Damiette (Damiat)

Damieta deriva su nombre de la antigua Tamiathis, ciudad del Egipto tardío y bizantino, atestada como sede episcopal copta antes de la conquista árabe del siglo VII [Encyclopaedia of Islam]. Tras el establecimiento de la dominación musulmana en Egipto, la ciudad árabe de Dimyāṭ se convirtió en un centro administrativo y comercial del Delta, fortificado frente a las incursiones bizantinas que golpearon en varias ocasiones las costas egipcias durante los primeros siglos del Islam [Encyclopaedia of Islam].

Su geografía determinaba su función. Situada en el brazo oriental del Nilo, allí donde el río desemboca en el Mediterráneo, Damieta controlaba el acceso fluvial hacia el corazón de Egipto. En sus proximidades se extendía el lago Manzala, vasta laguna salobre cuyas pesquerías y recursos contribuían a la economía local. La ciudad era además célebre, en las fuentes árabes medievales, por sus tejidos de lujo — telas finas y paños de colores que figuraban entre los productos manufacturados más apreciados del Egipto fatimí y ayubí [Encyclopaedia of Islam ; Goitein, A Mediterranean Society].

Esta doble naturaleza — puerto marítimo y cabeza de puente fluvial — explica que Damieta fuera a la vez un paso obligado para el comercio internacional y una posición estratégica de primer orden. Todo poder que dominara Damieta poseía una de las dos llaves marítimas de Egipto, siendo la otra Alejandría. Los geógrafos árabes de la Edad Media, como al-Muqaddasī y, más tarde, Yāqūt y Abū l-Fidā', describen una ciudad próspera, bien fortificada, animada por su puerto y sus manufacturas [Encyclopaedia of Islam]. Es en este marco urbano y económico donde se inscribe la presencia de los mercaderes y las familias judías de las que la Genizah nos ha conservado la huella.

El conocimiento de la vida judía en Damiette descansa esencialmente en los documentos de la Gueniza del Cairo, ese tesoro de decenas de miles de fragmentos — cartas, contratos, cuentas, listas — depositados a lo largo de los siglos en la sinagoga Ben Ezra de Fustat y exhumados a finales del siglo XIX [Goitein, A Mediterranean Society ; Encyclopaedia Judaica]. La obra monumental de Shelomo Dov Goitein, A Mediterranean Society, reconstruyó a partir de estos materiales la vida de las comunidades judías del mundo mediterráneo islámico entre los siglos X y XIII, y Damiette figura en ella como una de las escalas de la red mercantil judía [Goitein, A Mediterranean Society].

Las cartas de la Gueniza muestran Damiette como un puerto por el que transitaban hombres y mercancías. Mercaderes judíos desembarcaban o se embarcaban allí, hacían transitar fardos de lino, textiles, víveres y productos de Oriente, y mantenían corresponsales encargados de recibir y reexpedir los bienes [Goitein, A Mediterranean Society]. La ciudad aparece así no como un centro mayor de la vida intelectual judía — a diferencia de Fustat, sede del nagid y de las grandes academías — sino como un eslabón comercial activo, habitado por una comunidad de tamaño modesto pero estructurada [Goitein, A Mediterranean Society].

Según Goitein, la comunidad judía de Damiette disponía de las instituciones ordinarias de una congregación: una sinagoga, responsables comunitarios, y la inserción en la red de autoridad religiosa rabínica que irradiaba desde Fustat y, más ampliamente, desde las academias de Irak y de Palestina [Goitein, A Mediterranean Society]. Los mercaderes judíos de la ciudad estaban mayoritariamente vinculados a la corriente rabbanita, pero la Gueniza atestigua igualmente la presencia de comunidades caraítas en varias ciudades de Egipto, y la composición confesional de cada puerto podía variar [Encyclopaedia Judaica].

Conviene no obstante medir los límites de la documentación. Los fragmentos que mencionan explícitamente Damiette son menos numerosos que los que conciernen a Alejandría, Tinnīs o Fustat. Tinnīs, otro puerto vecino del Delta célebre por sus textiles, aparece por otra parte frecuentemente asociado a Damiette en las fuentes, hasta el punto de que ambas ciudades forman a veces una pareja comercial en la correspondencia mercantil [Goitein, A Mediterranean Society ; Encyclopaedia of Islam]. La presencia judía en Damiette está, pues, establecida, pero su fisonomía precisa — efectivos, nombres de familias, cronología detallada — permanece parcialmente en la sombra, lo que invita a la prudencia.

