La renaissance de la langue hébraïque

Parmi los fenómenos culturales de los dos últimos siglos, pocos pueden rivalizar, por su singularidad, con la transformación del hebreo de una lengua confinada a la liturgia y al estudio en un idioma cotidiano, hablado hoy por millones de hablantes. Esta mutación es tan excepcional que se describe regularmente como un caso sin equivalente en la historia de las lenguas. Eliezer Ben-Yehuda es considerado a menudo el «reanimador de la lengua hebrea», por haber sido el primero en formular el concepto de revivificación del hebreo y en iniciar un proyecto conocido como el Diccionario Ben-Yehuda.

Conviene, sin embargo, precisar desde el principio una distinción que la investigación contemporánea considera esencial. El hebreo nunca fue, en sentido estricto, una lengua «muerta»: permaneció, durante casi dos milenios de diáspora, como lengua de oración, de estudio rabínico, de correspondencia erudita, de poesía litúrgica y de comercio entre comunidades de distintas lenguas vernáculas. Lo que el siglo XIX llevó a cabo no es, por tanto, una creación ex nihilo, sino el paso de lo escrito a lo hablado, de lo sagrado a lo cotidiano, de la lengua del erudito a la lengua del hogar y del niño. Es esta traslación —la «vernacularización» de una lengua sagrada— la que constituye el verdadero milagro, y la que distingue la empresa hebrea de todos los intentos comparables.

Este Gran Libro se propone recorrer ese camino: sus raíces ideológicas en el despertar nacional judío, el papel decisivo de algunos pioneros, la institucionalización a través de las escuelas y los comités lingüísticos, el arraigo mediante las oleadas migratorias hacia la Tierra de Israel otomana, y por último la culminación con la creación de un Estado cuya lengua oficial pasó a ser el hebreo. Distinguiremos, sección tras sección, lo que pertenece al archivo establecido, a la deducción probable y a la memoria transmitida.

Pour medir el alcance del renacimiento, es necesario comprender primero el estado del hebreo en vísperas del siglo XIX. Desde la Antigüedad tardía, el hebreo había cedido su lugar, en el uso cotidiano de los judíos, al arameo, y luego a las lenguas vernáculas de las diásporas: el yiddish en Europa central y oriental, el judeoespañol (ladino) en el mundo sefardí, el judeoárabe en las tierras del islam. El hebreo, por su parte, permanecía como la leshon ha-qodesh, la lengua santa, reservada a la oración, a la lectura de la Torah, al estudio del Talmud y a la producción de una vasta literatura religiosa y jurídica.

Esta persistencia escrita fue el fundamento indispensable del futuro renacimiento: el vocabulario bíblico, mishnaico y medieval ofrecía una reserva léxica inmensa de la que los reformadores podrían nutrirse. La lengua nunca fue interrumpida verdaderamente; únicamente quedó privada del uso oral espontáneo y de la transmisión materna.

Las Luces judías — la Haskala — prepararon indirectamente el terreno. Desde finales del siglo XVIII, escritores hebreos renovaron la prosa y la poesía, ampliaron el léxico y demostraron que el hebreo podía expresar la ciencia, la filosofía y la modernidad. Pero este movimiento seguía siendo en gran medida literario y escrito. El salto hacia la palabra cotidiana estaba aún por darse, y requeriría una voluntad ideológica de un orden completamente distinto. [Encyclopaedia Judaica ; Academy of the Hebrew Language]

La figura central de esta historia sigue siendo Eliezer Ben-Yehuda. Eliezer Ben-Yehuda (1858–1922) fue un pionero del renacimiento del hebreo hablado que utilizó los medios populares de su tiempo —los periódicos— para llevar su ideología y sus innovaciones al gran público. Nacido en el Imperio ruso, formado en los círculos tradicionales antes de abrirse a las ideas nacionales europeas, forjó la convicción de que un pueblo no puede renacer en su tierra sin renacer en su lengua.

Esta idea encontró un primer cuerpo institucional ya a comienzos de la década de 1880. En 1882, estableció, junto con el rabino Yeḥi'el Mikhl Pines, la Ḥevrat Teḥiyat Yisra'el (la Sociedad para la resurrección de Israel), que se dedicaba a la revitalización de la nación de Israel en la Tierra de Israel, incluido el renacimiento del hebreo hablado. Algunos años más tarde, dio un paso adicional: tras casi ocho años, en septiembre de 1889, Ben-Yehuda fundó Safa Brura con el rabino Ya'akov Meir, el rabino Haim Hirshenson y el rabino Haim Kalami.

