Narbonne

Au cœur de la Septimanie, sur la voie qui reliait l'Italie à l'Hispanie, Narbonne occupa pendant tout le Moyen Âge une place insigne dans la géographie spirituelle du judaïsme occidental. Ancienne capitale de la Gaule narbonnaise, port et carrefour commercial, la cité vit s'épanouir une communauté juive dont le rayonnement déborda largement les murs du Languedoc. Dès le douzième siècle, Narbonne fut l'un des principaux centres de la science juive ; les savants et les « grands » de Narbonne sont souvent mentionnés dans les ouvrages talmudiques. Selon Abraham ibn Daud de Tolède, ils occupaient une position semblable à celle des exilarques de Babylone.

Ce qui distingue Narbonne entre toutes les communautés du Midi tient à une institution sans véritable équivalent en Occident : la dignité de nassi, prince juif réputé de lignage davidique, dont les titulaires formèrent une dynastie locale. Autour de cette figure se cristallisa une légende tenace, mêlant Charlemagne, les califes d'Orient et la promesse messianique d'une royauté restaurée. Le présent ouvrage entend démêler l'histoire de la légende, retracer la grandeur intellectuelle de l'académie narbonnaise et suivre la communauté jusqu'au crépuscule des expulsions du XIVe siècle.

La présence juive à Narbonne plonge ses racines dans l'Antiquité tardive. Des Juifs y étaient établis dès le cinquième siècle. Installés dans une cité encore marquée par son héritage romain, ils participaient au commerce méditerranéen qui faisait de Narbonne un port actif entre l'Italie, l'Espagne et l'arrière-pays gaulois [Jewish Encyclopedia].

La coexistence avec les voisins chrétiens fut, dans l'ensemble, pacifique, quoique traversée de tensions canoniques. Les Juifs vivaient en somme en bonne entente avec leurs voisins chrétiens, bien qu'en 589 le concile de Narbonne leur eût imposé des restrictions. Cette mesure conciliaire s'inscrit dans la politique de l'Église wisigothique, qui multiplia au VIe et au VIIe siècle les dispositions discriminatoires à l'égard des communautés juives du royaume. La pierre tombale juive de Narbonne, datée du VIIe siècle et portant une inscription trilingue, demeure l'un des plus anciens témoignages épigraphiques de la présence juive en Gaule [Encyclopaedia Judaica].

L'installation de la communauté en Septimanie, terre frontalière disputée entre Wisigoths, Francs et plus tard musulmans, prépara le terrain d'un statut particulier. Au moment de la conquête arabo-berbère du début du VIIIe siècle, puis de la reconquête franque, la population juive de Narbonne se trouva mêlée aux enjeux politiques d'une région-charnière, ce qui nourrira par la suite le récit de sa faveur royale.

En torno a la conquista franca de Narbonne, a mediados del siglo VIII, se forma el relato fundacional de la dignidad principesca. Según una tradición medieval, Charlemagne, agradecido a los judíos narboneses por su papel en la reconquista de la ciudad, les habría concedido privilegios únicos. En primer lugar entre estos privilegios figuraba el, excepcional, de disponer de un jefe propio adornado con un título casi real.

La leyenda adquirió una amplitud considerable en las fuentes medievales. El relato narra la leyenda, recogida en varias fuentes medievales, de un reino judío en la Francia del siglo VIII. Los reyes francos habrían deseado ver a un judío de sangre noble presidir la comunidad; este hombre fue Rabbi Makhir, sabio babilónico renombrado a quien se hizo venir a Narbonne para fundar allí una escuela de estudios talmúdicos. Según el relato, Makhir era un príncipe —en hebreo nassi— de descendencia davídica y, como miembro de la familia real judía, podía aspirar a esa posición honorífica.