La actividad judía en Damietta se inscribe en el gran comercio mediterráneo e indio que caracterizó al Egipto fatimí y ayubí. El lino egipcio, cultivado en el Delta y el Fayum, era uno de los productos estrella de esta economía; transformado en tejidos, se exportaba hacia Occidente latino, el Magreb y Oriente [Goitein, A Mediterranean Society]. Las ciudades del Delta oriental —Tinnīs, Damietta, Ashmūm— constituían centros de producción y exportación textil de primer orden, en los que los mercaderes judíos desempeñaban un papel activo [Goitein, A Mediterranean Society; Encyclopaedia of Islam].

Damietta servía de punto de articulación entre la navegación marítima y la fluvial. Los navíos procedentes del Magreb, Sicilia, al-Andalus o los puertos cristianos de Italia hacían escala allí, mientras que las embarcaciones del Nilo transportaban las mercancías hacia Fustat y El Cairo [Goitein, A Mediterranean Society]. Esta función de transbordo convertía el puerto en un lugar de paso frecuente para los hombres de negocios judíos, quienes debían gestionar allí derechos de aduana, gastos de transporte y operaciones de cambio.

La correspondencia mercantil de la Gueniza revela un mundo de asociaciones comerciales fundadas en la confianza, en el que un mercader de Fustat o de Alejandría podía contar con un corresponsal establecido en un puerto como Damietta para recibir sus envíos, revenderlos o reexpedirlos [Goitein, A Mediterranean Society]. Estas redes, que unían Egipto con el comercio del océano Índico descrito en el India Book de Goitein, muestran que incluso un puerto secundario participaba en una circulación económica de escala continental [Goitein & Friedman, India Traders of the Middle Ages]. El carácter «probable» de este capítulo se debe a que, si bien el marco general está sólidamente establecido, el detalle de las operaciones llevadas a cabo específicamente en Damietta debe deducirse con frecuencia por analogía con los puertos mejor documentados del Delta.

El destino de Damiette dio un vuelco con las cruzadas del siglo XIII. Su posición como llave marítima de Egipto la convirtió en el objetivo privilegiado de los cruzados que, comprendiendo que el camino hacia Jerusalem pasaba en adelante por la conquista del Egipto ayyubí, dirigieron sus fuerzas contra el Delta [Encyclopaedia of Islam].

La Quinta Cruzada (1218-1221) asedió Damiette y acabó tomándola en noviembre de 1219, tras una larga y sangrienta campaña marcada por el hambre y la epidemia en el seno de la ciudad sitiada [Encyclopaedia of Islam]. Sin embargo, la ocupación latina fue efímera: la derrota del ejército cruzado durante su marcha hacia El Cairo en 1221 obligó a los francos a restituir la ciudad. Una segunda vez, durante la cruzada de San Luis, el rey de Francia Luis IX tomó Damiette en junio de 1249; pero la catastrófica derrota del ejército real en al-Manṣūra y la captura del rey en 1250 condujeron de nuevo a la evacuación de la plaza [Encyclopaedia of Islam].

Estos acontecimientos tuvieron consecuencias duraderas. Para prevenir cualquier nueva utilización del puerto por parte de los cruzados, el sultán mameluco Baybars hizo, en los años 1250-1260, desmantelar las fortificaciones y obstruir el acceso de la antigua ciudad al mar, desplazando la aglomeración más río arriba sobre el Nilo [Encyclopaedia of Islam]. El puerto medieval dejó desde entonces de ser la gran escala marítima que había sido, y su papel comercial declinó en favor de otros centros. Este declive afectó necesariamente a la población de la ciudad, y con ella a la comunidad judía que de él había extraído su razón de ser mercantil.

Les cruzadas, y en términos más amplios la guerra mediterránea, alimentaban un flagelo permanente: la captura de prisioneros y su reducción a la esclavitud, seguida de demandas de rescate. La liberación de los cautivos — pidyon shevuyim — constituía una de las obligaciones religiosas más apremiantes del judaísmo, y la Genizah ha conservado numerosos llamamientos a la caridad destinados a reunir las sumas necesarias para el rescate de judíos capturados en el mar o durante las incursiones [Goitein, A Mediterranean Society ; Encyclopaedia Judaica].