El proyecto de esta organización era explícitamente lingüístico y nacional. Según una carta de sus dirigentes de 1889, el objetivo era «infundir en todos los habitantes de nuestra tierra ancestral una lengua clara, la lengua de nuestros primeros antepasados», percibida como supremamente sagrada [Academy of the Hebrew Language]. Ben-Yehuda comprendió también que el renacimiento exigía una herramienta de referencia: contribuyó a fundar el Comité de la lengua y compuso el más grande y completo diccionario hebreo de su época (Un diccionario completo del hebreo antiguo y moderno, 1908–1959), una obra que aspiraba a consignar el vocabulario del hebreo de todos los períodos.

El renacimiento no podía consumarse mientras el hebreo no volviera a ser una lengua materna, aprendida en la cuna. Ben-Yehuda lo experimentó de manera radical en el seno de su propia familia, transformando el hogar en un laboratorio lingüístico. El resultado fue el nacimiento de la primera generación de hablantes nativos desde la Antigüedad.

El caso más célebre es el de su hijo mayor. Itamar Ben-Avi, nacido Ben-Zion Ben-Yehuda en Jerusalem el 31 de julio de 1882, fue el primer hablante nativo del hebreo en la época moderna; periodista y activista sionista. El experimento se llevó a cabo con un rigor intransigente. A Eliezer se le atribuye haber reanimado la lengua hebrea; Itamar fue criado para convertirse en el primer hablante nativo del hebreo en la época moderna. Por insistencia de su padre, a Itamar no se le permitió escuchar ninguna lengua que no fuera el hebreo en casa. La tradición relata, y el archivo confirma, el aislamiento lingüístico impuesto al niño: cuando era muy pequeño, Itamar siempre quería a alguien con quien jugar, pero sus padres no querían que hablara con otros niños que hablaban lenguas distintas. Se hizo amigo de un perro.

La empresa continuó con los hijos nacidos de la segunda esposa de Ben-Yehuda, Hemda. Dola Ben-Yehuda Wittmann (1902–2004) era la hija de Eliezer Ben-Yehuda, el espíritu impulsor del renacimiento de la lengua hebrea en la época moderna, y de su segunda esposa Hemda Ben-Yehuda. Ella, junto con sus hermanos y hermanas, estuvo entre los primeros hablantes nativos del hebreo de los tiempos modernos. El alcance de esta iniciativa lo resumen los historiadores: los padres de Dola fueron las primeras personas en criar a una familia en un entorno estrictamente monolingüe que solo usaba el hebreo moderno para el uso cotidiano, produciendo así los primeros hablantes nativos de la lengua. La obra del diccionario en sí misma se convirtió en un asunto de familia: Ehud Ben-Yehuda fue el hijo de Eliezer Ben-Yehuda, el reanimador de la lengua hebrea, y prosiguió la obra de su padre completando la publicación del Diccionario Ben-Yehuda.

Ninguna familia, por determinada que fuera, podía por sí sola regenerar una lengua nacional. El instrumento decisivo de la difusión fue la escuela, y la condición de esa difusión fue la creación de un vocabulario común. Ahora bien, los maestros se enfrentaban a un obstáculo práctico: al hebreo antiguo y medieval le faltaban miles de términos necesarios para la vida moderna y para la enseñanza de las ciencias.

La solución fue institucional. Llamado en su origen Va'ad HaSifrut, el Comité de la Literatura, el órgano pronto cambió su nombre por Va'ad HaLashon, el Comité de la Lengua. Su método de trabajo fue sistemático y pragmático. Para responder a la necesidad de palabras hebreas y establecer un vocabulario común, Safa Brura formó pronto un comité dirigido por Ben-Yehuda encargado de escrutar la literatura hebrea y de publicar palabras hebreas —resucitadas o reempleadas a partir de la literatura, forjadas de nuevo, o adaptadas del árabe— con vistas a su adopción por el público.

Tras una primera disolución, el esfuerzo se relanzó en un contexto precisamente escolar. El Comité de la Lengua fue restablecido durante el verano de 1904 por iniciativa del Sindicato de Maestros, que deseaba hacer del hebreo la lengua de enseñanza y de comunicación corriente en las escuelas y sentía una necesidad urgente de un órgano que guiara el proceso. El problema que este comité debía resolver era tangible: los maestros que enseñaban en hebreo debían improvisar palabras hebreas, y de ese modo la terminología variaba de una escuela a otra.

La difusión se apoyó en el impreso y en la prensa. Eliezer Ben-Yehuda publicó varias listas de los términos del Comité de la Lengua en sus periódicos. De 1912 a 1928, el público conoció su trabajo a través de la publicación de sus actas, conferencias, debates y listas de palabras en el Zikhronot Va'ad HaLashon. El campo abarcado muestra el arraigo en lo concreto: las primeras palabras publicadas comprendían listas de nombres de plantas, de vestidos, de alimentos, de muebles y de geografía. La Gran Guerra interrumpió este trabajo, que se reanudó tras la conquista británica de Tierra Santa.

