Vaso dorado judío de Roma

Entre los objetos más singulares que la Roma tardoantigua legó a la posteridad figuran los fondi d'oro, esos fondos de copas y platos cuya decoración, ejecutada en lámina de oro grabada, quedó aprisionada entre dos capas de vidrio. Una fracción de este corpus — la más preciosa para el historiador de las diásporas — porta los emblemas del judaísmo: la menorá de siete brazos, el arca de la Torah, el lulav, el shofar, el etrog. Estos discos, arrancados de sus recipientes originales, fueron reutilizados para señalar y adornar las sepulturas de las catacumbas judías de la Ciudad. En las catacumbas de Roma, los judíos colocaban discos de vidrio dorado que representaban la menorá y el arca de la Torah sobre sus tumbas, así como símbolos de la fiesta de Sucot, del mismo modo en que los cristianos colocaban allí discos que mostraban a santos.

Este Gran Libro se propone reconstruir, en la medida en que los archivos y la investigación lo permiten, la historia de estos objetos: su técnica, su función, su iconografía, los contextos funerarios que los han conservado y, finalmente, la extraordinaria trayectoria moderna de su descubrimiento, su colección y a veces su expolio. El estatus «Probable» de esta introducción señala desde el principio que, tras la materialidad bien establecida de los vidrios, persisten incertidumbres: sobre su datación precisa, sobre el uso exacto de las copas de las que proceden y sobre la identidad de las familias judías que los encargaron.

Los vasos dorados constituyen una producción característica de la Roma de los siglos III y IV de nuestra era. Según los catálogos del Museo Cristiano del Vaticano, esta producción vidriera particular fue realizada en Roma en los siglos III y sobre todo IV después de J.-C.; objetos de precio ofrecidos en ocasiones públicas y privadas, los vasos dorados han sido hallados principalmente en las catacumbas, donde, reutilizados para adornar las tumbas, eran fijados al mortero de cierre de los loculi. La materia misma asociaba elementos costosos: vidrio, hoja de oro, combinada a veces con hoja de plata y, en algunos ejemplares, detalles en esmalte.

La amplitud del corpus conservado da la medida del fenómeno. Entre los objetos más notables e iconográficamente significativos que subsisten de la Roma del siglo IV figuran los platos y copas de «vidrio dorado»: cerca de quinientos ejemplares fragmentarios han sido descubiertos, la gran mayoría en las catacumbas romanas. Pero lo que sobrevive no es casi nunca el vaso entero. En lo esencial, solo subsisten las bases circulares, con sus imágenes en hoja de oro recortada e incisa intercaladas entre dos capas de vidrio transparente o teñido de verde, habiendo sido empotradas en el yeso de los muros que sellaban los sepulcros. Este detalle técnico condiciona todo lo demás: si estos objetos nos han llegado, es precisamente porque fueron separados de sus recipientes e incrustados en la mampostería funeraria.

El procedimiento, designado con frecuencia en italiano con el nombre de fondo d'oro y en inglés sandwich gold glass, se basaba en encerrar una lámina de oro trabajada entre dos capas de vidrio. El orfebre aplicaba una fina lámina de oro sobre un disco de vidrio, grababa con un estilete el dibujo y las inscripciones, y recubría el conjunto con una segunda capa de vidrio fundido que sellaba y protegía el decorado. Este grabado de la lámina de oro «en sándwich» explica la finura del trazo y la notable conservación del brillo dorado en objetos que cuentan con más de dieciséis siglos de antigüedad. La iconografía de un ejemplar típico muestra la riqueza de este lenguaje: el vidrio dorado judío presenta, en la parte superior, dos leones de la tribu de Judá flanqueando un arca de la Torah; por debajo, dos menorot, un shofar (cuerno de carnero), un etrog (cidro), un lulav (palma de datilero) y otros objetos asociados a la celebración de Sucot.

La identificación de cada detalle sigue siendo, sin embargo, delicada. No todos los minúsculos símbolos pueden identificarse con certeza. Esta prudencia filológica es válida para el conjunto del corpus: la lectura de los emblemas secundarios, de los objetos litúrgicos accesorios o de los elementos arquitectónicos del arca pertenece con frecuencia a la interpretación erudita más que a la certeza documental.

L'iconografía de los vasos dorados judíos no es un simple decorado: articula una teología de la memoria. Los símbolos convocados — menorá, arca, lulav, shofar, etrog — remiten a la vez al culto del Templo destruido y al ciclo litúrgico del año judío. Del mismo modo que los cristianos colocaban discos de vidrio con imágenes de santos, los judíos disponían sobre sus tumbas imágenes de la menorá y del arca de la Torah; todas estas imágenes hacen referencia al Templo destruido.

Es en este punto donde la tradición y el archivo se responden mutuamente. La menorá, candelabro del santuario de Jerusalén, se convierte bajo el Imperio en el signo por excelencia de la identidad judía diaspórica; el arca figurada, enmarcada a veces por leones heráldicos, transpone en imagen el mobiliario perdido del Templo; el lulav, el etrog y el shofar inscriben la sepultura en el ritmo de las fiestas — Sucot y las solemnidades del otoño. El carácter «Probable» de este capítulo se debe a que el significado preciso que los comitentes otorgaban a estas imágenes — esperanza escatológica, afirmación comunitaria, simple piedad funeraria — se nos escapa en parte, a falta de textos explicativos contemporáneos. La imagen confirma la centralidad del Templo en la memoria judía; no revela, por sí sola, la intención de cada familia.

