De kleinste
van alle volkeren.
« Want gij zijt het kleinste van alle volkeren » (Deuteronomium 7, 7). Van de 1ste eeuw tot heden volgt de kromme van het joodse volk niet die van de mensheid: zij stort in wanneer de wereld langzaam groeit, zij stijgt voor de anderen op, en zij draagt in het verborgen het spoor van elke ramp. Twee krommen, twintig eeuwen — joodse geschiedenis gelezen in getallen.
De wereld groeit, Israël oscilleert.
In het jaar 1 schatten historici het aantal Joden op tussen 4,5 en 8 miljoen, voor ongeveer 255 miljoen mensen. Twintig eeuwen later zijn zij met 15,8 miljoen op 8,2 miljard. Ertussenin: een duizendjarig ineenstorting, een moderne explosie, een amputation — de Shoah — en een langzame terugstijging.
Hoeveel Joden per duizend mensen?
Het vergelijken van de twee curven vertelt een ander verhaal: bijna 18 Joden per 1 000 mensen in de 1e eeuw, nauwelijks 2 op het dieptepunt van de middeleeuwse verbanningen — vervolgens een stijging tot bijna 8 per 1 000 rond 1925, verbroken door de Shoah. Vandaag stabiliseert het aandeel zich rond 2 per 1 000.
Twintig eeuwen, vijftien schattingen.
Geen volkstelling vóór de 19e eeuw: elke regel is een geleerde schatting, afgerond en betwist — de bronnen staan onderaan.
Wat zeggen de curven.
De talrijke Oudheid
In de 1e eeuw is tussen een op de dertig en een op de zestig mensen joods, volgens de schattingen. Machtige gemeenschappen leven in Alexandrië, Rome, Babylonië: de diaspora gaat aan de vernietiging van de Tempel vooraf, zij begint daar niet mee.
De lange afdaling
Van de 1e tot de 15e eeuw daalt het aantal van ongeveer 4,5 miljoen tot 1 miljoen: verpletterde opstanden, pesten, bekeeringen, verdrievingen. Terwijl de mensheid verdubbelt, trekt het joodse volk zich samen — het langste dal in haar demografie.
De moderne explosie
Van 1800 tot 1939 wordt de joodse bevolking meer dan verzesvoudigd — van 2,5 tot 16,6 miljoen — terwijl de wereld slechts verdubbelt. De demografische transitie, vroeg in Oost-Europa, maakt het tot een van de volkeren met de snelste groei van de 19e eeuw.
De breuk
De Shoah doodt een derde van het volk in zes jaar. Tachtig jaar later is het niveau van 1939 nog steeds niet bereikt: 15,8 miljoen in 2025 — terwijl de mensheid meer dan verdrievoudigd is.
Hoeveel Joden hebben ooit geleefd?
De twee curven tonen hoeveel Joden op een bepaald moment leefden. Ze zeggen niet hoeveel er in totaal zijn geweest. Om hierop te antwoorden, moet men stoppen met het tellen van levenden en in plaats daarvan geboorten cumuleren, van Abraham tot vandaag. Dit is wat de berekening oplevert — en wat ze niet waard is.
Geen van beide is een telling. Dat van DellaPergola is gepubliceerd en gereviewd; dat van deze pagina is een berekening van zakhor.ai, toegepast op bevolkingsschattingen die zelf wél uit gepubliceerd werk komen. Salo Baron heeft van zijn kant nooit een gecumuleerd totaal gepubliceerd: van hem zijn de hoge antieke bevolkingscijfers waarop de bovengrens van het bereik rust.
De methode is aan beide kanten dezelfde — men telt geboorten op, geen levenden. Wat de twee totalen scheidt zijn twee aannames, en ze trekken dezelfde kant op: hoeveel Joden in de oudheid, en tegen welk geboortecijfer. DellaPergola houdt 2,5 miljoen Joden aan in het jaar 1 en 25 ‰ vóór 1700; deze pagina houdt 4,5 miljoen aan en 42 ‰. Het jaar 1 optrekken naar de 8 miljoen van Salo Baron leidt tot 240 miljoen; daar ook nog de cijfers van het Population Reference Bureau bij nemen leidt tot 350.
De aanpak, in vier stappen
Geboorten tellen, niet levenden
Het aantal mensen dat ooit heeft geleefd hangt van geen sterftecijfer af: het is de som der geboorten. Voor elk tijdvak vermenigvuldigt men de geleefde persoonsjaren met het geboortecijfer van die periode. Dit is de methode die het Population Reference Bureau op de hele mensheid toepast, en die hem 117 miljard mensen oplevert die sinds het ontstaan van Homo sapiens zijn geboren.
De curve verlengen voor het jaar 1
De ankerpunten van deze pagina beginnen in jaar 1. Zeven ankerpunten verlengen deze naar achteren — de archeologie van de bevolking en oppervlaktesurveys, nooit verhalen. Ze worden hieronder opgesomd met hun grondslag.
Een geboortecijfer per periode vaststellen
Onder een regime van hoge sterfte zijn ongeveer veertig geboorten per jaar per duizend inwoners nodig alleen om een bevolking in stand te houden. Dit cijfer daalt vervolgens, eerder bij Europese Joden dan elders. Vier hypothesesets worden berekend, waaronder die van het Population Reference Bureau zelf.
