Le 1ᵉʳ avril 1899, on trouve dans un bois près de Polná, en Bohême, le corps d’Anežka Hrůzová, couturière de dix-neuf ans, la gorge tranchée.
Cette année-là, Pâques tombe pendant Pessah. La rumeur du meurtre rituel se répand aussitôt.
Leopold Hilsner, vagabond juif de vingt-deux ans, de faible intelligence, est arrêté sous la pression publique, sans le moindre élément à charge.
Le procès
Il est condamné à mort au procès de Kutná Hora, du 12 au 16 septembre 1899.
L’accusation de meurtre rituel n’est pas formellement retenue par le tribunal — elle n’a aucune existence en droit autrichien —, mais elle imprègne toute la procédure, la presse et la partie civile.
C’est le mécanisme habituel : on juge un homicide, on argumente un rite.
Masaryk
Tomáš Garrigue Masaryk, professeur à l’université tchèque de Prague, prend publiquement la défense de Hilsner.
Il ne plaide pas son innocence morale : il démonte l’expertise médico-légale, montre que le corps n’a pas été tué là où on l’a trouvé, et soutient qu’il s’agit vraisemblablement d’une affaire de famille.
Le verdict est cassé le 25 avril 1900 sur la base de sa protestation et des constatations nouvelles.
Ce que cela lui a coûté
Il est hué par ses propres étudiants, ses cours sont perturbés, la presse nationaliste tchèque le traite en traître à sa nation.
Il a écrit plus tard qu’il ne défendait pas Hilsner mais les Tchèques contre eux-mêmes : une nation qui croit au meurtre rituel n’est pas mûre pour l’indépendance.
Dix-neuf ans après, il devient le premier président de la Tchécoslovaquie.
Hilsner
Rejugé, il est de nouveau condamné, à la réclusion à perpétuité, pour ce meurtre et pour un second.
Il purge dix-huit ans et n’est gracié par l’empereur Charles Iᵉʳ qu’à la toute fin de la Première Guerre mondiale.
Il n’a jamais été innocenté. Il est mort à Vienne en 1928, et une avocate tchèque a engagé récemment une procédure de réhabilitation judiciaire — cent vingt-cinq ans après.