Grafplaat met Joodse symbolen (catacomben)

Onder de grond van Rome, in de losse tufsteen die langs de antieke wegen ligt, strekt zich een doolhof van graven uit waar de Joodse gemeenschap van de Stad, parallel aan de christenen, haar doden tussen de 1e en 4e eeuw van onze jaartelling begroef. De « grafplaat met Joodse symbolen » vormt het meest welsprekende materiële getuigenis van deze aanwezigheid : een marmeren of terracotta plaat die een in de wand uitgegraven nis afsluit — de loculus — gegraveerd met een grafschrift en voorzien van onmiddellijk herkenbare emblemen, waarvan de menora, de zevenkarmige kandelaar, vooraanstaat. Deze objecten, waarvan veel afkomstig zijn uit de catacomben van de Vigna Randanini aan de via Appia, zijn niet zomaar grafstenen : het zijn documenten. De stenen grafschriften van de Romeinse Joden dienden drie belangrijke functies : inlichtingen geven over het overledene, informatie verschaffen over de maatschappij en cultuur waaruit het afkomstig was, en het mogelijk maken om het oude verleden te begrijpen.

Dit werk beoogt het traject van deze plaatsen te herstellen : hun vervaardiging, hun rituele functie, het repertoire van tekens dat zij dragen, de taal van hun inscripties, en het lot dat hun sinds hun herontdekking in de 19e eeuw tot hun huidige status als erfgoedobjecten is beschoren. Door hen spreekt een heel deel van de antieke Joodse diaspora — de oudste Joodse gemeenschap van West-Europa — nog steeds. Dit Grote Boek breidt zich nu uit buiten Rome om andere necropolen van de diaspora te omvatten, met name Beit Shearim in Galilea, waarvan de nieuwe archeologische ontdekkingen van de jaren 2020 de epigrafische en funeraire praktijken die gemeenschappelijk waren aan de Joodse gemeenschappen van de late Oudheid in een geheel nieuw licht stellen.

De Joodse gemeenschap van Rome is sinds de 2e eeuw voor onze tijdrekening gedocumenteerd en heeft zich duurzaam gevestigd na de deportaties die volgen op de verovering van Jeruzalem. Om haar doden volgens de begraafgebruiken — en niet volgens de crematie die toen gebruikelijk was onder de Romeinen — ter aarde te bestellen, nam zij, evenals de eerste christenen, het gebruik van de catacombe aan: een netwerk van ondergrondse galerijen uitgehouwen in tufsteen, waar de lichamen in opeengestapelde nissen werden geplaatst.

Zes Joodse begrafeniscomplexen zijn rond Rome geïdentificeerd. Dit zijn met name de catacomben van de Vigna Randanini (in 1859 op de via Appia Antica ondekt), die van de Villa Torlonia (op de via Nomentana, vanaf 1867 onderzocht), van de Vigna Cimarra (1866), van de Labicaanse weg (1882) en van de via Appia Pignatelli (1885), waaraan de oude catacombe van Monteverde moet worden toegevoegd, die nu is ingestort en vernietigd. In totaal hebben onderzoeken tot op heden ongeveer vijfhonderdzevenendertig inscripties opgeleverd, verspreid over deze zes necropolen; David Noy heeft in zijn systematische corpus, gepubliceerd onder auspiciën van de Internationale Academische Unie, vijfhonderdnegenentwintig ervan als ongetwijfeld Joods erkend [David Noy, Jewish Inscriptions of Western Europe, vol. II, Cambridge University Press, 1995 ; International Catacomb Society, Jewish Catacombs of Rome]. De wetenschappelijke kennis van deze complexen is betrekkelijk recent, want de ontdekking van de Joodse catacomben dateert uit een betrekkelijk moderne periode.

