Familia Meitner

El patronímico Meitner se inscribe en el vasto corpus de apellidos judíos de lengua alemana, cuya formación obedece a lógicas que la investigación onomástica moderna ha reconstituido metódicamente. Como ha demostrado Lars Menk para el área judeoalemana, y Alexander Beider para Galicia, Polonia y el Imperio ruso, la inmensa mayoría de los apellidos judíos hereditarios no se fijan sino en la bisagra de los siglos XVIII y XIX, bajo el efecto de las legislaciones imperiales que imponían la adopción de patronímicos estables [Diccionarios de apellidos judíos de Europa del Este y judeoalemanes].

En la monarquía de los Habsburgo, este giro decisivo fue el Toleranzpatent de Joseph II (1782) y, sobre todo, el edicto de 1787 (Hofdekret) que obligó a los judíos de las tierras austriacas a llevar un apellido germánico fijo y hereditario — medida extendida posteriormente a Galicia y a las demás provincias. Es en este marco administrativo donde la mayoría de los patronímicos judíos de forma alemana fueron adoptados u oficializados.

Desde el punto de vista de su formación, Meitner presenta las características de un nombre de tipo toponímico, es decir, derivado de un nombre de lugar mediante la adición del sufijo germánico -er, marcador de origen o procedencia («el de…», «originario de…»). Este mecanismo es uno de los más productivos de la onomástica judía asquenazí, como documentan abundantemente los trabajos de Beider: un gran número de apellidos judíos de Europa central remiten al lugar de origen de un antepasado — aldea, pueblo o ciudad [Diccionarios de apellidos judíos de Europa del Este y judeoalemanes]. La raíz Meit- / Meid- puede remitir a localidades que llevan nombres tales como Meiten, Maidan o formas afines atestiguadas en el área germano-eslava, sin que pueda establecerse una identificación única y cierta: la prudencia onomástica impone aquí hablar de un origen toponímico probable antes que de una etimología asegurada.

Conviene distinguir Meitner de patronímicos fonéticamente próximos como Meidner, Maidner o Mautner, que corresponden a familias distintas y a derivaciones a veces diferentes, aunque su proximidad gráfica pudo generar, en los registros, confusiones y variantes ortográficas. La flexibilidad de la transcripción — entre grafías alemanas, checas, húngaras y, más tarde, latinas — es un rasgo constante de la historia de los nombres judíos de Europa central, y el investigador debe tener siempre en cuenta esta variabilidad.

Los portadores del nombre Meitner aparecen, en los siglos XVIII y XIX, en el espacio correspondiente a la actual Austria, a Moravia y a Bohemia (hoy en República Checa), así como en los márgenes eslovacos del antiguo reino de Hungría. Esta distribución no tiene nada de fortuita: se ajusta al mapa de las grandes comunidades judías de las tierras hereditarias de los Habsburgo, donde el judaísmo, aunque sometido a severas restricciones residenciales antes de las reformas josefinas, estaba sólidamente implantado desde la Edad Media.

Moravia ocupa aquí un lugar singular. Sus «comunidades» judías (kehillot) — Nikolsburg (Mikulov), Prossnitz (Prostějov), Boskowitz (Boskovice), Trebitsch (Třebíč), Ungarisch-Brod (Uherský Brod) y muchas otras — se contaban entre las más antiguas y mejor organizadas de toda Europa central. El sistema de los Familianten (leyes de familias que limitaban el número de hogares judíos autorizados) obligó durante largo tiempo a los hijos menores a emigrar hacia la vecina Hungría o hacia Viena, lo que explica la difusión de las familias moravas hacia la capital imperial a lo largo del siglo XIX. Es probable, a la vista de la distribución del patronímico, que la familia Meitner que llegó a ser vienesa se vincule a esta matriz morava o bohemia, sin que un único acto fundacional pueda atestiguarlo — la hipótesis pertenece aquí a la historia razonada más que a la prueba documental.