La historiografía moderna distingue cuidadosamente la parte del símbolo y la del hecho. El historiador Gérard Nahon sitúa este relato del lado de la tradición, en el cual la historia se vuelve leyenda, y la leyenda, política. La misma prudencia se encuentra en el estudio clásico del rabinato medieval: Charlemagne confirmó —símbolo más que hecho histórico— en sus derechos y privilegios al Nassi de Narbonne, y estableció a Kalonymos de Lucques en Renania. Así, repose o no sobre un núcleo de acontecimientos reales, la leyenda carolingia sirvió ante todo para fundar en derecho y en memoria la autoridad de la casa principesca narbonesa.

A partir del siglo XI, el título de nassí se convirtió en Narbonne en patrimonio exclusivo de un único linaje. Lo que llama la atención en el caso de Narbonne es que el título de Nassí estuviera reservado exclusivamente a la familia de los dirigentes de la comunidad, que pretendía descender del linaje del rey David, es decir, de la realeza bíblica. Esta reivindicación davídica confería a la dignidad un matiz único, a medio camino entre la función comunitaria y la esperanza mesiánica.

El carácter singular de esta institución no escapó a los historiadores. El uso de este título en Narbonne, desde el siglo XI hasta comienzos del siglo XIV, representa un fenómeno distinto debido a su contenido particular, hasta el punto de que debe considerarse un caso sui generis. La familia de los nassí, identificada con la casa de Kalonymos, ejercía una autoridad reconocida tanto por la comunidad como por los poderes señoriales de la ciudad.

La posición de los nassí se reflejaba incluso en la topografía urbana. La comunidad judía de Narbonne quedó dividida topográficamente en dos grupos: uno, su mayor parte, que comprendía la corte de los Nessiim y los locales de la escuela, dependía del señorío vizcondal, mientras que los habitantes judíos del nuevo barrio septentrional, Belvèze, dependían del señorío arzobispal. La corte de los nassí formaba así un verdadero foco institucional, que articulaba el gobierno de la comunidad con los dos señoríos que se repartían la ciudad. Entre los titulares conocidos, las fuentes mencionan a Kalonymos ben Todros, activo en la segunda mitad del siglo XII [Jewish Encyclopedia].

La grandeza de Narbonne no se mide únicamente por la dignidad de sus príncipes, sino por el esplendor de su escuela. La ciudad se convirtió en una de las principales sedes del estudio judío en Occidente, rivalizando con las grandes academias de Oriente. Según Abraham ibn Daud, sus sabios ocupaban una posición comparable a la de los exilarcas de Babilonia, juicio que subraya el prestigio reconocido a la enseñanza narbonense.

La lista de los maestros que enseñaron allí dibuja un verdadero panteón de la erudición medieval. Moshe ha-Darshan, en el siglo XI, fue jefe de la yeshiva de Narbonne; su obra exegética y homilética alimentó duraderamente la literatura midrásica. En el siglo siguiente, la academia siguió floreciendo: Rabbi Moshe ben Yosef dirigió la academia talmúdica de Narbonne en el siglo XII, y Kalonymus ben Todros, fallecido hacia 1194, fue un rabino provenzal que se distinguió en Narbonne en la segunda mitad del siglo XII.

A estas figuras se añade el gran linaje de los decisores: Abraham ben Isaac de Narbonne, llamado el Rabad II, autor del Sefer ha-Eshkol y presidente del tribunal rabínico (av beth din), cuya autoridad halájica dejó escuela en todo el Mediodía [Encyclopaedia Judaica]. La cultura narbonense no se limitaba, por lo demás, al ámbito exclusivamente religioso. Bonfilh, trovador judío, era oriundo de la ciudad, testimonio de la inserción de los judíos narbonenses en la vida poética occitana. Este florecimiento hace de Narbonne un eslabón esencial de la transmisión que une las academias babilónicas con las escuelas de Provence y de Cataluña.

