de Juifs d'Europe orientale et centrale quittèrent leurs foyers pour l'Amérique du Nord, l'Europe occidentale, l'Afrique du Sud et la Palestine. Le nom Hammerstein, comme l'ensemble des patronymes ashkénazes, se dispersa à travers ces routes migratoires.

La trajectoire documentée de la famille Hammerstein de Stettin précède ce grand mouvement d'une génération : c'est dans les années 1860, avant les grandes vagues, qu'Abraham et Berthe transmirent au jeune Oscar leur nom et leur appartenance, et que celui-ci traversa l'Atlantique. Il fut en cela représentatif d'une première vague d'émigration juive allemande, plus bourgeoise et mieux assimilée que la masse des réfugiés est-européens qui allaient la suivre. Ces « Deutsch-Juden » portèrent aux États-Unis une culture juive déjà fortement sécularisée, déjà intégrée dans la modernité européenne — et c'est précisément cette culture qui permit à Oscar I de s'imposer dans les milieux culturels de New York.

Aux États-Unis, les bureaux d'immigration enregistrèrent, transcrivirent, parfois altérèrent ces noms. La culture yiddish s'y transplanta avec vigueur : presse, théâtre, édition connurent une seconde vie sur le sol américain, prolongeant l'effervescence européenne [Sandrow, 1996]. Les troupes itinérantes qui avaient sillonné l'Europe trouvèrent de nouveaux publics dans les métropoles atlantiques [Caplan, 2018]. Le nom, porté par ces migrants, devint à la fois signe de fidélité aux origines et objet d'adaptation à la société d'accueil.

La Shoah brisa net cette histoire européenne. Les communautés yiddishophones d'Europe orientale et centrale, matrices du nom, furent anéanties dans leur immense majorité. Ce qui subsista du nom Hammerstein — comme de tant d'autres — se trouva dès lors principalement dans les diasporas : en Amérique, en Israël, en Europe occidentale reconstituée. La transmission du nom devint ainsi mémoire d'un monde disparu autant que continuité vivante.

Il est probable, sans qu'on puisse l'établir dans le détail à partir des sources vérifiées, que les porteurs actuels du nom se rattachent à ces différentes trajectoires : familles restées dans l'aire germanophone puis émigrées, familles orientales dispersées par les migrations de la fin du XIXᵉ siècle, rescapés et descendants de rescapés. Le nom porte en lui, comme un palimpseste, l'ensemble de ces couches historiques. La branche documentée — celle d'Abraham, Oscar I, William, Arthur, Oscar II — a choisi une forme d'intégration radicale qui la rendit presque invisible comme famille juive au sens institutionnel, tout en la rendant immensément visible comme famille culturelle américaine.

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Un Grand Livre honnête doit exposer les limites de son savoir. Dans le cas du nom Hammerstein, les sources vérifiées disponibles sont de deux natures : d'un côté, la notice de référence identifiant le nom comme patronyme ashkénaze d'origine yiddish [Q16840927 — Wikidata] et les grands répertoires onomastiques qui en fournissent le cadre typologique [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands] ; de l'autre, les données biographiques relatives à la lignée Hammerstein de Stettin — Oscar I, William, Arthur et Oscar II — attestées par des sources encyclopédiques et journalistiques concordantes [Wikipedia, Oscar Hammerstein I ; Wikipedia, Oscar Hammerstein II ; New World Encyclopedia ; IMDb ; JTA ; Jewish Standard], ainsi que le corpus des œuvres lyriques et dramatiques d'Oscar Hammerstein II [Corpus Zakhor, id:af7dcdb2-f912-4be3-8949-1a442c140e11].

La méthode onomastique de Beider et Menk offre néanmoins un cadre solide. Elle enseigne à ne jamais confondre l'étymologie apparente d'un nom avec son histoire réelle, à privilégier les attestations documentaires sur les traditions familiales, et à situer chaque nom dans une distribution géographique et chronologique. Appliquée à Hammerstein, elle conduit à trois propositions raisonnées : le nom est de forme germanique composée ; il appartient à la série productive des noms en -stein ; son origine la plus vraisemblable est toponymique, renvoyant à l'espace pomeranien d'où la famille documentée est originaire, sans exclure l'attribution administrative de l'époque de l'émancipation [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands].

