Famille Cohen-Scali

Le patronyme Cohen-Scali (ou Cohen-Skali) résulte d'une pratique onomastique répandue chez les kohanim d'Afrique du Nord : l'adjonction d'un second appellatif destiné à distinguer une branche sacerdotale des autres familles portant le nom de Cohen. Certains Kohanim ont ajouté une désignation secondaire à leur nom afin de se distinguer des autres Kohanim — tels les Cohen-Scali du Maroc, qui rattachent leur lignée à Zadok [Wikipédia, Cohen]. Cette revendication d'une ascendance remontant à Tsadok, le grand-prêtre du temps de Salomon, appartient au registre de la mémoire généalogique : elle exprime une conscience de soi sacerdotale plutôt qu'une filiation documentée.

Sur le sens de Scali, deux traditions savantes coexistent, et c'est ici que la mémoire et la philologie se croisent. La première rattache le terme à la Sicile : Cohen-Scali est un nom associant Cohen (officiant) et Scali, c'est-à-dire originaire de Sicile, Sqalliyya étant le nom arabe de la Sicile [Dafina]. La seconde interprétation, tout aussi ancienne, y voit un nom de métier. Selon une autre version tout aussi plausible, Scali serait un indicatif de métier : le brodeur de fils d'or (en arabe Sklli), métier juif par excellence, qui rappellerait leur tradition antique de brodeurs des habits des prêtres au temps du Temple [Toledano, 2003].

Cette seconde lecture entre en résonance frappante avec l'imaginaire sacerdotal de la famille. Le rabbin Yossef Messas rapporte en effet une tradition qui unit les deux hypothèses : on sait que le vêtement du Cohen Gadol, du grand-prêtre, était tissé avec des fils d'or ; or il se trouve que la ville de Séville était célèbre pour son travail de l'or [Torah-Box, Messas]. Le nom, dès lors, condenserait à la fois une géographie de l'exil ibérique et méditerranéen et un métier hautement symbolique, celui qui prépare les ornements du service divin. Ces récits, transmis par les autorités rabbiniques marocaines, relèvent de la mémoire savante ; ils ne sauraient être tranchés par l'archive, mais leur convergence autour du motif sacerdotal est en soi significative.

L'inscription des Cohen-Scali dans le vaste monde des cohanim d'Afrique du Nord n'est pas isolée. La ville de Debdou, dans l'oriental marocain, fondée par des exilés de Séville, était réputée comme « ville des cohanim ». La ville des exilés de Séville était connue pour être la ville des cohanim, les prêtres [Moreshet Morocco]. Les Cohen-Scali s'inscrivent dans ce grand réseau sacerdotal séfarade issu de la péninsule Ibérique, où le souvenir d'un lignage prestigieux se transmet de génération en génération, articulé aux noms de villes — Séville, la Sicile — qui jalonnent la mémoire de l'exil.

La grandeur des Cohen-Scali se mesure d'abord à leur production savante et à leur autorité judiciaire. La famille compta des rabbins de premier plan, dont plusieurs exercèrent la fonction de dayan, juge du tribunal rabbinique, et laissèrent des œuvres écrites. Les responsa — ces réponses juridiques par lesquelles un maître tranche les questions de la loi juive — constituent le cœur du patrimoine intellectuel de cette lignée. Le témoignage sur les rabbins de Mogador est explicite : les rabbins, successeurs des anciens dayanim, sont souvent très cultivés, ainsi le Rabbin Cohen-Scali qui écrit des responsa [Histoire des Juifs du Maroc].

La reconnaissance de cette famille dans la géographie rabbinique marocaine est bien établie. Elle figure parmi les grandes familles de rabbins et de notables recensées dans le mellah de Fès, aux côtés des lignées les plus vénérables du judaïsme chérifien. Cohen-Scali est le nom donné à une des plus illustres familles Cohen du Maroc [Mellah de Fès]. Cette autorité s'exprimait tout à la fois dans l'enseignement, dans la direction spirituelle des communautés et dans l'administration de la justice rabbinique — trois fonctions qui, dans le judaïsme marocain traditionnel, se conjuguaient souvent en une même personne.

