Key West

Key West doit son destin à sa position stratégique sur les routes maritimes du golfe du Mexique. Au XIXᵉ siècle, la ville prospéra grâce au sauvetage d'épaves (wrecking), à la pêche à l'éponge, à la construction navale et surtout au tabac cubain. Autrefois la ville la plus peuplée de Floride au XIXᵉ siècle, Key West ne figure plus aujourd'hui dans les cent cinquante premières localités de l'État [The Jews of Key West, jweekly.com]. Cette prospérité insulaire attira très tôt des marchands juifs, dont certains, selon la tradition locale, échouèrent sur l'île à la suite de naufrages et choisirent d'y demeurer. La borne chronologique de 1823 retenue par l'historien Arlo Haskell dans son ouvrage de référence témoigne d'une présence individuelle bien antérieure à toute organisation communautaire structurée. L'histoire des Juifs de Key West constitue celle de la plus ancienne communauté juive du sud de la Floride et un apport majeur à l'histoire du Sud américain [Haskell, The Jews of Key West].

L'île fonctionnait comme un carrefour où se croisaient migrants européens, exilés cubains et négociants américains. Cette porosité entre mondes hispanique et anglo-saxon façonna durablement l'identité de la communauté, qui se distingua toujours des grands foyers juifs continentaux du Sud décrits par Eli Evans dans son étude classique du judaïsme provincial américain [Evans, The Provincials, 1972].

Le moteur économique qui fixa durablement la communauté fut l'industrie du cigare. Au XIXᵉ siècle, des Juifs d'origine allemande établirent de grandes fabriques de cigares à Key West, important à la fois le tabac et la main-d'œuvre depuis Cuba [Reform Judaism, Book Review: The Jews of Key West]. Ce basculement de La Havane vers Key West d'une partie de la production cigarière — motivé par les troubles cubains et les avantages douaniers américains — fit de l'île une capitale du cigare et enrichit une bourgeoisie marchande où les Juifs occupaient une place notable, à la fois comme manufacturiers et comme négociants en produits secs.

Ce lien avec Cuba ne fut pas seulement commercial. Au-delà des liens commerciaux, les Juifs de Key West acquirent une connaissance directe et une sympathie pour la lutte cubaine [Reform Judaism]. La proximité géographique et la circulation constante des ouvriers, des marchandises et des idées entre les deux rives firent de la communauté un observatoire privilégié — et bientôt un acteur — des bouleversements politiques de la Caraïbe.

L'ossature institutionnelle de la communauté se met en place à la fin des années 1880. En 1887, la congrégation B'nai Zion fut fondée à Key West, et Morris Zion en fut le premier président [History of the Jews in South Florida, Wikipedia]. Cette congrégation demeure aujourd'hui la plus ancienne institution juive de son aire. Fondée en 1887, c'est la plus ancienne synagogue du sud de la Floride ; congrégation non affiliée d'environ cent membres, elle occupe tout un pâté de maisons le long de United Street, non loin de son emplacement d'origine, à proximité du palais de justice fédéral Sidney M. Aronovitz [Times of Israel].

Les débuts furent modestes et domestiques. La congrégation B'nai Zion fut fondée en 1887. Les offices se tinrent dans les maisons des membres jusqu'en 1907, date à laquelle un cabinet de médecin fut acheté et converti en synagogue [Synagogues360, Beit Hatfutsot]. La communauté s'inscrivit progressivement dans le paysage religieux américain : la congrégation s'ancra fermement dans le mouvement conservateur (Conservative) au cours des années 1950, avec une inclination revendiquée comme « libérale » [ISJL, Goldring/Woldenberg Institute of Southern Jewish Life]. Le cimetière juif rattaché à B'nai Zion, seul élément que consigne le catalogue Wikidata dont procède la notice initiale, constitue le prolongement funéraire naturel de cette organisation cultuelle [Wikidata].

Le trait le plus singulier de cette communauté insulaire tient à son engagement dans les luttes révolutionnaires de la Caraïbe, que le titre même de l'ouvrage de référence résume en trois mots : contrebandiers, fabricants de cigares et révolutionnaires. Certains membres de la communauté furent mêlés aux expéditions clandestines destinées à armer les insurgés cubains. Le principal propriétaire de l'expédition était le futur gouverneur de Floride Napoleon Bonaparte Broward, mais certaines archives impliquent la participation étroite de membres de la communauté juive de Key West, dont Louis Wolfson, un marchand de produits secs d'origine russe [Jewish Currents, The Jewish Revolutionaries of Key West].

Cet engagement se doublait d'une sensibilité nationale juive naissante, mais d'une nature particulière. Le sionisme adopté par les Juifs révolutionnaires de Key West dans les dernières années du XIXᵉ siècle était d'une nature qu'on peine aujourd'hui à imaginer : un sionisme sans pouvoir ni forme, un rêve de souveraineté et de restauration pour un peuple opprimé [Jewish Currents]. Ce sionisme culturel et messianique, distinct des formes politiques ultérieures, éclaire par contraste les débats européens sur la culture sioniste étudiés par Michael Berkowitz [Berkowitz, Zionist Culture and West European Jewry, 1993], comme la diversité des positions juives face au projet national analysée par Yakov Rabkin [Rabkin, Au nom de la Torah, 2004]. À Key West, la solidarité avec les opprimés cubains et l'espérance juive se répondaient dans un même élan.