La ideología, el hogar y la escuela no habrían bastado sin una masa crítica de hablantes que compartieran la voluntad de adoptar el hebreo. Esa masa fue aportada por las oleadas migratorias judías hacia la Tierra de Israel a finales del siglo XIX y principios del XX. Fue en el crisol de las aldeas agrícolas y de las nuevas ciudades donde la lengua dejó de ser un proyecto para convertirse en una práctica social.

La investigación contemporánea insiste en este desplazamiento del individuo hacia el colectivo. Si bien Ben-Yehuda sigue siendo el rostro emblemático de la empresa, su éxito final dependió de un movimiento social más amplio. La revitalización del hebreo fue finalmente impulsada por su uso en el asentamiento judío en la Palestina otomana, que llegó con las oleadas migratorias conocidas con el nombre de Primera Aliyá y Segunda Aliyá.

En este contexto, las escuelas fundadas en las colonias adoptaron progresivamente el hebreo como lengua de enseñanza, formando generaciones de alumnos para quienes el hebreo ya no era solo la lengua de la oración, sino la de la aritmética, la del patio de recreo y la de la amistad. La propia diáspora participó en el movimiento. La Histadruth Ivrith de América (1916-2005) formó parte del movimiento por el renacimiento de la lengua hebrea que buscaba revivir el hebreo, entonces usado para la oración y el estudio de los textos sagrados, como lengua viva que se hablaría y se utilizaría para crear una literatura contemporánea. Esta organización reunió a figuras de primer orden: la Histadrut celebró su primer congreso anual en Nueva York en 1917; Eliezer Ben-Yehuda, el padre del hebreo moderno, David Ben-Gourion e Itzhak Ben-Zvi asistieron a él. A partir de 1921, la Histadrut publicó Hadoar, un periódico hebreo estadounidense distribuido a escala nacional.

La culminación del renacimiento se inscribe en dos realizaciones duraderas: el gran diccionario y la institución que prolongó la labor normativa del Comité de la Lengua. Estos dos legados garantizaron que el hebreo moderno no permaneciera como una lengua improvisada, sino que dispusiera de una memoria léxica y de una autoridad reguladora.

El diccionario fue obra de una vida y, después, de toda una familia. Comenzado por Eliezer Ben-Yehuda, no se completó sino décadas después de su muerte, prolongándose su publicación de 1908 a 1959 [Academy of the Hebrew Language]. Su ambición era de naturaleza histórica tanto como práctica: registrar el vocabulario hebreo de todas las épocas, de la Biblia a la modernidad, a fin de proporcionar tanto a los hablantes como a los eruditos un tesoro de palabras disponibles. Como se ha visto, fue el hijo Ehud quien veló por llevar a término esta empresa monumental [Wikipedia, Ehud Ben-Yehuda].

El Comité de la Lengua, por su parte, no desapareció: se convirtió en el germen de una institución oficial. El espíritu del proyecto se perpetúa hoy en una instancia dedicada a la lengua. La obra de Ben-Yehuda continúa en espíritu en la Academia de la Lengua Hebrea, en el marco del proyecto del Diccionario histórico. Así, lo que había comenzado como la obsesión de un hombre y la audacia de un hogar se institucionalizó en una autoridad reconocida, encargada de fijar la norma, de arbitrar la creación de neologismos y de preservar la continuidad entre el hebreo antiguo y el hebreo vivo. El círculo, abierto por la erudición de la Haskalah y la pasión de Ben-Yehuda, se cerró sobre una lengua de Estado, dotada de sus diccionarios, de sus escuelas, de sus periódicos y de su academia.

El renacimiento del hebreo ofrece un caso que los lingüistas consideran único: el paso exitoso y duradero de una lengua principalmente escrita y litúrgica a una lengua materna viva, hablada por toda una sociedad. Tres fuerzas convergentes explican este éxito. En primer lugar, una ideología nacional que hacía de la lengua el corazón de la resurrección del pueblo. Luego, una estrategia concreta —el hogar monolingüe, la escuela hebrea, el comité que forjaba el vocabulario faltante—. Por último, una base social suficiente, proporcionada por las oleadas de inmigración a la Tierra de Israel, que transformó un programa en realidad cotidiana.

Conviene guardar la justa medida histórica. La figura de Eliezer Ben-Yehuda, celebrada con razón como la del «padre del hebreo moderno», no debe ocultar el carácter colectivo de la empresa: maestros, familias, escritores, comités e instituciones de la diáspora tomaron parte decisiva en ella. La lengua no resucitó por decreto, sino por la acumulación paciente de gestos ordinarios —una palabra forjada, una lección impartida, un niño a quien solo se le hablaba en hebreo—. Es en este sentido que el renacimiento del hebreo sigue siendo, según la fórmula consagrada por su reseña, una resurrección lingüística sin equivalente.