Juifs apuliens (Pugliesi)

L'implantation juive dans les Pouilles remonte à l'Antiquité tardive. Les provinces méridionales de la péninsule italienne, intégrées à l'aire d'influence gréco-orientale, accueillirent des communautés juives dont témoignent inscriptions funéraires bilingues gréco-hébraïques et vestiges de synagogues, notamment à Venosa en Basilicate voisine et le long des routes commerciales de l'Adriatique. Ces communautés participaient d'un judaïsme méditerranéen ancien, distinct par ses usages tant du monde ashkénaze naissant que de la Séfarade ibérique.

Au haut Moyen Âge, la région passa sous domination byzantine. Durant la première période du Moyen Âge, la Calabre, la Basilicate et les Pouilles, formant le Catépanat d'Italie, étaient sous domination byzantine ; au XIe siècle, la région était de nouveau un havre paisible pour les Juifs. Cette tutelle grecque, malgré des épisodes de persécution impériale — notamment les campagnes de conversion forcée conduites sous certains empereurs macédoniens —, laissa aux communautés apuliennes une empreinte durable : leur hébreu, leur poésie liturgique et leur mémoire portent la marque de l'hellénisme oriental.

C'est dans ce contexte que s'enracina le lien privilégié des savants apuliens avec l'Orient. À cette époque, de nombreux érudits apuliens de la Torah entretenaient des contacts réguliers avec les académies rabbiniques de l'Orient ; la Chronique d'Ahimaaz, en 1054, en conserve la trace. Ce document, rédigé à Capoue par Ahimaaz ben Paltiel, constitue la source narrative maîtresse pour l'histoire des Juifs de l'Italie méridionale au haut Moyen Âge : il retrace, sur plusieurs générations, la geste d'une famille savante d'Oria — celle de Shephatiah et d'Amittai — mêlant chronique familiale, piyyut (poésie liturgique) et récits merveilleux. Le judaïsme apulien y apparaît d'emblée comme un judaïsme de lettrés, de poètes et de mystiques, en dialogue constant avec la Terre d'Israël et la Babylonie. Ce socle byzantin explique la singularité ultérieure du monde apulien : ni tout à fait latin, ni tout à fait oriental, mais une synthèse méditerranéenne originale [Chronique d'Ahimaaz].

La renommée intellectuelle des Pouilles s'est cristallisée dans une formule célèbre de la littérature rabbinique médiévale. Rabbenu Tam, l'un des plus grands maîtres tossafistes de la France du XIIe siècle, appliqua aux communautés du Sud italien un verset d'Isaïe (2, 3) détourné en éloge : « De Bari sortira la Loi, et la parole du Seigneur d'Otrante » — substituant Bari à Sion et Otrante à Jérusalem. Ce détournement, transmis par la tradition savante, dit assez le prestige que les rabbins d'outre-monts reconnaissaient aux académies apuliennes. Ici, la mémoire rabbinique et l'archive littéraire se répondent : la formule est un topos transmis, mais elle est attestée dans les écrits tossafistes eux-mêmes, ce qui lui confère valeur documentaire.

Oria fut, aux IXe et Xe siècles, le foyer par excellence de cette effervescence. La topographie de la ville en garde le souvenir. La Giudea est le quartier juif historique d'Oria — un réseau de ruelles médiévales étroites dans la partie la plus ancienne du centre historique, encore accessible par la Porta Ebrei, la Porte des Juifs. Cette persistance toponymique constitue un point de rencontre exemplaire entre le monument et la mémoire : la pierre conserve ce que les textes proclament.

Le judaïsme apulien fut également une matrice de traditions savantes plus larges. La recherche a montré combien les circulations méditerranéennes reliaient les communautés juives d'un bout à l'autre de la mer intérieure, faisant des ports du Sud italien des relais essentiels entre l'Orient arabo-byzantin et l'Occident latin [Goldberg, 2012]. À l'échelle de la chrétienté occidentale, les Pouilles occupaient une position charnière, à la fois intégrées au monde latin par la domination normande et souabe, et tournées vers l'Orient par leur héritage grec et leurs réseaux talmudiques [Chazan, 2006]. Une tradition savante rapporte même que des courants de la piété mystique et poétique nés dans l'Italie méridionale essaimèrent vers le nord, jusqu'à irriguer les milieux pieux de la Rhénanie — un motif que l'étude des Hasidei Ashkenaz a rendu plausible sans le démontrer pleinement [Marcus, 1981].

