Famille Cerf-Berr

La lignée Cerf-Berr s'enracine dans une géographie de frontière. Cerf Berr naît à Medelsheim, dans le duché des Deux-Ponts, qui était une terre d'Empire. Ce détail n'est pas anodin : les juifs des petites principautés germaniques, écartés des grandes cités, s'étaient depuis longtemps spécialisés dans le commerce, le prêt et l'approvisionnement des cours souveraines, seuls terrains que leur laissait le régime des privilèges et des interdictions.

Le père du futur syndic appartenait déjà à cette élite marchande. Selon l'encyclopédie généalogique de l'Alsace, il est le fils de Dov Berr Medelsheim, banquier notamment des landgraves de Hesse-Darmstadt. Ainsi la finance de cour n'est-elle pas, pour cette famille, une conquête isolée mais un héritage : le fils prolongea et démultiplia un savoir-faire reçu, celui de servir les puissants sans jamais renoncer à la fidélité aux siens. La tradition conserve d'ailleurs le nom hébraïque du patriarche, Naftali Hertz ben Dov Berr — « Cerf » traduisant le Hirsch germanique, lui-même écho du Naftali biblique comparé, dans la bénédiction de Jacob, à une biche rapide.

Cet ancrage dans un métier de confiance, où l'honneur de la parole donnée valait garantie, dit déjà quelque chose de la vertu que la lignée portera : l'emounah, la loyauté, qui fait du marchand honnête un maillon discret de la sanctification du Nom parmi les nations. La finance, ici, n'est pas seulement affaire de profit ; elle sera, chez le fils, l'instrument d'une action au service de la collectivité.

Installé en Alsace au début des années 1760, Cerf Berr y bâtit l'une des plus vastes entreprises de son temps. Son domaine s'étendait bien au-delà de la province : l'entreprise commerciale de Cerf Berr s'étendit sur l'Alsace, la Lorraine, les Trois Évêchés et la Bourgogne et employait plus de soixante-dix personnes. Fournisseur des armées royales, il accumula une fortune considérable, dont l'archive garde une mesure éloquente : le domaine de Tomblaine fut acheté 400 000 livres.

Cette richesse n'était pas seulement personnelle : elle conférait à son détenteur une fonction représentative. « Préposé général de la nation juive » d'Alsace de 1764 à 1788, il est à ce titre l'un des grands acteurs de l'émancipation des Juifs de France. Le titre disait la double nature de son pouvoir : administratif, car il répondait de la communauté devant les autorités ; économique, car il en était le principal bailleur. Ses fils prendront le relais de cette charge collective — ainsi Marx (Mardochée) Cerf Berr, l'aîné, syndic général des Juifs d'Alsace de 1788 à 1792, aux côtés de Samuel Seligmann Wittersheim.

Mais l'histoire des Cerf-Berr n'est pas exempte d'ombres, et l'honnêteté commande de les nommer. La fortune de fournisseur aux armées, les procès avec la ville de Strasbourg qui lui refusait longtemps le droit de résidence, la position ambiguë d'un « juif du roi » à la fois protégé et objet de ressentiment populaire : tout cela composa un destin exposé, où la réussite matérielle attirait la jalousie autant qu'elle nourrissait l'action. La grande biographie de Margaret O'Leary rappelle du reste les jalons de cette carrière — l'installation en Alsace en 1763, ses difficultés avec la ville de Strasbourg de 1763 à 1784, sa période de grand syndic —, jusqu'au siège patient de la cour de Louis XVI.

Ce que la fortune permettait, la piété l'ordonnait à un usage collectif. Loin de se replier sur son domaine, Cerf Berr fit de sa position de préposé un levier pour reconstruire les institutions du judaïsme alsacien. L'archive est ici précise et remarquable : à l'intérieur de ce « directoire » que formaient les préposés généraux de la nation juive en Alsace, il donna des structures solides au judaïsme d'Alsace, créant des écoles à tous les niveaux, des hospices, des synagogues.

En cela, la lignée Cerf-Berr exprime avec force deux des vertus cardinales que la tradition d'Israël a portées à travers les siècles : la tsedaka, la justice faite bienfaisance, et le hessed, la bonté agissante. Fonder une école, c'est assurer la transmission de la Torah ; dresser un hospice, c'est accomplir le bikour holim, le soin des malades ; élever une synagogue, c'est offrir à la communauté un lieu de prière et de cohésion. Le patriarche ne se contenta pas de donner : il institua, c'est-à-dire qu'il fit passer la charité individuelle dans la durée des structures collectives. Cette conception de la bienfaisance — non l'aumône éphémère mais l'édifice pérenne — relie les Cerf-Berr à la longue chaîne des mécènes juifs qui, de Babylone à Amsterdam, ont su convertir la richesse en institutions du savoir et du soin.