Muchos de estos fondos llevaban, además de los emblemas, breves inscripciones, a veces en latín, que vinculan la producción judía con la koinè artesanal romana. El corpus no es en efecto un caso aislado: pertenece a una producción urbana compartida por varias comunidades. La colección del British Museum, una de las más importantes del mundo, ilustra esta diversidad: el proyecto del British Museum versa sobre su colección de vidrios dorados de la Antigüedad tardía, la segunda más grande de su género tras la del Vaticano, e incluye ejemplares cristianos, judíos, paganos y medallones-retrato seculares, así como bases de vasijas, placas y medallones, procedentes principalmente de las catacumbas de Roma.

La función funeraria es la mejor establecida de todas. Los vidrios se colocaban en las paredes de las catacumbas y se empotraban en el zócalo de piedra caliza. Lejos de ser un mero ornamento, servían de puntos de referencia en el interior del laberinto subterráneo: entre los innumerables nichos funerarios, habría resultado difícil distinguir quién estaba enterrado y dónde; tales vidrios dorados, junto con otros objetos, cumplían la función de señal. Este doble valor —estético y práctico— explica el cuidado con que estos discos fueron reutilizados y fijados con mortero en los loculi.

Los vidrios dorados judíos solo se comprenden en el seno del paisaje de las catacumbas hebreas de la Ciudad — Monteverde, Vigna Randanini, Villa Torlonia entre otras. Estos complejos subterráneos, cuyo mobiliario funerario concentra la mayor parte de los testimonios, son datados por la investigación arqueológica en el mismo período que los vidrios. Los sarcófagos datables de los siglos III y IV, los vidrios dorados — cuando su procedencia original es conocida con certeza — y las lámparas contribuyen a fechar la construcción de los complejos en el siglo III y su pleno desarrollo en el siglo siguiente.

El entrelazamiento de las culturas funerarias romanas aparece incluso en el detalle de los objetos. Las comunidades judía y cristiana bebían del mismo artesanado, lo que produce en ocasiones hibridaciones desconcertantes: en Roma, tres lámparas que llevan el monograma cristiano en su disco fueron encontradas en la catacumba judía de Monteverde, y en la catacumba cristiana de Commodilla, una lámpara con una menorá en el disco. Estas interferencias recuerdan que la frontera confesional, nítida en los símbolos, permanecía porosa en el mercado de los objetos y en los talleres que los fabricaban.

La historia moderna de los vidrios dorados es casi tan agitada como fue apacible su función antigua. Los vidrios dorados romanos decorados con temas paganos y judíos son materiales preciosos datables de los siglos III y IV; su belleza y su preciosidad hicieron de ellos, desde los primeros descubrimientos ocurridos durante las exploraciones de las catacumbas romanas en el siglo XVI, objetos muy codiciados por coleccionistas y museos de todo el mundo. Las grandes colecciones vaticanas así lo atestiguan: los «vidrios dorados» del Museo Cristiano proceden de las colecciones Chigi, Carpegna, Buonarroti y Vettori, de los siglos XVII y XVIII, incrementadas por hallazgos en catacumbas durante el siglo XIX.

El destino de algunos ejemplares se entrelaza con los dramas del siglo XX. Un conjunto emblemático, que pasó a una colección aristocrática polaca, fue dispersado por la guerra: años más tarde, los herederos de la familia Działyński hicieron todo lo posible por recuperar los bienes acumulados, pero los vidrios se habían perdido; no fue hasta los años 1960 cuando fueron adquiridos para el naciente Musée d'Israël. La resolución de este litigio ilustra las prácticas contemporáneas de restitución: en 2008, tras negociaciones, el Museo decidió devolverlos a sus legítimos propietarios, quedando no obstante dos de ellos expuestos en la exposición de Jerusalem y uno entregado a los descendientes de la familia Działyński. La trayectoria de estos objetos —catacumba, gabinete de curiosidades, castillo, saqueo nazi, mercado anticuario, museo, restitución— resume por sí sola la larga vida póstuma del patrimonio judío romano.

El vidrio dorado judío de Roma condensa, en un disco de pocos centímetros, varias capas de historia. Capa artesanal: una técnica romana refinada, compartida entre comunidades. Capa funeraria: un uso de señal y ornamento en las catacumbas, donde el reempleo de los fondos de copa aseguró su conservación. Capa simbólica: un repertorio — menorá, arca, lulav, shofar, etrog — que mantiene viva, en la diáspora, la memoria del Templo desaparecido. Capa moderna, por último: una historia de colecciones, pillajes y restituciones que prolonga hasta nosotros la fragilidad de estos testimonios.

Si la materialidad y la función de estos objetos están sólidamente establecidas por los catálogos del Vaticano y del British Museum y por la arqueología de las catacumbas, la interpretación precisa de su iconografía y la identidad de sus comitentes conservan una parte de incertidumbre — de ahí el estatus «Probable» de esta síntesis. Estos vidrios siguen siendo, para el historiador de las diásporas, uno de los más elocuentes puntos de contacto entre la cultura material grecorromana y la afirmación identitaria del judaísmo antiguo.