El levantamiento progresivo de las restricciones, tras 1848 y luego con la Constitución de diciembre de 1867 que otorgó la plena igualdad civil a los judíos de la monarquía austrohúngara, abrió una era de movilidad y ascenso. Viena se convirtió en el imán de esta migración interior: decenas de miles de judíos de Bohemia, Moravia, Galicia y Hungría se instalaron en ella, formando una burguesía culta, emprendedora, y rápidamente integrada en las profesiones liberales, el comercio, la medicina, el derecho y las ciencias. Es en esta Viena liberal de finales del siglo XIX donde se cristaliza la rama más conocida del linaje Meitner.

En el núcleo documentado de la lignée se encuentra Philipp Meitner (1839–1910), abogado (Rechtsanwalt) en Viena, figura característica de esa burguesía judía asimilada y liberal de la capital de los Habsburgo. Hombre de las Luces, reconocido jugador de ajedrez, librepensador, encarna esa generación que, beneficiándose de la emancipación de 1867, pudo acceder a las profesiones jurídicas antaño vedadas a los judíos. Se casó con Hedwig Skovran, mujer culta y músico, con quien tuvo ocho hijos.

La familia pertenecía a la comunidad judía de Viena (Israelitische Kultusgemeinde Wien), cultivando al mismo tiempo una relación ampliamente secularizada con la tradición, típica de la burguesía judía vienesa de la época. Varios de los hijos se bautizaron en la edad adulta — movimiento frecuente en ese entorno donde la asimilación, la integración social y, en ocasiones, la convicción personal se conjugaban. La propia Lise Meitner recibió el bautismo protestante en 1908, sin haber renegado jamás de sus orígenes, y sufrió más tarde, en la Alemania nazi, las persecuciones dirigidas contra los judíos con independencia de cualquier conversión — recordatorio trágico de que, para las leyes raciales, la pertenencia judía dependía de la ascendencia y no de la fe.

El hogar Meitner concedía un gran valor a la educación, incluida la de las hijas, lo que estaba lejos de ser evidente en la Austria de finales del siglo XIX, donde el acceso de las mujeres a las universidades permaneció largo tiempo obstaculizado. Este entorno intelectual, laico y exigente, constituye el trasfondo indispensable para comprender el surgimiento de la figura científica que hizo célebre el apellido.

Elise «Lise» Meitner nació en Viena en 1878, tercera de los ocho hijos de Philipp y Hedwig. Fue una de las primeras mujeres admitidas en la universidad de Viena, donde estudió física y obtuvo en 1905 un doctorado en física — una de las primeras mujeres en lograrlo —, bajo la influencia indirecta de Ludwig Boltzmann, cuyo enfoque teórico la marcaría de manera duradera.

En 1907 se instaló en Berlín, entonces capital mundial de la física, para seguir los cursos de Max Planck. Allí entabló con el químico Otto Hahn una colaboración científica que habría de durar más de treinta años. Trabajando en un principio en condiciones difíciles — las mujeres no eran inicialmente admitidas en los laboratorios, y hubo de trabajar en un local auxiliar —, fue imponiéndose poco a poco como una física de primer nivel, especialista en radioactividad. En 1918, Hahn y ella anunciaron el descubrimiento del elemento protactinio. Se convirtió en una de las primeras mujeres profesoras de física en Alemania y dirigió una sección en el Kaiser-Wilhelm-Institut de química.

La llegada de los nazis al poder en 1933 y, posteriormente, el Anschluss de 1938, que la privó de la protección de su nacionalidad austriaca, la obligaron a huir de Alemania. Refugiada en Suecia, en Stockholm, continuó no obstante su correspondencia con Hahn. A finales de 1938, cuando Hahn y Fritz Strassmann observaron que el bombardeo del uranio con neutrones producía bario — resultado químicamente incomprensible en el marco científico de la época —, fue Lise Meitner quien, junto a su sobrino Otto Robert Frisch, proporcionó durante el invierno de 1938-1939 la interpretación teórica del fenómeno: el núcleo de uranio se había escindido en dos. Acuñaron para describirlo el término de fisión nuclear (nuclear fission), por analogía con la división celular, y calcularon el prodigioso desprendimiento de energía a partir de la ecuación de Einstein.