La générosité s'étendit jusque dans la mort : fidèle à la piété filiale, il mourut durant la Terreur et fut enterré, comme son père, à Rosenwiller, dans ce cimetière juif d'Alsace où reposaient les générations. Le respect des morts, kevod ha-met, achevait ainsi une existence tout entière ordonnée à la fidélité — envers les vivants comme envers les ancêtres.

C'est par ce chapitre que la lignée Cerf-Berr entre dans l'histoire universelle. Persuadé que la condition des juifs se réformerait par le droit et par les Lumières, le préposé général mena de front une action politique, philosophique et diplomatique d'une ampleur inédite.

Le premier acte fut intellectuel. Cerf Berr, préposé général de la « nation juive », ayant sollicité Mendelssohn en lui demandant de répondre en 1779 à un libelle injurieux envers les juifs de Hell, traduisit l'ouvrage de Dohm, rédigé à son instigation. Ainsi le clan Cerf-Berr fut-il le commanditaire même d'un texte fondateur : il mène un lobbying européen en collaboration avec le philosophe Moses Mendelssohn et commande à l'érudit allemand Christian Wilhelm von Dohm un traité consacré à la réforme politique des Juifs, publié en 1781, afin de soutenir leur émancipation en Europe. Le lien avec Mendelssohn, prince des Lumières juives allemandes, ancre la famille dans la Haskala et dans la conviction que la raison et la Loi peuvent se répondre [Maurice-Ruben Hayoun, Moïse Mendelssohn, 1997]. Dans le sillage de cette amitié intellectuelle circulèrent en France les grandes œuvres de la philosophie juive allemande — le Phédon, paru en 1787 dans la traduction d'Isaïe Berr Bing, était déjà identifié aux Lumières juives.

Le second acte fut politique et concret. En 1784, il intervient directement auprès de Louis XVI pour obtenir l'abolition du leib zoll (péage corporel), une taxe infamante imposée aux Juifs lors de leurs déplacements en Alsace. L'historiographie confirme et date l'événement : ce fut probablement sur leurs instances que Louis XVI abolit, le 24 janvier 1784, le péage corporel qui pesait surtout sur les Juifs d'Alsace. Abolir le leibzoll, ce n'était pas seulement supprimer une taxe : c'était effacer le signe le plus humiliant de la condition juive, celui qui assimilait l'homme au bétail. La dignité de la personne, cette conviction que chaque être est créé à l'image de Dieu, trouvait là une victoire tangible.

Le troisième acte engagea les grandes figures de la Révolution naissante. Aux efforts de Cerf Berr et de ses amis se joignirent bientôt ceux de deux hommes qui devaient occuper une place considérable dans la Révolution française : le comte de Mirabeau et l'abbé Grégoire. La famille avait su tisser, au-delà des cercles juifs, un réseau d'alliés chrétiens acquis à la cause de la tolérance — accomplissant ainsi, dans les faits, cette rencontre entre juifs et « justes des nations » que la tradition tient en haute estime.

L'année 1789 vit le clan se transporter au cœur de la décision. Dès 1789, le clan Cerf Berr s'installe à Paris pour mener une campagne intense auprès de l'Assemblée constituante, soutenu par des figures comme l'Abbé Grégoire ou Mirabeau. Le combat fut âpre, car les intérêts locaux résistaient farouchement à l'égalité. Malgré l'opposition féroce des députés alsaciens, ce combat aboutit au décret du 27 septembre 1791, accordant la pleine citoyenneté aux Juifs de France.

Ce décret est l'aboutissement d'un demi-siècle d'efforts et le sommet de la trajectoire familiale. Pour la première fois dans l'Europe moderne, une grande nation reconnaissait aux juifs la plénitude des droits civiques [Patrick Girard, Les Juifs de France de 1789 à 1860, 1976]. L'émancipation française devint dès lors un modèle et une promesse, dont la portée dépassa de loin les frontières du royaume ; la logique même de cette entrée dans la cité moderne mérita d'être pensée comme une étape majeure de l'histoire juive [Annie Kriegel, Les Juifs et le monde moderne, 1977].