La communauté juive de Narbonne vivait au sein d'une cité partagée entre l'autorité du vicomte et celle de l'archevêque, configuration qui détermina son organisation spatiale et juridique. La division entre le quartier ancien, relevant de la seigneurie vicomtale, et le quartier de Belvèze, dépendant de la seigneurie archiépiscopale [voir chap. 3], illustre la manière dont les Juifs s'inséraient dans le maillage féodal urbain, sujets à des protections et à des fiscalités distinctes selon leur lieu de résidence [Persée, Aryeh Graboïs].

Cette double tutelle, loin d'être seulement une contrainte, garantissait une certaine stabilité : la valeur économique et fiscale de la communauté incitait les seigneurs à la protéger. L'histoire juive de Narbonne s'inscrit ainsi dans une présence séculaire continue. Le parcours de la communauté relate deux mille ans de présence et d'histoire juive à Narbonne, qui remonte à la période antique et wisigothique et connut son apogée au Moyen Âge.

La vie quotidienne s'organisait autour de la synagogue, de l'école, des institutions charitables et des métiers — commerce, médecine, prêt, artisanat — qui rattachaient les Juifs au tissu économique de la cité portuaire. La coexistence, généralement pacifique aux premiers siècles, se trouva néanmoins fragilisée à mesure que se durcissaient, au XIIIe siècle, les politiques royales et ecclésiastiques à l'égard des Juifs du royaume de France [Encyclopaedia Judaica].

El apogeo intelectual e institucional no preservó a Narbonne del destino común a las comunidades judías de Francia. La incorporación progresiva de la Septimania y del Languedoc a la corona capeta sometió a los judíos narbonenses a la legislación real, cada vez más restrictiva y fiscalmente expoliadora a lo largo del siglo XIII [Encyclopaedia Judaica].

El fin del uso del título principesco coincide con esta degradación. Como se ha visto, el empleo del título de nassi en Narbonne se extiende hasta principios del siglo XIV [véase cap. 3], momento en que la comunidad afronta las grandes pruebas del reinado capeto. La tradición de un reino judío, nacida en el siglo VIII, atravesó así varios siglos antes de extinguirse. La expulsión general de los judíos del reino de Francia, ordenada por Philippe le Bel en 1306, golpeó a Narbonne como a las demás comunidades y conllevó la confiscación de bienes y la dispersión de sus habitantes [Jewish Encyclopedia ; Encyclopaedia Judaica].

Los llamamientos y nuevas expulsiones que jalonaron el siglo XIV no permitieron la reconstitución duradera del gran centro de antaño. La dignidad de nassi, la academia talmúdica y la corte principesca pertenecían en adelante a la Memoria. Permanecen las huellas topográficas del antiguo barrio judío, los manuscritos procedentes de sus escuelas y el recuerdo de una institución única, que hizo de Narbonne, durante algunos siglos, la sede supuesta de un «rey de los judíos» en tierra de Occidente.

La historia judía de Narbonne en la Edad Media se despliega según una doble trama: la factual, de una comunidad antigua, rica y erudita, y la legendaria, de un principado davídico nacido del reconocimiento carolingio. La reivindicación de un linaje que remonta al rey David, y el uso exclusivo del título de Nassi desde el siglo XI hasta comienzos del XIV, hacen de Narbonne un caso sui generis en la historia de las comunidades judías de Occidente. Que la parte del símbolo prevalezca sobre la del acontecimiento verificable, como subrayan los historiadores modernos, no resta nada al alcance de este relato, que expresó la aspiración a una dignidad y a una autonomía fuera de lo común.

Más allá de la leyenda, es el esplendor de la academia talmúdica, la autoridad de sus decisores y la inserción de sus judíos en la vida urbana y poética occitana lo que asegura a Narbonne un lugar duradero en el gran relato de las diásporas. El fin brutal de esta comunidad, arrastrada por las expulsiones del siglo XIV, marca el cierre de una edad de oro cuyo recuerdo aún preservan los manuscritos y la Memoria.