L'implantation de la famille au XXᵉ siècle témoigne d'une vitalité institutionnelle persistante. La tradition rabbinique de la maison se prolongea dans la fondation d'écoles et de yeshivot. Ainsi, la notice consacrée à la lignée mentionne un Yossef Hacohen Scali, rabbin du XXᵉ siècle, fondateur de Or Hayim [Mellah de Fès]. La création d'institutions d'étude — maisons de la Torah portant des noms de lumière et de vie — marque l'ancrage de la famille dans la transmission, à une époque où le judaïsme marocain vivait ses dernières décennies de pleine effervescence avant le grand départ.

Cette continuité sacerdotale et judiciaire, du savoir des poskim à l'enseignement institutionnalisé, dessine le portrait d'une famille dont la vocation première fut la garde et la transmission de la Loi. L'archive rabbinique — recensements des familles savantes, mention des œuvres, fondation d'institutions — établit ici solidement le rôle des Cohen-Scali au sein de l'élite lettrée du judaïsme marocain.

Si les Cohen-Scali furent une maison de savoir, ils furent aussi des acteurs du monde marchand qui reliait l'intérieur du Maroc aux ports de l'Atlantique. La notice familiale les décrit implantés de Settat, ville de la plaine de la Chaouia, jusqu'à Mogador — l'actuelle Essaouira —, grand port du commerce international marocain fondé au XVIIIᵉ siècle. Cette double implantation, dans une ville de l'arrière-pays céréalier et dans un comptoir portuaire ouvert sur l'Europe, illustre la mobilité économique caractéristique des familles juives marocaines.

Mogador était un pôle d'attraction majeur pour les cohanim. L'étude de la communauté juive de la ville révèle l'importance numérique des familles Cohen dans le tissu urbain : de l'Atlas viennent essentiellement des juifs porteurs de noms berbères et arabes, mais aussi de nombreuses familles Cohen, qui représentent 5,5 % des patronymes dans la ville [Centre Jacques-Berque]. Cette forte présence sacerdotale dans le port atlantique s'explique par les migrations internes qui, tout au long du XIXᵉ siècle, drainèrent vers Mogador les populations juives du Sud marocain. Entre 1800 et 1880, des centaines de juifs d'Iligh, qui entretenaient des relations commerciales soutenues, s'établirent dans la ville [Centre Jacques-Berque].

Dans ce contexte, l'implantation des Cohen-Scali à Mogador se lit comme la rencontre d'une vocation savante et d'une nécessité économique. Les familles rabbiniques du port n'étaient pas coupées du négoce ; au contraire, la richesse marchande soutenait souvent l'étude, et les grands lettrés vivaient dans un environnement où le commerce du sucre, du thé, des textiles et de l'or transitait par les mains juives. La tradition qui lie le nom Scali au travail des fils d'or trouve, dans cet univers de marchands et d'artisans du luxe, un écho concret : la mémoire du métier et la réalité économique de la ville se rejoignent, sans que l'archive permette d'affirmer une continuité directe entre l'appellatif ancien et une activité précise des Cohen-Scali de Mogador.

Le passage de Settat à Mogador dessine ainsi la trajectoire type d'une famille du judaïsme marocain : enracinée dans une communauté de l'intérieur, elle gravite vers le grand port cosmopolite où se nouent les réseaux du commerce atlantique et où se déploie une vie communautaire dense, dotée de ses tribunaux, de ses synagogues et de ses écoles.

Le rayonnement des Cohen-Scali ne s'arrêta pas aux frontières du Maroc. La lignée essaima vers l'Algérie voisine, où elle produisit l'une de ses figures les plus considérables : le rabbin David Cohen-Scali, maître réputé d'Oran. Son autorité intellectuelle est attestée par la mémoire de ses disciples, qui rayonnèrent à leur tour à travers le judaïsme nord-africain. Un rabbin recensé dans l'onomastique de Toledano est ainsi présenté comme rabbin en Algérie au début du XXᵉ siècle, l'un des plus célèbres disciples de la yeshiva d'Oran, dirigée par rabbi David Cohen-Scali [Toledano, 2003].