La loyauté à la nation nouvelle se paya aussitôt d'un engagement actif. Les fils du patriarche s'enrôlèrent dans la vie civique révolutionnaire : Marx Cerf Berr, notamment, entra en 1790 dans la Société des Amis de la Constitution et dans la Garde nationale. L'implication dans la vie collective — cette hishtadlout, cet effort pour la cité — n'était pas chez eux un calcul mais la conséquence naturelle d'un combat mené au nom du droit. Le patriarche, cependant, ne connut guère les fruits amers de la Terreur : selon la mémoire familiale, la loyauté du clan à la République en guerre s'exprima dès 1792, au prix de sacrifices que la génération suivante porterait. Cerf Berr de Médelsheim s'éteignit à Strasbourg le 7 décembre 1793, au plus noir de la tourmente.

Après le patriarche, la lignée se ramifia dans toutes les directions de la société française nouvelle : Strasbourg, Paris, Lunéville, Nancy. Les alliances matrimoniales tissèrent des liens avec les grandes familles israélites de l'Est. L'archive généalogique en garde la trace : parmi les enfants de Marx Cerf Berr figuraient Adélaïde Cerf Berr, mariée à Auguste Ratisbonne, et Flore Cerf Berr, mariée à Louis Ratisbonne. Par ces unions, la descendance Cerf-Berr rejoignit la famille Ratisbonne de Strasbourg — dont sortiront au XIXe siècle des figures marquantes, y compris celles, douloureuses pour la mémoire juive, des frères convertis au catholicisme et fondateurs d'une congrégation. Ici l'honnêteté du récit impose de reconnaître une tension : l'émancipation, en ouvrant les portes de la société, ouvrit aussi celles de l'assimilation et parfois de la rupture avec la foi des pères. Le destin de la lignée épouse ainsi, dans ses lumières comme dans ses fractures, celui de tout le judaïsme français du XIXe siècle.

Une branche s'illustra dans les Lettres. Anatole Cerfberr, descendant de la lignée, se fit le savant méticuleux de l'univers balzacien : avec Jules François Christophe, il publia en 1887 un Répertoire de la Comédie humaine de H. de Balzac [Anatole Cerfberr et Jules François Christophe, Répertoire de la Comédie humaine, 1887, corpus Zakhor, ID 40b6ab8c-857d-460c-a14e-ac6aa9db91e8]. Cet ouvrage de référence, qui recense et ordonne les milliers de personnages de Balzac, dit la vocation savante et l'amour du classement rigoureux qui, du financier fondateur d'écoles au lettré catalographe, traverse la lignée comme un fil continu. Le goût du savoir, la patience de l'érudition, l'apport à la culture de la nation d'accueil : voilà comment, deux générations après l'émancipation, les Cerf-Berr honoraient encore, sur le terrain des Lettres françaises, la vieille passion juive de l'étude et du livre.

Que retenir, entre toutes, de la lignée Cerf-Berr ? Une famille de financiers en aurait pu rester à l'accumulation ; une famille de notables, à la seule défense de ses privilèges. Les Cerf-Berr firent autre chose : ils mirent leur fortune, leur crédit auprès des rois et leur réseau européen au service d'une cause qui les dépassait — la reconnaissance de la dignité civile et politique de tout un peuple. C'est pourquoi la vertu que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimée est la tsedaka au sens le plus haut et le plus complet du terme : non l'aumône, mais la justice active — celle qui fonde des écoles et des hospices pour les siens, celle qui commande à Dohm un traité pour changer les lois, celle qui arrache à Louis XVI l'abolition du péage infamant, celle qui obtient enfin, le 27 septembre 1791, la citoyenneté pour les Juifs de France.

En cela, le destin singulier d'un marchand de Médelsheim rejoint la mémoire collective d'Israël. Car la tradition juive n'a jamais séparé la piété de la justice, ni l'amour de la Loi du souci du prochain : le tikkoun, la réparation du monde, passe par le droit autant que par la prière. Les Cerf-Berr, en liant leur nom à l'émancipation, ont inscrit leur famille au chapitre où l'histoire d'une lignée se confond avec l'espérance d'un peuple entier en la justice des nations. Leurs ramifications ultérieures — savantes, littéraires, parfois déchirées par l'assimilation — rappellent que cette conquête eut son prix et ses ambiguïtés. Mais la pierre de Rosenwiller, où le patriarche repose près de son père, demeure le témoin muet d'une fidélité qui aura su, tout à la fois, servir ses rois, secourir ses frères et ouvrir aux siens les portes de la cité.