La prospérité de l'île ne survécut pas au XXᵉ siècle naissant. Le déplacement de l'industrie du cigare vers Tampa, puis la crise économique, portèrent des coups sévères à la ville et à sa communauté. Peu après, la Grande Dépression et le déclin des principales industries de la ville laissèrent près de la moitié des adultes de Key West dépendants de l'aide de l'État ou du gouvernement fédéral, et la population était tombée de trente mille habitants en 1920 à seulement douze mille quinze ans plus tard [ISJL]. Key West et sa communauté juive prospérèrent jusqu'à ce que la ville fût frappée par la Grande Dépression, la population de la cité tombant à douze mille habitants [Synagogues360].

L'isolement géographique et les rigueurs climatiques accentuèrent cet effacement. Contrairement aux communautés juives plus importantes de Floride apparues plus tard — Miami, Fort Lauderdale, Boca Raton, Orlando, Jacksonville — les Juifs de Key West ont vécu dans une relative obscurité, en grande partie du fait de la géographie et des conditions climatiques extrêmes [Reform Judaism]. Ce reflux communautaire s'inscrit dans une dynamique plus large de recomposition des judaïsmes du Sud, où les vieilles implantations provinciales cédèrent le pas aux métropoles émergentes [Evans, The Provincials, 1972].

Après des décennies d'étiage, la communauté connut un renouveau au tournant du XXIᵉ siècle, porté par le tourisme, l'installation de retraités et l'arrivée d'expatriés israéliens. Parmi les quelque vingt-quatre mille résidents de Key West figurent environ un millier de Juifs, dont près d'un tiers sont des expatriés israéliens [jweekly.com]. La synagogue historique demeure le cœur de cette vie communautaire renaissante, tandis que la tradition marchande de l'île perdure dans la mémoire locale : cette tradition remonte aux années 1920, lorsque l'association des commerçants locaux décréta que seules les personnes résidant de façon permanente à Key West pouvaient exploiter un commerce sur Duval Street [jweekly.com].

Le retour d'une vie juive active dans cette « Margaritaville » touristique referme ainsi un cycle : la communauté qui, à la fin du XIXᵉ siècle, tenait boutique sur les grandes artères commerçantes de l'île, y retrouve une présence, non plus marchande et révolutionnaire, mais résidentielle, cultuelle et mémorielle.

Morris Zion (dates inconnues) — Premier président de la congrégation B'nai Zion, il donna à la communauté sa première structure institutionnelle. En 1887, la congrégation B'nai Zion fut fondée à Key West, et Morris Zion en fut le premier président [Wikipedia]. Son nom se confond, par une coïncidence heureuse, avec celui de la congrégation elle-même. Figure fondatrice, il incarne le passage d'une présence juive dispersée à une communauté organisée, dotée d'un cadre cultuel durable qui demeure aujourd'hui la plus ancienne synagogue du sud de la Floride.

Joe Wolfson, Abraham Wolkowsky et Mendell Rippa (dates inconnues) — Ce trio de pionniers organisa la communauté dans les années 1880. Des Juifs furent attestés à Key West dès les années 1880, lorsque la communauté fut organisée par Joe Wolfson, Abraham Wolkowsky et Mendell Rippa [Wikipedia]. Marchands et immigrants, ils rassemblèrent les premiers fidèles épars de l'île, souvent venus d'Europe pour fuir les persécutions, et posèrent les jalons de la congrégation fondée en 1887. Leurs noms ouvrent la mémoire fondatrice de la communauté insulaire.

Louis Wolfson (dates inconnues) — Marchand de produits secs d'origine russe, il fut l'un des membres de la communauté impliqués dans les expéditions clandestines de soutien aux insurgés cubains à la fin du XIXᵉ siècle. Certaines archives impliquent la participation étroite de membres de la communauté juive de Key West, dont Louis Wolfson [Jewish Currents]. Il illustre l'engagement singulier des Juifs de Key West dans la cause révolutionnaire cubaine, à la croisée du négoce et de l'action politique transnationale.

Sidney M. Aronovitz (1920–1995) — Avocat de Key West de troisième génération, il devint juge fédéral et laissa son nom au palais de justice fédéral de la ville. La synagogue occupe tout un pâté de maisons le long de United Street, non loin de son emplacement d'origine, au palais de justice fédéral Sidney M. Aronovitz, nommé d'après un éminent juriste juif résident de Key West de troisième génération [Times of Israel]. Il incarne l'enracinement multigénérationnel et l'intégration civique de la communauté dans les institutions américaines.

L'histoire juive de Key West déjoue les catégories habituelles. Née d'une île-frontière tournée vers Cuba autant que vers le continent, forgée dans les fabriques de cigares et le commerce des produits secs, cette communauté fut aussi, chose rare, mêlée aux luttes révolutionnaires de la Caraïbe et traversée d'un sionisme messianique avant l'heure. Sa congrégation B'nai Zion, fondée en 1887 et toujours vivante, en constitue le fil conducteur, du cabinet de médecin transformé en synagogue en 1907 jusqu'à la renaissance contemporaine portée par les expatriés israéliens. La notice cadastrale dont procède ce livre ne connaissait que le cimetière ; la recherche, elle, restitue une trajectoire complète — prospérité, déclin sous la Grande Dépression, obscurité géographique puis retour à la vie. Contre l'effacement, l'archive et le travail des historiens redonnent voix à ce judaïsme insulaire, singulier parmi les judaïsmes du Sud américain, dont la mémoire mérite désormais bien plus qu'un relevé de sépultures.