De catacombe van de Vigna Randanini, gelegen aan de via Appia Antica, blijft de beroemdste en best gedocumenteerde waar het inschriften betreft. Van deze plaats, evenals van de Villa Torlonia en de oude catacombe van Monteverde, is het merendeel van het Joodse epigrafische corpus van Rome afkomstig. Van deze twee necropolen zijn alleen de Vigna Randanini en de Villa Torlonia tegenwoordig toegankelijk; de overige zijn in de loop der tijd gedempt, vernietigd of ontoegankelijk gemaakt [International Catacomb Society, Jewish Catacombs of Rome]. De begravingen gebeurden voornamelijk in loculi — horizontale nissen afgesloten door een plaat —, maar er worden ook arcosolia (gewelfde nissen) aangetroffen en enkele rijker versierde kamers bestemd voor families. De wanden en plafonds van de Villa Torlonia bevatten nog steeds levendige schilderingen met menora's en andere Joodse symbolen, alsmede dieren en geometrische en bloemenmotieven, getuigend van een grafkunst van werkelijke vitaliteit. De datering die algemeen door de wetenschap wordt aangenomen, plaatst het grafgebruik van deze galerijen tussen het einde van de 1e of de 2e eeuw en de 4e eeuw van onze tijdrekening [H. J. Leon, The Jews of Ancient Rome, Jewish Publication Society, 1960].

De grafsteenplaat diende allereerst een technische noodzaak : het loculus afsluiten na het plaatsen van het lichaam. Daarvoor gebruikte men, afhankelijk van de middelen van de families, ofwel een marmeren plaat — vaak hergebruikt van eerder materiaal, waarbij het epitafium op het vrije vlak was gegraveerd —, ofwel, bescheidener, platten van terra cotta of een mortel waarin de tekst voor het verharden werd ingeschreven, soms met symbolische voorwerpen erin gedrukt.

De marmeren plaat vormde de meest duurzame en meest prestigieuze ondergrond. Zijn oppervlak was met een beitel gegraveerd, in reliëf, door een steenhouwer wiens vakbekwaamheid aanzienlijk varieerde : naast verzorgde en regelmatige letters treft men onhandige inscripties aan, met onregelmatige lijnen, getuigend van bescheiden werkplaatsen of overhaaste uitvoering. De symbolen — en met name de menorah — werden in lijnwerk gegraveerd, soms met kleur aangevuld, of in zeldzamere gevallen rechtstreeks op de mortel geschilderd. Het gegraveerde symbool van een menorah of een open Heilige Ark, vergezeld van de inscriptie over de overledene, vormt een oud document dat gelezen en begrepen moet worden in het licht van de tijd waarin het werd ingeschreven.

De standaardisering is zwak : geen rigide norm bepaalt de vorm, het formaat of de indeling van deze platten. Deze materiële verscheidenheid weerspiegelt een sociaal contrastrijke gemeenschap, variërend van bescheiden ambachtslieden tot notabelen met middelen. De plaat is in die zin niet alleen een ritueel voorwerp : het is een sociale markering en een daad van familiaal geheugen. Men dient ook op te merken dat de techniek van het arcosolium — een gewelfde nis in de muur gegraven, gesloten niet door een simpele platte plaat maar soms door versiering in steen of fresco — het hoogtepunt van dit scala vormt, voorbehouden aan de welgestelde families, zoals men waarneemt in de beschilderde kamers van de Vigna Randanini of in de versierde gangen van de Villa Torlonia.

Wat onmiddellijk de Joodse plaque onderscheidt van zijn christelijke of heidense buur, is zijn iconografisch repertoire. De menorah — de zevencarmige kandelaar van de Tempel van Jeruzalem — domineert dit vocabularium overheersend. Nadat zij na de vernietiging van de Tweede Tempel in 70 embleem bij uitsluiting van de Joodse identiteit werd, verschijnt zij op de tegels als een bevestiging van toebehoren, een confessioneel zegel zowel als een teken van hoop.