Cette mention est précieuse à plus d'un titre. Elle établit d'abord l'existence, dans l'Oran du début du XXᵉ siècle, d'un centre d'étude talmudique de premier plan, dirigé par un membre de la famille. Elle inscrit ensuite les Cohen-Scali dans l'histoire du judaïsme algérien de la période coloniale, un monde profondément transformé par le décret Crémieux de 1870, qui avait conféré la citoyenneté française aux juifs d'Algérie [Ayoun & Cohen, 1982]. Dans cette Algérie où la francisation avançait rapidement, la persistance de foyers d'étude traditionnelle, tel celui d'Oran, témoigne de la résilience de la culture rabbinique face à l'acculturation.

L'existence de disciples issus de cette yeshiva, dispersés ensuite dans diverses communautés, révèle l'ampleur de l'influence de David Cohen-Scali. Un maître ne se mesure pas seulement à ses œuvres, mais à la chaîne des transmetteurs qu'il forme ; en cela, la yeshiva d'Oran fait des Cohen-Scali des passeurs de la tradition à l'échelle du Maghreb tout entier, du Maroc atlantique jusqu'à l'ouest algérien. Le judaïsme algérien de cette période, étudié par les historiens de la communauté sous administration française, constitue le cadre documentaire au sein duquel cette figure prend tout son relief [Ayoun & Cohen, 1991].

Ainsi se dessine une géographie de l'influence sacerdotale : partie du Maroc, la lignée Cohen-Scali portait son savoir au-delà des frontières, formant des rabbins qui, à leur tour, allaient irriguer les communautés d'Afrique du Nord. Ce rayonnement transnational, attesté par les sources onomastiques et rabbiniques, marque l'apogée de la famille avant les bouleversements du milieu du siècle.

Le milieu du XXᵉ siècle marqua une rupture décisive dans l'histoire des juifs du Maroc. L'indépendance du pays en 1956, conjuguée aux incertitudes de la nouvelle situation politique et à l'attraction de la France et d'Israël, précipita une émigration massive qui vida progressivement les mellahs et les communautés portuaires. Les Cohen-Scali participèrent à ce grand mouvement, et la lignée développa alors une branche française où la vocation traditionnelle du savoir se convertit en professions modernes : la médecine, l'enseignement supérieur, les lettres.

Cette mutation était préparée de longue date par l'acculturation scolaire. Dès avant l'indépendance, des membres de la famille s'étaient engagés dans les réseaux éducatifs modernes, notamment ceux de l'Alliance israélite universelle. La trajectoire d'un descendant de la maison en offre l'illustration : avocat né à Fès en 1929, descendant du vénéré rabbi Haim Cohen Scali, il s'engagea après des études à l'École normale hébraïque de Casablanca dans l'enseignement dans les écoles de l'Alliance [Toledano, 2003]. Cette figure — juriste et enseignant, se réclamant d'une ascendance rabbinique — incarne le passage d'une élite religieuse à une élite professionnelle laïque, sans rupture de la conscience généalogique.

La branche française contemporaine a prolongé cette conversion des talents. Le nom Cohen-Scali est aujourd'hui porté, dans le champ des lettres, par l'écrivaine Sarah Cohen-Scali, autrice d'une œuvre abondante et primée destinée notamment à la jeunesse et aux adolescents [Goodreads]. Le nom s'illustre également dans la sphère publique israélienne, signe de la dispersion diasporique de la lignée par-delà la seule France. Ces prolongements contemporains, bien que documentés, ne peuvent être rattachés avec certitude, faute d'archives généalogiques exhaustives publiées, à la souche rabbinique marocaine ; c'est pourquoi ce chapitre relève du probable plutôt que de l'établi. On observe néanmoins une continuité de figure : d'une génération à l'autre, les Cohen-Scali demeurent des hommes et des femmes du livre, qu'il s'agisse du responsum rabbinique, de la plaidoirie de l'avocat ou du roman.