Esta contribución teórica resultó decisiva para la comprensión del fenómeno que habría de transformar el siglo XX. Sin embargo, el premio Nobel de química de 1944 fue otorgado a Otto Hahn en solitario, sin que Lise Meitner fuera asociada a él — uno de los casos más comentados de injusticia en la historia de las ciencias, hoy ampliamente reconocido como tal. Negándose a participar en el proyecto de la bomba atómica, permaneció como figura moral tanto como científica. La posteridad le rindió homenaje dando su nombre al elemento químico de número atómico 109, el meitnerio (Mt), consagrando definitivamente, en la propia tabla periódica, el nombre de la lignée Meitner.

El linaje Meitner no se transmitió únicamente por la sangre, sino también por la filiación intelectual. Otto Robert Frisch (1904–1979), hijo de Auguste Meitner-Frisch —hermana de Lise— y del pintor-grabador Justinian Frisch, fue él mismo un físico de primer orden. Coautor de la interpretación de la fisión junto a su tía en 1939, desempeñó posteriormente un papel en las investigaciones atómicas británicas y estadounidenses, especialmente en el seno del proyecto Manhattan, antes de proseguir una carrera académica en Cambridge. Su trayectoria ilustra la manera en que una misma familia vienesa, dispersada por el exilio, sembró sus talentos a través de Europa y del mundo anglosajón.

Este capítulo pertenece a la intersección entre la Historia establecida y la memoria familiar: los hechos científicos están sólidamente documentados, pero el relato de la colaboración entre la tía y el sobrino —el paseo por la nieve sueca en el que, según se cuenta, la idea de la fisión tomó forma— pertenece también a una tradición narrativa que el propio Frisch contribuyó a fijar en sus memorias. El archivo y el testimonio se responden aquí mutuamente: el recuerdo personal viene a colorear, sin contradecirlo, el hecho científico.

El destino de la familia Meitner se funde así con el destino trágico y fecundo del judaísmo de Europa central: arraigo en las tierras de Bohemia-Moravia, ascenso en la Viena liberal, contribución brillante a la ciencia y a la cultura alemanas, y luego exilio forzado bajo la persecución nazi. Muchas familias judías vienesas que portaban nombres próximos fueron deportadas y aniquiladas durante la Shoah; la rama de los científicos, salvada por la emigración, pudo transmitir su herencia. Lise Meitner murió en Cambridge en 1968, a pocos días de su nonagésimo aniversario, poco después de la muerte de Otto Hahn. Su epitafio, compuesto por Frisch, la describe como una física que jamás perdió su humanidad.

La historia del linaje Meitner condensa, en un solo nombre, varios siglos de experiencia judía en Europa central. En su origen, un patronímico de formación verosímilmente toponímica, fijado en el marco de las legislaciones imperiales de los Habsburgo a finales del siglo XVIII, y portado por familias repartidas entre la Baja Austria, Moravia y Bohemia [Diccionarios de patronímicos judíos de Europa del Este y judeoalemanes]. Luego, al amparo de la emancipación de 1867, el ascenso de una familia vienesa asimilada, la del abogado Philipp Meitner, cuyo hogar cultivado dio nacimiento a Lise Meitner.

El nombre Meitner encarna, por último, la doble cara del destino judío en el siglo XX: la excelencia científica y cultural alcanzada en el mundo germánico, y la brutalidad de la persecución que expulsó de él a quienes lo portaban. Que el nombre de una refugiada judía obligada al exilio figure hoy en la tabla periódica de los elementos —bajo la forma del meitnerio— constituye una forma de justicia histórica y una consagración deslumbrante. El linaje Meitner, de las kehillot moravas a los laboratorios de Berlín, Viena y Estocolmo, permanece así como uno de los más bellos testimonios de lo que fue, en su grandeza y su tragedia, la civilización judía de Europa central.