Parmi les traits qui singularisent les Juifs apuliens, aucun n'est plus significatif que leur rite propre. Le minhag Puglia, ou rite apulien, constituait l'une des grandes traditions liturgiques du judaïsme italien, aux côtés du rite italien romain (Italki ou Bene Roma). Héritier direct des usages liturgiques de la Terre d'Israël transmis par la médiation byzantine, il se distinguait par ses piyyutim propres, l'ordonnancement de ses prières et ses coutumes cérémonielles.

Ce rite n'est pas un objet mort. Sa remarquable survie témoigne de la vitalité de la diaspora apulienne après l'expulsion. Emporté par les exilés, le minhag Puglia fut préservé notamment à Corfou, île ionienne où une importante communauté d'origine apulienne maintint, jusqu'au XXe siècle, un rite distinct dit « pouliote », transmis dans des mahzorim (recueils de prières) manuscrits puis imprimés. Cette conservation en diaspora relève à la fois de l'histoire — attestée par les livres liturgiques conservés — et de la mémoire vivante d'une communauté qui se pensait comme dépositaire d'un héritage.

La liturgie apulienne était nourrie par une intense production de poésie sacrée, dont la Chronique d'Ahimaaz atteste les origines dès le IXe siècle avec les compositions d'Amittai. Ce lien organique entre chronique familiale, savoir talmudique et piyyut fait du rite apulien un condensé de l'identité pugliese. On notera que, à la différence de la Séfarade où la structure familiale et les réseaux de solidarité ont fait l'objet d'analyses serrées [Ray, 2020], le monde apulien reste documenté de façon plus fragmentaire : c'est en grande partie par la liturgie et l'onomastique que l'historien reconstitue les continuités communautaires. Ici, la tradition liturgique et l'archive manuscrite se confirment mutuellement, sans toujours se recouvrir parfaitement — d'où le statut probable de cette reconstitution.

Si Oria domine le haut Moyen Âge, c'est Trani qui incarne l'apogée savant des XIIe et XIIIe siècles. La ville portuaire adriatique donna au judaïsme l'une de ses figures majeures : Isaïe ben Mali de Trani, dit ha-Zaqen (l'Ancien), tosafiste et décisionnaire actif au premier tiers du XIIIe siècle. Formé en partie dans les écoles talmudiques du monde germanique et ashkénaze, il fit la synthèse entre la méthode critique des Tosafistes du Nord et les traditions propres à l'Italie méridionale. Ses Pesaqim (décisions halakhiques) et ses commentaires talmudiques firent autorité bien au-delà des Pouilles.

Isaïe de Trani est resté célèbre pour avoir formulé, avec une audace remarquable, le principe de l'autorité critique des générations postérieures : reprenant l'image des « nains juchés sur les épaules de géants », il affirmait que les modernes, quoique moindres que les Anciens, voient plus loin qu'eux précisément parce qu'ils héritent de leur savoir. Cette formule, empruntée à la culture savante latine du XIIe siècle et acclimatée dans la pensée juive, illustre à merveille la position de médiation des savants apuliens entre le monde chrétien latin et la tradition rabbinique — thème que la recherche récente a exploré à propos du rapport des Juifs médiévaux au passé chrétien [Ben-Shalom, 2022].

Son petit-fils, Isaïe ben Élie de Trani (le Jeune), poursuivit l'œuvre familiale. La dynastie tranienne montre comment une communauté portuaire relativement modeste put engendrer une école halakhique de rayonnement international. Le monument le plus éloquent de cette grandeur subsiste encore. La synagogue de Trani, appelée en judéo-italien la Scolanova ou nouvelle synagogue, fut construite au XIIIe siècle à l'époque médiévale, puis confisquée par l'Église catholique lors d'une vague d'antisémitisme dans les années 1380, et convertie en église sous le nom de Santa Maria in Scolanova. Cet édifice — l'une des quatre synagogues médiévales de la ville — constitue un témoin de pierre de l'âge d'or apulien.

Le tournant du XIVe siècle marqua une inflexion sombre. Sous la dynastie angevine, la protection dont les Juifs apuliens avaient joui sous les Normands et les Souabes se délita. La fin du XIIIe et le XIVe siècle furent le théâtre de campagnes de conversion forcée qui frappèrent durement les communautés du Sud italien. Trani, Bari, Manfredonia et d'autres cités connurent des vagues de baptêmes contraints qui donnèrent naissance à un groupe singulier, les neofiti (néophytes) ou mercanti, convertis au christianisme mais suspectés de continuer à judaïser en secret pendant des générations.