Rond haar cirkelt een coherente verzameling van liturgische voorwerpen: de lulav (palmtakbundel van het Soekotfeest), de etrog (citrus), de sjofar (ramshoorn die wordt geblazen bij de grote feestdagen), en de Heilige Ark (Aron ha-Kodesh) afgebeeld open of gesloten, die de Torharollen bevat. De open Heilige Ark behoort tot de terugkerende symbolen op de stenen naast de menorah. Men ontmoet ook de amfoor, de duif of plantaardige motieven. Deze tekens zijn nooit zuiver decoratief: zij condenseren de herinnering aan de verdwenen Tempel, de kalender van de feesten en de messiaanse verwachting.

Het verdient nadruk dat dit repertoire niet uitsluitend Joods was in zijn uitvoering: de Romeinse werkplaatsen gebruikten gedeelde formules en motieven, en sommige plaques plaatsen Joodse emblemen naast Grieks-Romeinse grafmonumenten-conventies, een teken van een gemeenschap volledig geïntegreerd in de materiële cultuur van de Stad terwijl zij haar religieuze bijzonderheid opeiste. L. V. Rutgers heeft trouwens opgemerkt dat, onder alle kamers van de Vigna Randanini, slechts één kan worden beschouwd als « expliciet Joods » in strikte iconografische zin, die welke Erwin R. Goodenough had aangewezen als « zaal IV », waar een menorah is geschilderd boven een arcosolium — wat aantoont hoe poreus de grens tussen gemeenschappelijk decor en confessionele bevestiging was en hoe variabel het gebruik van symbolen volgens families en werkplaatsen [J.-B. Frey, Corpus Inscriptionum Iudaicarum, vol. I, Pontificio Istituto di Archeologia Cristiana, 1936 ; L. V. Rutgers, The Jews in Late Ancient Rome, Brill, 1995].

De tekst op de plaquette gehoorzaamt aan terugkerende formules. De dominante taal van het joods funeraire corpus van Rome is het Grieks, de gemeenschappelijke taal (koinè) van de oostelijke Middellandse Zee waaruit een groot deel van de gemeenschap afkomstig was; het Latijn is daar in de minderheid maar aanwezig, en het Hebreeuws verschijnt meestal alleen in korte formules, zoals shalom (« vrede ») of shalom al Israël, soms ingeschreven in Hebreeuwse karakters in de marge van een Griekse of Latijnse tekst. Deze drievoudige taalwerkelijkheid — Grieks, Latijn, Hebreeuws — komt op opvallende wijze voor in andere necropolen van de antieke diaspora, te beginnen met Beit Shearim, waarvan de inscripties in het Hebreeuws, Grieks en in enkele gevallen in het Aramees of Palmyreners zijn opgesteld, wat de geografische omvang van de gemeenschappen die hun doden daar lieten vervoeren, aantoont.

De epitafen noemen de overledene, geven zijn leeftijd aan, soms zijn functie binnen de gemeenschap, en eindigen frequently met funeraire wensen: « mag zijn slaap in vrede zijn », « laat zijn herinnering een zegen zijn ». Zij onthullen de organisatie van de Romeinse synagogen, aangeduid met eigennamen, en de titels van hun dignitarissen: archisynagogos (hoofd van de synagoge), gerousiarches, archon, grammateus (secretaris), pater en mater synagogae. Deze inscripties getuigen met name van de leidende rollen die door joodse vrouwen werden bekleed, bemind en gerespecteerd binnen de gemeenschap.

Het is precies deze prosopografische dimensie die van de plaquettes een historische bron van de eerste orde maakt. De epitaaf geeft ons informatie over de overleden persoon, over de maatschappij en cultuur waarvan hij afkomstig was, en helpt ons het antieke verleden te begrijpen. Door deze namen, leeftijden en titels reconstrueert de historicus de demografie, de institutionele structuur en het spirituele leven van de oudste joodse diaspora in het Westen. Een vergelijking met Beit Shearim is hier verlichtend: de inscriptie van een proseliet genaamd Jacob, ontdekt in de nieuwe catacomben nummers 35 en 36 van deze Galileïsche necropolis, toont aan dat het Grieks nog steeds als gemeenschappelijke epigrafische taal diende voor bekeerlingen die in de joodse gemeenschap waren geïntegreerd in de 3de-5de eeuwen — een fenomeen dat volkomen parallel is aan wat men in Rome waarneemt [« Newly Found Burial Catacombs and Inscriptions from the Necropolis at Beth She'arim », Journal for the Study of Judaism, vol. 55, n° 3, Brill, 2024].