Là où la mémoire familiale voudrait un récit continu et héroïque, l'historien doit assumer les silences. Les archives communautaires détruites, les registres perdus, les transcriptions altérées à l'émigration : autant d'obstacles qui interdisent la reconstitution d'une généalogie unique et certaine. Ce Grand Livre choisit donc la voie de la probité épistémique : dire ce qui est établi, signaler ce qui est probable, assumer ce qui demeure conjecturé, et confier au lecteur le soin de compléter, par sa propre mémoire familiale, ce que l'archive ne saurait dire.

Un point d'honnêteté s'impose également sur la dimension judaïque de la lignée documentée. Oscar Hammerstein II n'était pas juif au sens halakhique — ni de naissance maternelle ni par éducation religieuse [JTA, 2013 ; New World Encyclopedia]. La trajectoire de cette famille illustre ainsi un phénomène bien connu de l'histoire juive américaine des XIXᵉ-XXᵉ siècles : l'assimilation progressive, sur deux ou trois générations, d'une lignée juive allemande dans la société majoritaire, au point que seul le patronyme — Hammerstein — demeure comme trace publique de l'origine. Ce nom est le fil qui rattache le librettiste de The Sound of Music au juif prussien de Stettin qui s'embarqua un jour vers l'Amérique avec, dans sa mémoire, la flûte et le violon de son enfance.

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Le nom Hammerstein condense en quelques syllabes une histoire immense. Patronyme ashkénaze d'origine yiddish [Q16840927 — Wikidata], de forme germanique composée sur la racine productive -stein, il appartient à cette famille de noms nés de la rencontre entre une culture juive ancienne et les États modernes qui, par leurs lois d'émancipation, imposèrent la fixation des patronymes héréditaires [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands]. Son origine la plus probable est toponymique, renvoyant à l'espace pomeranien d'où émergent les premiers membres documentés de la lignée.

Au-delà de l'étymologie, le nom fut porté au cœur de l'univers yiddish — cette civilisation de la langue errante [Baumgarten, 2002], de la renaissance culturelle [Bechtel, 2002], de la presse [Stein, 2004], de la littérature [Frieden, 1995] et du théâtre [Sandrow, 1996]. Il suivit ensuite les grandes migrations vers les diasporas atlantiques, accompagnant une famille qui, née juive à Stettin, devint américaine à New York sur trois générations.

Ce que cette lignée aura entre toutes le mieux exprimé, c'est la vertu que le judaïsme ashkénaze a portée comme nulle autre au tournant de la modernité : la transformation de la culture en vocation universelle, le déplacement du sacré vers l'art, la conviction que le chant et le récit sont les vecteurs d'une vérité humaine qui transcende toute frontière. Ce mouvement — du hazzan à l'imprésario, de l'imprésario au librettiste — n'est pas une trahison du judaïsme. C'est peut-être sa métamorphose la plus saisissante.

Oscar Hammerstein I, émigrant prussien qui bâtit des opéras à New York pour concurrencer le Met, exprimait à sa manière cette conviction que la grande musique est un bien collectif auquel tout peuple a droit. Oscar Hammerstein II, qui fit de Show Boat (1927) la première œuvre du musical américain à aborder frontalement la question raciale, puis de South Pacific (1949) un plaidoyer contre les préjugés ethniques, manifesta une sensibilité au sort de l'exclu et de l'étranger que l'on peut, sans forcer les faits, rattacher à la longue mémoire ashkénaze de la marginalisation et de l'espoir [Corpus Zakhor, id:af7dcdb2-f912-4be3-8949-1a442c140e11]. C'est une valeur juive que de se souvenir avoir été étranger — et d'en faire une œuvre.

Ce Grand Livre ne prétend pas clore l'histoire du nom, mais l'ouvrir : il offre un cadre — linguistique, historique, méthodologique, biographique et artistique — au sein duquel chaque famille Hammerstein pourra inscrire sa propre trajectoire. Entre l'archive qui établit et la mémoire qui transmet, entre le probable et le conjecturé, entre le juif de Stettin et le librettiste de Broadway, le nom demeure ce fil ténu et tenace qui relie les vivants à un monde disparu.

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