Integreren, segment voor segment
Tussen twee ankerpunten wordt de bevolking geometrisch geïnterpoleerd: een bevolking groeit naar verhouding van zichzelf, nooit in trappen. Geen enkel segment overspant twee tarieven — de verdeling combineert de ankerpunten en de tariefgrenzen.
De ankerpunten vóór de gemeenschappelijke era
Zeven schattingen, allemaal besproken, geen beter dan een grootteorde. Samen wegen zij 13 % van het totaal: hun kwetsbaarheid verspreidt zich niet naar het resultaat.
Wat elke hypothese oplevert
Bij de tarieven van het Population Reference Bureau — de enige vergelijkbare met zijn 117 miljard —, levert de berekening 290 miljoen geboren Joden op. Één mens op 400 die ooit het levenslicht zag zou dus joods zijn geweest.
Wanneer werden zij geboren?
Een derde van het totaal valt in de zes eeuwen na de vernietiging van de Tempel: de joodse bevolking is daar nog talrijk, en elke generatie is daar kort. Slechts een kwart is sinds 1800 geboren.
Ongeveer 7,8 % van de ooit geboren Joden leven vandaag nog — één op 13. Voor de hele mensheid geeft het Population Reference Bureau 6,8 %: de verhouding is dezelfde ordegrootte, ondanks trajecten die niet op elkaar lijken.
De grenzen van de schatting
'Sinds Abraham' is geen datum
Noch de Bijbel noch de archeologie dateren Abraham; de Middel-Bronstijd is een conventie, geen feit. De berekening begint uit gemak bij −1800. Deze keuze kost weinig: alle ankers vóór de koninkrijken verdrievoudigen verplaatst het totaal slechts met 3 %.
Het geboortecijfer bepaalt alles
Het is de zwaarte en meest onbekende parameter. Bij identieke bevolkingscurven, overgaan van de lage hypothese naar die van het Population Reference Bureau varieert het totaal met 75 %. Geen register kan uitsluitsel geven: men kiest een demografisch regime, men meet het niet.
De Oudheid weegt een derde, en het is de meest betwiste schatting
Het vasthouden van 8 miljoen Joden in jaar 1 met Salo Baron in plaats van 4,5 miljoen met Sergio DellaPergola voegt 19 % toe aan het totaal. En de zeer snelle groei die men de twee voorgaande eeuwen toeschrijft — conversies, proselyitisme, bloei van diaspora's — is zelf een hypothese, geen survey.
'Joods' duidt niet dezelfde verzameling aan over achtendertig eeuwen
Israëlieten van de hooglanden, Judeeërs van de Perzische provincie, proselieten van het Romeinse Rijk, Samaritanen, Kara'ieten, marranen, 'kernbevolking joods' van het American Jewish Year Book sinds 1945: dezelfde lijn telt verschillende verzamelingen. Geen definitie overspant de periode.
Dit zijn geboorten, geen levens
Onder deze sterfteregimes stierf een aanzienlijk deel van de pasgeborenen voor hun vijfde jaar. Het totaal beschrijft dus niet tweehonderd miljoen volwassen levens — en zeker niet tweehonderd miljoen noodlotten waarvan men het spoor zou kunnen terugvinden.
Tussen twee ankerpunten stelt de curve niets vast
De interpolatie gladstrijkt wat zij passeert. De opstanden van 70 en 135, de Zwarte Dood, de verdrijvingen, de Shoah zitten in de ankerpunten, maar hun exact profiel gaat verloren: de berekening behoudt het niveau, niet de brutaliteit.
Schattingen, geen volkstellingen.
Voor de 19e eeuw telt niemand Joden — noch de rest van de mensheid. De hier gepresenteerde cijfers zijn geleerde reconstructies: fiscale lijsten, oude aardrijkskundige beschrijvingen, gemeentelijke registers, retrojecties. De curven verbinden puntgewijs vastgestelde jaalontsteken; tussen twee jaalontsteken beweren zij niets.
Voor de Oudheid blijft het verschil tussen historici groot: van 4,5 miljoen (Sergio DellaPergola) tot 8 miljoen (Salo W. Baron) rond jaar 1 — de curven hanteren de lage schatting. Sinds 1945 volgt de "kern" joodse bevolking de definitie van de American Jewish Year Book: personen die zich joods verklaren, zonder niet-joodse partners in huishoudens.
- Salo W. Baron, « Population », Encyclopaedia Judaica, 1971
- Sergio DellaPergola, « World Jewish Population », American Jewish Year Book, série annuelle
- Jean-Noël Biraben, « Essai sur l’évolution du nombre des hommes », Population, 1979
- Colin McEvedy & Richard Jones, Atlas of World Population History, 1978
- Nations unies, World Population Prospects, 2024
- Sergio DellaPergola, « Notes toward a Demographic History of the Jews », Genealogy 8(1), 2, 2024, § 1.5 « How Many Jews ever Lived? »
- Toshiko Kaneda & Carl Haub, « How Many People Have Ever Lived on Earth? », Population Reference Bureau, 2022
- Israel Finkelstein & Magen Broshi, « The Population of Palestine in Iron Age II », BASOR 287, 1992
- Avi Ofer, relevés de peuplement des monts de Juda ; Charles E. Carter, The Emergence of Yehud in the Persian Period, 1999 ; Oded Lipschits, The Fall and Rise of Jerusalem, 2005
Achter elke curve, lignijen.
Deze miljoenen hebben namen, steden, afstammingslijnen. Verken de boom van joodse lignijen — of zoek de jouwe.