De joodse catacomben bleven eeuwenlang vergeten, hun toegangen dichtgegooid of verloren. Hun bestaan kwam pas in een betrekkelijk modern tijdperk weer aan het licht. Hun onderzoek in de negentiende eeuw — de Vigna Randanini werd in 1859 blootgelegd — paste in de grote beweging van de christelijke en romeinse archeologie van die tijd, aangedreven onder meer door onderzoek naar de paleochristen catacomben.

Deze herontdekking had een blijvend gevolg voor de platen: veel ervan werden uit hun oorspronkelijke loculus gehaald en naar verzamelingen overgebracht. Het verlies van de precieze archeologische context — welke plaat sloot welke nis — vormt een van de belangrijkste moeilijkheden van het moderne onderzoek. Veel van deze inschrijvingen zijn tegenwoordig opgeslagen in de joodse epigrafische verzamelingen van de Vaticaanse Musea (de Lapidario ebraico) en in andere Romeinse instellingen, terwijl de catacombe van Monteverde, ingestort en verwoest aan het begin van de twintigste eeuw, alleen nog via eerdere opmerkingen bekend is.

Hier antwoorden gemeenschappelijke tradities en geleerde archieven elkaar: de joodse herinnering aan een onheuglijke aanwezigheid in Rome wordt bevestigd en verfijnd door de epigrafische documentatie, die namen, instellingen en data vastlegde. Het meest doorslaggevende recensiewerk blijft het Corpus Inscriptionum Iudaicarum van Jean-Baptiste Frey (1936), dat deze getuigenissen systematisch verzamelde en nummerde, waarmee het wetenschappelijk onderzoek van het oude romeinse judaïsme werd gesticht. Dit baanbrekende werk werd vervolgens aangevuld en gedeeltelijk verbeterd door David Noy, wiens corpus van 1995 nu de bijgewerkte referentie vormt [David Noy, Jewish Inscriptions of Western Europe, vol. II, 1995].

De dynamiek van herontdekking beperkt zich niet tot Rome. Te Beit Shearim, in Boven-Galilea, kwamen vanaf de jaren 1930 systematische opgravingen een necropolis van vergelijkbare omvang aan het licht, waardoor tientallen catacomben en enkele honderden inschrijvingen werden onthuld. Tot 2021 leek deze ontdekkingen een drempel te hebben bereikt; daarom vormt de blootlegging van twee nieuwe catacomben, genummerd 35 en 36 — eerste nieuwe inschrijving te Beit Shearim in vijfenzestig jaar — een belangrijk wetenschappelijk gebeurtenis, wat aantoont dat antieke necropolen nog onbekende delen van de joodse herinnering uit de late Oudheid bevatten [« Newly Found Burial Catacombs », Journal for the Study of Judaism, vol. 55, n° 3, Brill, 2024].

De grotten van Beit Shearim, gelegen op de helling van de Carmel aan de voet van Neder-Galilea, vormen het oostelijke en aardse tegenhanger van wat de Romeinse grotten voor het westerse Middellandse-zeegebied vertegenwoordigen. Uitgehouwen in kalksteenrots in plaats van in de vulkanische tufsteen van Rome, bevatten zij niettemin een repertoire van begrafenis- en epigrafische praktijken die nauw verwant zijn: gewelfde arcosolia, inscripties in het Grieks, Hebreeuws en Aramees, en voorstellingen van menorahs die zijn gegraveerd of geschilderd.