La branche française témoigne enfin de la manière dont une lignée sacerdotale traverse la sécularisation sans se dissoudre. Le prestige ancien du nom — celui des cohanim rattachés à Tsadok, celui des maîtres de la yeshiva d'Oran — se mue en un capital symbolique que portent désormais des médecins, des professeurs et des écrivains, héritiers d'une tradition qu'ils honorent en d'autres langages.

Au terme de ce parcours, la lignée Cohen-Scali apparaît comme un lieu privilégié où s'observe la dialectique de l'histoire et de la mémoire propre au judaïsme séfarade. La conscience de soi de la famille repose sur un socle de récits fondateurs — l'ascendance sacerdotale remontant à Tsadok, l'origine sicilienne ou sévillane, le métier des fils d'or — qui appartiennent au patrimoine de la mémoire transmise plus qu'à l'archive vérifiable.

Ces traditions ne sont pas des fictions : elles sont des formes de savoir communautaire, portées par les grandes autorités rabbiniques elles-mêmes. Que le rabbin Yossef Messas ait rapporté la tradition liant Scali aux fils d'or du grand-prêtre et à la Séville des orfèvres montre combien ces récits circulaient au sommet de l'érudition marocaine [Torah-Box, Messas]. La convergence des interprétations — sicilienne, sévillane, professionnelle — autour du motif sacerdotal n'est pas le fruit du hasard : elle exprime la manière dont une famille de cohanim pense sa propre identité en tissant ensemble géographie de l'exil et fonction sacrée.

L'histoire attestée vient à la fois nuancer et confirmer cette mémoire. Elle confirme la réalité d'une grande maison rabbinique, productrice de responsa et de dayanim, recensée parmi les plus illustres du Maroc [Mellah de Fès]. Elle confirme le rayonnement institutionnel de la famille, de la yeshiva d'Oran aux écoles fondées au XXᵉ siècle [Toledano, 2003]. Mais elle ne peut ni valider ni infirmer la filiation à Tsadok ou l'origine précise du nom, qui demeurent du ressort de la tradition. C'est dans cet écart assumé — entre ce que l'on croit et ce que l'on prouve — que réside la richesse de l'objet.

La transmission, enfin, constitue le fil conducteur de toute l'histoire familiale. D'une génération sacerdotale à l'autre, d'un port marocain à une ville algérienne, d'un mellah à une métropole française, les Cohen-Scali ont fait de la continuité du nom et du savoir leur principe. En cela, ils illustrent le mot d'ordre de la mémoire juive — Zakhor, « souviens-toi » — qui commande de garder vivant le lien avec les générations passées, quand bien même l'histoire documentée ne peut tout établir.

La lignée Cohen-Scali offre le tableau exemplaire d'une grande famille sacerdotale du judaïsme marocain, dont la trajectoire embrasse plusieurs siècles et plusieurs pays. Enracinée dans le sacerdoce des cohanim et distinguée par un appellatif — sicilien, sévillan ou professionnel — chargé de mémoire, elle a donné au Maroc des rabbins, des dayanim et des poskim dont l'autorité, attestée par les responsa et les recensements des familles savantes, s'étendit de Settat à Mogador [Mellah de Fès ; Centre Jacques-Berque]. Son rayonnement franchit les frontières avec la yeshiva d'Oran dirigée par David Cohen-Scali, foyer de transmission talmudique dans l'Algérie du début du XXᵉ siècle [Toledano, 2003].

L'exode consécutif à l'indépendance marocaine ouvrit un nouveau chapitre : la branche française, où la vocation ancienne du savoir se réinventa en médecine, en professorat et en lettres, sans que la conscience généalogique se perdît. De la broderie supposée des habits sacerdotaux à la plume de l'écrivain contemporain, un même fil — celui du livre et de la parole — traverse l'histoire de la maison.

Ce Grand Livre a voulu, section après section, tenir ensemble la rigueur de l'archive et le respect de la mémoire transmise, en signalant partout la nature de ce qui est affirmé. Il laisse ouvertes les questions que les sources ne tranchent pas — l'origine exacte du nom, la filiation aux grands-prêtres de l'Antiquité — car c'est dans cette humilité épistémique que se construit une histoire familiale honnête, digne de la lignée qu'elle célèbre.