Los puertos del Delta, entre ellos Damiette, eran lugares donde estas transacciones podían llevarse a cabo, pues eran a la vez puntos de llegada de navíos y mercados por los que circulaban mercancías y personas [Goitein, A Mediterranean Society]. La correspondencia de la Genizah muestra que las comunidades judías de Egipto, bajo la autoridad del nagid y de los dignatarios de Fustat, movilizaban sus recursos para rescatar a correligionarios caídos en cautividad, y que esta solidaridad se extendía a escala de todo el Mediterráneo [Goitein, A Mediterranean Society].

Es aquí donde la Memoria y el archivo se responden mutuamente. La figura de Moisés Maimónides (1138-1204), médico y jefe espiritual de los judíos de Egipto en la segunda mitad del siglo XII, es asociada por la tradición al esfuerzo de rescate de los cautivos, y sus escritos halájicos subrayan el carácter prioritario de esta obligación [Encyclopaedia Judaica]. Si bien no es posible documentar con certeza un papel específico de Maimónides en Damiette, el marco institucional que él encarnaba — la organización centralizada de la caridad judía egipcia — es precisamente aquel en el que se inscribían las operaciones de rescate que transitaban por los puertos del Delta [Encyclopaedia Judaica ; Goitein, A Mediterranean Society]. El estatuto «Intersección · Probable» de este capítulo refleja este punto preciso: la tradición de solidaridad está establecida, su anclaje geográfico exacto en Damiette pertenece al terreno de la deducción verosímil más que al de la prueba directa.

Le démantèlement du port médiéval par les Mamelouks au milieu du XIIIᵉ siècle marqua un tournant. Privée de son accès direct à la mer et de ses fortifications, l'ancienne Damiette perdit l'essentiel de sa fonction internationale ; la ville fut reconstruite en retrait, et son commerce, sans disparaître, changea de nature et d'échelle [Encyclopaedia of Islam].

Para la comunidad judía, cuya existencia en Damiette era indisociable de la actividad portuaria y del comercio de tránsito, este declive tuvo necesariamente consecuencias. A medida que los grandes flujos mercantiles se reorientaban y que las condiciones de la vida judía en Egipto se endurecían bajo los Mamelouks — con un endurecimiento periódico del estatuto de los dhimmīs —, las comunidades de los puertos secundarios se contrajeron, y las fuentes de finales de la Edad Media se vuelven más escasas al respecto [Encyclopaedia Judaica]. El silencio relativo de la documentación tardía sobre los judíos de Damiette se explica así por la conjunción del declive urbano y la rarefacción de los archivos de tipo Genizah tras el siglo XIII.

En las épocas otomana y moderna, Damiette recuperó cierta actividad como puerto secundario y centro del Delta oriental, sin recobrar su rango medieval [Encyclopaedia of Islam]. La presencia judía en Egipto se concentró cada vez más en los grandes centros — El Cairo y Alejandría —, donde se encontraban en los siglos XIX y XX las comunidades más numerosas, antes del éxodo casi total de los judíos de Egipto a mediados del siglo XX, en el contexto de las convulsiones políticas de la región [Encyclopaedia Judaica]. Damiette, en esta última fase, no es mencionada más que como uno de los sitios menores de la antigua geografía judía del país.

La historia judía de Damiette es la de una comunidad portuaria: nacida de la función comercial de la ciudad, sostenida por las redes mercantiles del Mediterráneo y del océano Índico, documentada por los azares afortunados de la Gueniza del Cairo, y luego borrada de las fuentes al ritmo del declive de la ciudad tras las cruzadas. Nunca fue un gran foco intelectual comparable a Fustat, pero ilustra de manera ejemplar la forma en que la presencia judía medieval se amoldaba a las rutas del comercio y la prosperidad de las escalas [Goitein, A Mediterranean Society].

El caso de Damiette enseña también la modestia del historiador. Allí donde el archivo de la Gueniza ilumina con luz intensa el comercio del lino, las asociaciones mercantiles o la solidaridad en el rescate de cautivos, deja en penumbra muchos aspectos de la vida comunitaria local, que solo pueden restituirse por analogía y deducción. El puerto, conquistado dos veces y finalmente sacrificado por los Mamelucos por razones estratégicas, arrastró consigo junto a su rango una parte de la Memoria de quienes allí habían vivido, rezado y comerciado. Restituir Damiette es, por tanto, sostener a la vez lo establecido y lo probable, el archivo mercantil y el silencio que le sucede.