De reden voor deze overeenkomst is historisch: na de dood van Rabbi Yehouda ha-Nassi — de Patriarch die de zetel van het Sanhedrin in Beit Shearim had gevestigd en voorzitter was van de redactie van de Mishna —, verwierf de necropolis een ongeëvenaard prestige. De rabbijnse traditie en de opgravingen die sinds de jaren 1930 zijn uitgevoerd, hebben het mogelijk gemaakt om catacombe nummer 14 als die van de patriarchale familie te identificeren, dankzij tweetalige Hebreeuws-Griekse inscripties die zijn zonen Rabbi Gamliel en Rabbi Shimon noemen. Na deze glorieuze begrafenis werd de stad beroemd, en veel vooraanstaande personen, rabbijnen en rijke families uit de hele diaspora — uit Babylonië, Fenicië, Arabië, Palmyra — vroegen om daar begraven te worden, om in Eretz Yisrael in de buurt van de grote Patriarch begraven te zijn [BibleWalks, Catacombs in Beit Shearim ; interbible.org, Beth Shearim, la nécropole juive de Galilée, 2020].

Het is in deze context van een interdiapora-necropolis dat de recente ontdekking van de grotten 35 en 36 zich situeert. In het voorjaar van 2021 ontdekte Jonathan Orlin, van de Israëlische Autoriteit voor de Natuur en Parken, deze twee tot dan toe onbekende complexen op de westelijke helling van de necropolis. De Israëlische Autoriteit voor Oudheden voerde vervolgens hun opname en verzegeling uit. Georganiseerd rond kamers met arcosolium, bevatten de twee grotten samen ongeveer veertig graven verdeeld over zalen in de vorm van gangen waarvan de wanden zijn uitgehouwen met gewelfde nissen. Vanuit stratigrafisch perspectief is catacombe 36 later dan catacombe 35, omdat zij op een hoger niveau werd uitgehouwen zich opzettelijk aanpassend aan de contour van de eerste; het arcosolium van 36 dat op 35 inbreuk maakt bleef trouwens ongebruikt, omdat de banken ervan nooit zijn uitgehouwen. Deze grotten dragen Griekse inscripties, waaronder die van een proseliet genaamd Jacob — de eerste nieuwe inscriptie in Beit Shearim sinds vijfenzestig jaar —, waarmee het gebruik van deze plaats door de joodse gemeenschap van Galilea in de late Romeinse periode, tussen de 3de en 5de eeuw, wordt bevestigd. De wetenschappelijke studie van deze ontdekkingen werd in 2024 gepubliceerd in het Journal for the Study of Judaism (vol. 55, n° 3, Brill) [« Newly Found Burial Catacombs and Inscriptions from the Necropolis at Beth She'arim »].

De aanwezigheid van een proseliet genaamd Jacob in deze grotten is bijzonder significant. Het herinnert eraan dat antieke joodse necropolen — of het nu om Rome of Galilea gaat — niet alleen joden van geboorte huisvestten, maar ook bekeerlingen die in de gemeenschap waren opgenomen, soms al sinds meerdere generaties. De Griekse inscriptie van deze Jacob is een document van grote waarde: zij getuigt zowel van de vitaliteit van het joodse proselitisme in de late periode, van de continuïteit van het Grieks als gemeenschappelijke epigrafische taal van de diaspora, en van het vermogen van een prestigieuze necropolis om individuen van diverse origins op te nemen onder de eenheid van het joodse funeraire teken.

Geworden tot museumobject, de grafsteen met Joodse symbolen is van aard veranderd zonder zijn lading kwijt te raken. Uit de duisternis van de galerij waar hij een dode verzegelde weggerukt, wordt hij vandaag bekeken, gefotografeerd, gecatalogiseerd. Maar hij blijft op zijn manier de functie vervullen waarvoor hij werd gegraveerd: geheugen stellen van een naam en een toebehoren.

Voor de hedendaagse Joodse gemeenschap belichamen deze stenen een continuïteit van bijna twee millennia. De menora die er op staat afgebeeld, embleem dat symbool van de moderne staat Israël is geworden, verbindt de antieke begraafplaats van de via Appia met de lange geschiedenis van het Joodse volk. Voor de historicus blijft elke steen een stem: een oud document dat moet worden gelezen en begrepen in het licht van de tijd waarin het werd ingeschreven.

