Les Beta Israel d’Éthiopie pratiquent un judaïsme qui ignore le Talmud et suit un calendrier propre. Leur judéité a été discutée pendant des siècles.
En 1973, le grand rabbin séfarade d’Israël, Ovadia Yosef, tranche : ils sont juifs, descendants de la tribu de Dan, et il faut les faire venir. Il s’appuie sur une décision du Radbaz, au XVIᵉ siècle.
La loi du retour leur est appliquée en 1975.
Ce qui les jette sur les routes
L’Éthiopie du colonel Mengistu, la guerre civile, et à partir de 1983 une famine massive.
Des milliers de personnes partent à pied vers le Soudan, à travers le désert. Des milliers meurent en route ou dans les camps de réfugiés soudanais.
Ce sont eux qui ont fait le plus dur, et l’opération qui porte un nom ne commence qu’après.
L’opération
Le 18 novembre 1984, Israël lance l’opération Moïse : sept semaines de rotations aériennes, environ huit mille personnes acheminées du Soudan vers Israël, via Bruxelles.
Le Soudan est un pays arabe sans relations avec Israël : l’opération est menée par le Mossad, avec la CIA et les services soudanais, et repose entièrement sur le secret.
Elle s’interrompt le 5 janvier 1985, quand la presse en révèle l’existence et que Khartoum, exposé, doit y mettre fin.
Ce que l’interruption a coûté
Des familles ont été coupées en deux : les uns partis, les autres restés dans les camps.
Une opération complémentaire, Josué, a fait sortir quelques centaines de personnes en mars 1985. Il a fallu attendre 1991 et l’opération Salomon — quatorze mille personnes en trente-six heures — pour l’essentiel du reste.
Entre les deux, six ans de séparation pour ceux qui étaient restés.
L’arrivée
Le rabbinat, malgré la décision de 1973, a exigé de la plupart des arrivants une conversion symbolique — immersion et, pour les hommes, prélèvement d’une goutte de sang.
La communauté l’a vécue comme une mise en doute, et l’a contestée par des manifestations et des grèves de la faim.
Le grand rabbinat n’a formellement reconnu les Beta Israel comme juifs sans réserve qu’en janvier 2020 — trente-six ans après l’opération, quarante-sept ans après la décision d’Ovadia Yosef.