Famille Calef

Le premier document de toute lignée juive est son nom. Calef se lit comme une forme italianisée de l'hébreu Kalev, avec les variantes graphiques que l'on retrouve dans les registres notariés et communautaires : Caleff, Kalef, Calevi, parfois latinisé en Caleb. L'inscription du nom dans le corpus de Schaerf confirme son ancrage péninsulaire et sa reconnaissance comme patronyme juif italien constitué [Schaerf, 1925]. Contrairement à beaucoup de noms séfarades formés à partir de toponymes ibériques ou de métiers, Calef relève de la catégorie des noms bibliques transmis de père en fils, catégorie particulièrement vivace parmi les italkim et les familles qui, tôt, adoptèrent un nom héréditaire stable.

Ici la mémoire et l'archive se répondent. La tradition attache au nom de Kalev une vertu précise : dans le récit des explorateurs, il est celui qui, avec Josué, refuse la panique de la multitude et affirme la confiance. Cette valeur — le courage de la fidélité minoritaire — n'est pas une projection rétrospective : elle est constitutive du sens même que la culture juive attache au nom. Nommer un enfant Kalev, ou le recevoir en héritage, c'est perpétuer une manière d'être juif : tenir bon dans l'espérance. La tradition juive, telle que l'analyse Yosef Hayim Yerushalmi, ne conserve pas le passé comme une chronique mais comme une injonction morale transmise de génération en génération, un zakhor, un « souviens-toi » qui fait du nom lui-même un vecteur de mémoire [Yerushalmi, 1984]. Le nom Calef est, en ce sens, une archive vivante avant toute archive de papier.

L'Italie juive de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance ne fut pas un bloc mais un archipel de communautés — Rome, Venise, Ferrare, Mantoue, Padoue, Ancône, la Toscane — chacune avec ses statuts, ses banques de prêt, ses académies talmudiques et ses relations propres au pouvoir princier. Robert Bonfil a décrit la densité de cette vie : synagogues distinguées selon les « nations » (italienne, allemande, levantine, ponantine), rabbins-juristes rendant la halakha, familles engagées dans le crédit, la médecine, l'imprimerie hébraïque et le commerce [Bonfil, 1994]. C'est dans ce tissu que des familles portant le nom Calef ont vécu et se sont perpétuées, comme l'atteste leur présence au répertoire onomastique de la péninsule [Schaerf, 1925].

Deux vertus juives majeures s'y donnent à lire de façon documentée. La première est l'implication dans la vie collective : la communauté italienne fonctionnait par institutions autonomes — confréries (ḥevrot) de charité, dotation des orphelines, rachat des captifs, entretien des malades — auxquelles chaque famille juive de quelque rang contribuait. La seconde est le soin de la Loi et du savoir : l'Italie fut un foyer de production de manuscrits hébraïques d'une qualité artistique exceptionnelle. Giulia Tamani a étudié ces manoscritti ebraici decorati qui témoignent d'un rapport à l'écrit où la beauté du livre servait la sainteté du texte [Tamani, 2010]. Dans un tel monde, appartenir à une famille établie, c'était copier, commander, transmettre et protéger les livres — un acte de piété autant que de culture. La lignée Calef participe, par son milieu, de cette civilisation du livre qui définit le judaïsme italien.

À partir de 1492 et 1497, l'expulsion d'Espagne puis du Portugal projeta sur toute la Méditerranée des dizaines de milliers de Juifs et de « nouveaux-chrétiens » revenus au judaïsme. L'Italie fut l'une de leurs terres d'accueil, et Livourne, dotée par les Médicis des privilèges des Livornine (1591-1593), devint la capitale de la « nation juive portugaise ». Lionel Lévy a retracé la trajectoire de cette nation reliant Livourne, Amsterdam et Tunis, réseau marchand et lettré où circulaient les hommes, les capitaux, les livres et les mariages [Lévy, 1999] [Lévy, 1996]. Les familles juives italiennes anciennes, dont celles des italkim, se mêlèrent progressivement à ce monde séfarade, par le négoce et par les alliances.

Il est vraisemblable, sans qu'un acte unique permette de le trancher pour chaque branche, que des porteurs du nom Calef aient été happés par ce mouvement, passant des communautés de la péninsule aux ports francs, puis aux rives de l'Afrique du Nord où la « nation livournaise » — les Grana de Tunis — essaima. C'est ici que se manifeste une vertu cardinale : le rapport à l'étranger et l'hospitalité. La force de la nation portugaise fut d'accueillir les exilés, de racheter les captifs pris en mer par les corsaires, d'organiser la solidarité entre communautés éloignées. L'action économique elle-même — le commerce méditerranéen — s'y doublait d'une éthique : la fortune obligeait à la charité (tsedaqa), les registres des confréries livournaises attestant l'ampleur des dotations aux pauvres et aux voyageurs [Lévy, 1996]. Une famille inscrite dans ce réseau y apprenait que le négoce n'est légitime que lié au devoir de bienfaisance.

Le prolongement naturel de la nation livournaise fut l'Afrique du Nord. À Tunis, les Grana venus de Livourne formèrent une communauté distincte des Juifs autochtones (Twansa), gardant leur rite, leur langue et leurs liens italiens [Lévy, 1999]. Plus à l'ouest, l'Algérie ancienne abritait des communautés d'une remarquable profondeur historique. Eliahou-Éric Botbol a décrit la vie et le destin de la communauté de Tlemcen, foyer de savoir talmudique et de piété où se perpétuèrent d'illustres traditions rabbiniques [Botbol, 2000]. Après 1830, la colonisation française réorganisa le judaïsme algérien ; des villes comme Sidi Bel Abbès et Oran virent affluer des familles de toute la région, dont les archives rabbiniques conservent la mémoire des mariages, des jugements et des actes de la vie communautaire [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès].