De bewaring van deze objecten stelt tenslotte gevoelige vragen, op het kruispunt van archeologie en het respect dat aan graven verschuldigd is. De Joodse traditie hecht bijzonder belang aan de integriteit van de rust der doden; de verplaatsing van de stenen en de museale tentoonstelling passen zich dus in een spanning, nooit volledig opgelost, tussen de wetenschappelijke eis van studie en de plicht tot herinnering. Deze spanning ligt eigenlijk aan de basis van het besluit om de catacomben 35 en 36 van Beit Shearim na hun opmeting door de Israëlische Antiquiteitendienst af te sluiten: de wetenschappelijke documentatie is bewaard gebleven, maar de graven zijn niet voor het publiek geopend, in een evenwicht dat getuigt van een gevoeligheid die anders is dan die van het negentiende-eeuwse Rome.

Te Rome is de situatie gedeeltelijk omgekeerd: de catacomben van de Villa Torlonia en de Vigna Randanini zijn voor bezoekers toegankelijk, terwijl de meest waardevolle stenen in musea zijn tentoongesteld. Deze publieke tentoonstelling verlengt, in onverwachte zin, de oorspronkelijke functie van de stenen: tonen, aanduiden, bevestigen. De grafsteen is in dat opzicht geen inert overblijfsel — hij blijft een levend contactpunt tussen het archief en de overdracht, tussen de antieke begraafplaats en de hedendaagse blik.

Rabbi Yehouda ha-Nassi (ca. 135–ca. 217 CE) — Ook bekend als « Rabbi » par excellence, of Yehuda Hanasi (יהודה הנשיא, « Juda de Prins »), was hij de Patriarch van de Joodse gemeenschap in Palestina onder Romeinse heerschappij. Woonachtig in Beit Shearim en later in Sepphoris, presideerde hij over de redactie en definitieve vormgeving van de Mishna, het eerste grote corpus van de Joodse mondelinge wet. Zijn begrafenis in de necropolis van Beit Shearim — geïdentificeerd door de inscripties in catacombe 14 die zijn zonen Rabbi Gamliel en Rabbi Shimon noemen — gaf de plaats een prestige dat eeuwenlang de begrafenissen van Joden uit de hele diaspora aantrok. Zijn naam is onafscheidelijk verbonden met de opkomst van Beit Shearim als belangrijke interdiasporische necropolis.

Jean-Baptiste Frey (1878–1939) — Frans priester en archeoloog, lid van de Congregatie van de Heilige Geest, wijdde Frey een groot deel van zijn loopbaan in Rome aan het inventariseren van antieke Joodse inscripties. Zijn Corpus Inscriptionum Iudaicarum (1936, deel I voor Europa; deel II postuum voor Azië en Afrika), gepubliceerd door het Pontificio Istituto di Archeologia Cristiana, vormde de eerste systematische wetenschappelijke synthese van het Joodse epigrafische corpus uit de oudheid. Ondanks hiaten en fouten die door zijn opvolgers werden opgemerkt, blijft dit werk de basis van alle studies over grafstenen in de Joodse catacomben van Rome en elders.

Harry Joshua Leon (1896–1967) — Amerikaanse classieke filoloog, hoogleraar aan de Universiteit van Texas, publiceerde Leon in 1960 The Jews of Ancient Rome (Jewish Publication Society), een synthese die gedurende verschillende decennia het standaardwerk over de antieke Romeinse Joodse gemeenschap bleef. Op basis van de inscripties uit de catacomben analyseerde hij de Romeinse synagogen, hun namen, hun dignitarissen en hun organisatie, wat een genuanceerd beeld opleverde van een hellenistische gemeenschap die toch aan haar praktijken vasthield. Zijn werk vormt de basis van alle hedendaagse reflectie op de grafschriften van de Vigna Randanini en de Villa Torlonia.