C'est dans ce cadre que s'inscrit la confiscation de la Scolanova de Trani vers 1380, symbole d'une pression croissante. Ces persécutions s'inscrivaient dans un mouvement plus large qui traversait alors toute la chrétienté occidentale, des expulsions d'Angleterre et de France aux violences ibériques de 1391 [Chazan, 2006]. Le sort des convertis apuliens présente d'ailleurs des analogies frappantes avec celui des conversos ibériques : suspicion de judaïsme clandestin, procédures inquisitoriales, tension entre appartenance religieuse imposée et fidélité intérieure. La comparaison avec les procès anti-juifs de l'Espagne médiévale éclaire les mécanismes de la coercition religieuse à l'œuvre [Tartakoff, 2017].

Malgré cette érosion, la communauté juive apulienne — et son ombre néophyte — se maintint. Le XVe siècle vit même, par intervalles, des périodes de relative tolérance et de reprise économique, les Juifs jouant un rôle actif dans le commerce, la médecine, le prêt et l'artisanat de la soie et de la teinture. Mais cette résilience allait bientôt se heurter à un bouleversement d'échelle continentale : l'arrivée des exilés d'Espagne, puis la domination directe de la couronne aragonaise.

En 1492, l'expulsion des Juifs des royaumes espagnols redistribua les cartes de la Méditerranée juive, et les Pouilles en furent l'un des refuges. L'Édit de Grenade de 1492 ordonne l'éloignement des Juifs des royaumes espagnols, et beaucoup trouvent l'hospitalité dans le sud de l'Italie. Séfarades ibériques et Juifs apuliens autochtones cohabitèrent alors, dans un royaume de Naples devenu, l'espace de quelques années, un carrefour de destins juifs. Cette rencontre entre traditions distinctes — le rite pugliese et les usages séfarades — préfigurait les recompositions à venir de la diaspora.

Mais ce refuge fut de courte durée. L'arrivée des Espagnols et les décrets d'expulsion de 1510 et 1541 font disparaître tout espoir de retour dans ces terres ; commence ainsi une œuvre de damnatio memoriae qui tend à effacer systématiquement toute trace de la présence juive. La couronne aragonaise, maîtresse du royaume de Naples depuis le tournant du siècle, y appliqua la politique déjà éprouvée en Espagne. Le choix du royaume de Naples se révéla désastreux : d'abord envahi par les Français, il devint possession de Ferdinand II d'Aragon au tout début du XVIe siècle ; les Juifs en furent expulsés dès 1510, et cette expulsion fut renouvelée pour toutes les possessions de Charles Quint en Italie du Sud en 1541.

L'ampleur démographique de cette rupture fut considérable. Au fil des ans, les restrictions et les taxes augmentèrent, conduisant à l'expulsion définitive de tous les Juifs en 1541, même les plus riches ; les chiffres officiels suggèrent que 30 000 personnes furent expulsées en 1510, suivies de 42 000 autres en 1541. Les exilés apuliens se dispersèrent vers les États pontificaux, la Grèce ottomane — surtout Corfou et Salonique —, l'Empire ottoman et le Levant, emportant avec eux leur rite et leur nom. Le cognomen Pugliese, encore porté aujourd'hui dans plusieurs communautés séfarades et italiennes de la Méditerranée orientale, perpétue le souvenir de ce foyer méridional. La singularité de ce basculement — d'un accueil des exilés d'un autre exil à leur propre expulsion en une génération à peine — fait de l'histoire apulienne un condensé tragique du destin juif dans l'Europe méridionale du premier âge moderne.

Les Juifs apuliens forment un chaînon essentiel et pourtant longtemps négligé de l'histoire juive méditerranéenne. Enracinés dès l'Antiquité tardive, épanouis sous la tutelle byzantine puis normande, ils portèrent un judaïsme de savants et de poètes dont Oria, Bari, Otrante et Trani furent les capitales successives. La formule de Rabbenu Tam sur la Loi qui « sort de Bari » n'était pas une flatterie : elle consacrait une réalité intellectuelle attestée par la Chronique d'Ahimaaz, par l'œuvre halakhique d'Isaïe de Trani, par la persistance d'un rite liturgique propre — le minhag Puglia — conservé en exil jusqu'au seuil de l'époque contemporaine.

La destinée pugliese épouse, en la condensant, la trajectoire des Juifs de la chrétienté occidentale : âge de créativité et de contacts féconds, puis fragilisation par les conversions forcées, enfin rupture radicale sous la domination aragonaise. Les décrets de 1510 et 1541 ne mirent pas seulement fin à une présence : ils inaugurèrent un effacement mémoriel dont l'histoire ne se relève qu'aujourd'hui, à mesure que les synagogues restituées de Trani, les toponymes d'Oria et les manuscrits liturgiques dispersés reprennent la parole. Restituer les Juifs apuliens, c'est réparer une damnatio memoriae et rendre au judaïsme méditerranéen l'une de ses voix les plus anciennes et les plus savantes.