Dans ce cadre nord-africain, où des porteurs du nom Calef purent s'établir au fil des migrations méditerranéennes, s'exprime une vertu que la tradition tient en haute estime : le savoir talmudique et la conception de la Loi. Les communautés de l'Oranie et du Maghreb central produisirent des générations de rabbins, de dayanim (juges) et de scribes, gardiens d'une halakha vécue au quotidien, du tribunal rabbinique au registre des naissances [Botbol, 2000]. S'y ajoute la charité organisée : les confréries de secours, l'aide aux veuves et aux orphelins, l'accueil des indigents, qui firent de la communauté un corps solidaire. La généalogie séfarade patiemment reconstituée par les chercheurs contemporains — notamment les bases de données consacrées aux familles du bassin méditerranéen — permet aujourd'hui de rattacher tel nom à telle ville, telle synagogue, tel métier, restituant aux Calef d'Afrique du Nord leur place dans cette histoire.

Au-delà des trajectoires de villes et de ports, une lignée juive se définit par son rapport au savoir et à la pensée. Le judaïsme méditerranéen dont relèvent les Calef fut un extraordinaire foyer intellectuel. Colette Sirat a montré la richesse de la philosophie juive médiévale telle qu'elle se lit dans les manuscrits, cette « littérature de la raison » qui, de l'Espagne à l'Italie, dialogua avec Aristote et avec la mystique sans jamais renoncer à la Torah [Sirat, 1983]. Maurice-Ruben Hayoun a retracé la continuité de cette philosophie juive jusqu'à l'époque moderne, montrant comment la pensée religieuse et la spéculation rationnelle s'y sont sans cesse fécondées [Hayoun, 2023].

Au XXe siècle, cette tradition de pensée trouva de nouveaux interprètes. Léon Askénazi, le « Manitou », fit de la transmission du judaïsme une œuvre de renaissance, articulant la fidélité à la tradition et l'exigence de la pensée contemporaine [Askénazi, 1999] ; Armand Abécassis explora la spécificité de la pensée juive, du désert au désir, comme une manière de lire le monde [Abécassis, 1987]. Une famille comme les Calef, quelles que soient ses branches, hérite de cette double exigence : l'étude comme obligation religieuse et le savoir comme service de la communauté. Ici s'exprime l'apport à la pensée juive — non par un nom d'auteur unique attribué à la lignée, ce que rien ne permet d'affirmer, mais par l'appartenance vécue à une civilisation qui plaça l'étude au cœur de la sainteté. C'est la vertu de l'humilité studieuse : apprendre pour transmettre, non pour paraître.

Aucune histoire d'une famille juive d'Italie et de Méditerranée ne peut taire l'épreuve du XXe siècle. En Italie, les lois raciales fascistes de 1938 dépouillèrent les Juifs de leurs droits, avant que l'occupation allemande de 1943 n'ouvre le temps des déportations. Le travail de mémoire mené par des institutions et des historiens — dont Dominique Natanson pour la transmission pédagogique de la Shoah — a permis de retrouver, nom par nom, la trace des victimes et de restituer aux disparus leur individualité, contre l'anonymat du crime [Natanson, 1997]. En Afrique du Nord, les Juifs subirent également les lois de Vichy et l'abrogation du décret Crémieux en Algérie, avant que les indépendances des années 1950-1960 ne provoquent l'exil de communautés millénaires vers la France et Israël.

Ici l'archive et la mémoire se croisent avec une gravité particulière. Les registres, les listes de déportation, les mémoriaux permettent d'établir des faits ; mais c'est la tradition juive du souvenir qui leur donne sens. Yerushalmi a montré que la mémoire n'est pas, pour Israël, une nostalgie mais un commandement : se souvenir, c'est refuser que le mal ait le dernier mot [Yerushalmi, 1984]. Pour la lignée Calef comme pour tant d'autres, ce chapitre exprime une ultime vertu — la fidélité dans l'épreuve, cette même loyauté que porte, depuis l'origine, le nom de Kalev. Survivre, reconstruire des communautés en exil, continuer d'étudier et de prier : tel fut, au XXe siècle, le prolongement le plus exigeant d'une histoire de plusieurs siècles.

De la racine biblique Kalev aux communautés de la péninsule italienne recensées par Schaerf, des ports francs de la nation portugaise aux rives de Tunis, de Tlemcen et de l'Oranie, jusqu'à l'épreuve du XXe siècle, la lignée Calef s'inscrit dans les grands mouvements du judaïsme méditerranéen [Schaerf, 1925] [Bonfil, 1994] [Lévy, 1999]. Nous avons tenu à distinguer partout ce qui est établi par l'archive, ce qui est probable au vu des milieux, et ce qui relève de la mémoire transmise — car l'honnêteté du récit fait partie de l'hommage rendu.

S'il faut nommer, entre toutes, la vertu que cette lignée aura le mieux exprimée, c'est celle qu'annonce son nom même : la fidélité loyale, la emounah de Kalev — tenir bon dans l'espérance quand la multitude doute, rester attaché à la Loi et à la communauté à travers les exils, les carrefours et les catastrophes. Cette vertu n'est pas propriété privée d'une famille : elle est ce qu'Israël, de génération en génération, a porté à travers les siècles et les continents. En incarnant cette constance, les Calef participent de la mémoire collective d'un peuple pour qui se souvenir est un commandement et rester fidèle une manière de vivre [Yerushalmi, 1984]. C'est dans cette imbrication du destin singulier et de la mémoire d'Israël que réside la portée de leur histoire.