David Noy (geboren in 1957) — Britse epigrafist, hoogleraar aan de Universiteit van Wales, leidde Noy de publicatie van het corpus Jewish Inscriptions of Western Europe (Cambridge University Press, 1993–1995), waarvan deel II (1995) gewijd is aan de stad Rome. Dit corpus werkt de gegevens van Frey bij en corrigeert deze, integreert ontdekkingen na 1936 en levert herziene aflezingen en vertalingen van vijfhonderneegenentwintig inscripties die als Joods worden beschouwd. Het is inmiddels het onmisbare werktuig voor de studie van Romeinse grafstenen.

Jonathan Orlin (onbekende levensdaten) — Medewerker van de Israëlische Dienst voor Natuur en Parken, is Orlin degene aan wie men de herkenning in het voorjaar van 2021 van twee onbekende catacomben genummerd 35 en 36 op de westflank van de necropolis van Beit Shearim te danken heeft. Zijn veldontdekking, gevolgd door de opmeting en afsluiting door de Israëlische Dienst voor Oudheden, opende een nieuw hoofdstuk in de kennis van deze necropolis, gedocumenteerd in 2024 in het Journal for the Study of Judaism. Hij belichaamt de beslissende rol die veldwaarnemers spelen in de productie van archeologische kennis.

Jacob de Proseliet (onbekende levensdaten, waarschijnlijk actief in de 3de–4de eeuw CE) — Tot het jodendom bekeerde persoon begraven in catacombe 35 of 36 van Beit Shearim, is Jacob bekend door een Griekse inscriptie ontdekt tijdens de opgravingen van 2021 en gepubliceerd in 2024. Deze inscriptie — de eerste nieuwe epigrafische vondst in Beit Shearim in vijfenzestig jaar — vormt een zeldzaam getuigenis van het Joodse proseletisme in de late Romeinse periode. Het feit dat een bekeerling in de meest prestigieuze necropolis van de antieke Joodse wereld kon worden begraven, getuigt van de integratie van proselieten in de gemeenschap en de vitaliteit daarvan ver buiten alleen de geboren Joden.

De grafsteen met Joodse symbolen uit de Romeinse catacomben kondenseert in enkele centimeters marmer of terracotta een dichte geschiedenis: die van een oude, hellenistische én Romeinse gemeenschap tegelijk, trouw aan haar feesten en de herinnering aan de Tempel, georganiseerd in synagogen met mannelijke en vrouwelijke waardigheidsdragers, en bezorgd om haar doden te begraven met een teken dat hen voor eeuwig zou aanduiden. De menora, de lulav, de shofar en de Heilige Ark zijn niet eenvoudig sieraad: zij zijn een in steen gebeitelde belijdenis.

Van de Vigna Randanini tot de vitrines van de Lapidario ebraico hebben deze stenen de eeuwen doorkruist eerst in vergetelheid, vervolgens onder de blik van negentiende-eeuwse geleerden, en tenslotte met de status van erfgoedvoorwerp. Zij blijven, om de functie weer te geven die het onderzoek hen toekent, documenten die ons informeren zowel over het verdwenen individu als over de maatschappij die hem leven zag.

Dit Groot Boek wilde deze lezing verbreden in de richting van Beit Shearim, Galileïsche necropolis waar de oude Joodse diaspora prestigieuze rust zocht in de buurt van het graf van de Patriarch. De nieuwe catacomben 35 en 36, gelokaliseerd in 2021 en gepubliceerd in 2024, herinneren eraan dat de aarde nog altijd onuitgesproken stemmen bevat. De inscriptie van de proseliet Jacob — eerste nieuwe epigrafie in Beit Shearim sinds vijfenzestig jaar — is in dat opzicht exemplarisch: een bekeert man, met een Griekse naam, begraven in de meest illustere Joodse necropolis van de oude wereld, getuigt van een open, levendige en plurale gemeenschap, waarvan de grafstenen het meest directe archief zijn.

In die zin is de Joodse grafsteen — of zij nu uit het tufsteen van Rome of uit de kalksteen van Galileë is gehakt — een van de meest waardevolle materiële getuigenissen van de oude diaspora: een stenen brug tussen een vergetene naam en de herinnering van een volk.