Le Grand Livre — Letteris

Le patronyme Letteris est attesté en Galicie orientale, dans la région de Lemberg (Lviv) et de Żółkiew (Zolkva), foyers majeurs de l'imprimerie hébraïque dès le XVII{e} siècle. La tradition familiale, relayée par les notices biographiques classiques, rattache la famille à un métier : celui d'imprimeur et de fondeur de caractères hébraïques. Le nom lui-même — dérivé de l'allemand Lettern, « caractères typographiques » — porte cette hypothèse au rang de vraisemblance forte, sans qu'un acte notarié ne vienne, pour les générations anciennes, la sceller définitivement.

Cette vocation du livre n'est pas anodine. Dans la pensée juive, l'exactitude de la lettre est une affaire de fidélité religieuse : un rouleau de Torah fautif est impropre à l'usage, et le correcteur d'épreuves hébraïques (maggiah) exerce un office quasi sacerdotal. La maison Letteris, en veillant à la pureté du texte imprimé, participait ainsi d'une vertu que la tradition tient en haute estime : le soin de la transmission exacte, garant de la continuité entre les générations. On rejoint ici l'intuition que Georges Vajda plaçait au fondement de la culture juive médiévale et moderne — la primauté du texte étudié, copié, corrigé, comme lieu même de la présence divine [Vajda, 1947].

La Galicie de la fin du XVIII{e} siècle, passée sous domination autrichienne en 1772, offrait à ces familles un espace paradoxal : la surveillance de l'État habsbourgeois pesait sur les presses juives, mais l'ouverture progressive aux Lumières y suscitait une soif nouvelle de culture générale. C'est dans ce creuset que grandit Meïr Letteris.

Meïr ben Gerson Halévi Letteris naquit à Żółkiew, en Galicie, vers 1800 (les sources oscillent entre 1800 et 1807), dans une famille d'imprimeurs. Son père, Gerson Letteris, exploitait une presse hébraïque, et l'enfant apprit très tôt, dans l'atelier, le maniement des caractères et la lecture attentive des textes sacrés. Selon les notices biographiques de référence, il reçut une solide formation talmudique tout en s'ouvrant, très jeune, aux langues et aux littératures européennes.

Le tournant décisif fut sa rencontre, à Lemberg, avec le cercle des maskilim — les partisans de la Haskalah galicienne —, et notamment avec la figure tutélaire de Nachman Krochmal, philosophe et historien qui repensait le judaïsme à la lumière de la conscience historique. Cette fréquentation orienta durablement le jeune Letteris vers une double loyauté : la fidélité à la tradition hébraïque et l'exigence d'une culture moderne. On retrouve là la tension féconde que Maurice-Ruben Hayoun décrit comme le propre de la pensée juive à l'entrée dans la modernité — concilier l'héritage révélé et la raison critique [Hayoun, 2023], et que Michael Morgan situe au berceau de la philosophie juive moderne [Morgan, 2007].

Letteris incarne ici une valeur cardinale : l'amour du savoir (ahavat ha-daat) comme prolongement, et non trahison, de l'étude sacrée. Il ne rompt pas avec le Talmud pour embrasser Schiller ou Byron ; il tient les deux ensemble, à la manière des passeurs de pensée juive dont David Encaoua a montré, pour une autre lignée séfarade, qu'ils font office de ponts entre les mondes [Encaoua, 2018].

L'œuvre de Meïr Letteris est celle d'un artisan des mots. Poète hébraïque, il publia plusieurs recueils qui firent de lui l'une des voix reconnues de la Haskalah galicienne. Mais sa gloire durable tient surtout à son labeur de traducteur : il fit passer en hébreu des chefs-d'œuvre de la littérature européenne, entreprise audacieuse à une époque où l'hébreu peinait encore à s'affirmer comme langue littéraire vivante.

Son adaptation la plus célèbre est Ben Abuya, transposition hébraïque du Faust de Goethe, où le savant damné de la légende allemande devient Elisha ben Abuya — le sage talmudique devenu hérétique, surnommé Aher, « l'Autre ». Ce choix n'est pas cosmétique : Letteris rapatrie le mythe faustien dans l'univers du Talmud, transformant une fable chrétienne de la connaissance interdite en méditation juive sur la foi, le doute et l'apostasie. Le geste est profondément significatif : il affirme que la tradition juive dispose, dans son propre trésor, des figures capables de dialoguer avec les plus hautes créations de l'Occident. C'est un acte de dignité culturelle, une manière de réfuter le mépris — écho lointain de cette « religion méprisée » que Juda Halévi défendait dans le Kuzari, et dont Charles Touati [Touati, 1994] et Adam Shear [Shear, 2008] ont retracé la longue postérité comme arme de fierté identitaire.

Letteris exprime ici la vertu de l'apport à la pensée et à la littérature juives : il enrichit la langue sacrée en la rendant capable de tout dire, sans la profaner. En hébraïsant Faust, il fait ce que la tradition juive a toujours fait de ses rencontres avec l'étranger — non l'imitation servile, mais l'assimilation transformatrice, où l'emprunt devient nourriture propre.

Si les poèmes de Letteris ont vieilli, un ouvrage sorti de ses mains a traversé les générations et se trouve encore, aujourd'hui, entre les mains de millions de lecteurs : son édition de la Bible hébraïque, publiée à Vienne au milieu du XIX{e} siècle (l'édition dite « Letteris », vers 1852). Correcteur d'une minutie extrême, Letteris établit un texte massorétique d'une lisibilité et d'une exactitude telles qu'il devint la base de très nombreuses réimpressions ultérieures, y compris des éditions bibliques largement diffusées au XX{e} siècle.

C'est ici que la lignée Letteris renoue avec sa vocation la plus ancienne — le soin de la lettre — et l'élève à sa dimension la plus haute. Fixer un texte biblique correct, accessible, c'est servir la communauté tout entière, savants et gens simples confondus. Ce labeur silencieux, souvent anonyme, relève d'une piété du service (avodat ha-tsibbour) qui ne cherche pas la gloire mais la fidélité. Yerushalmi a montré combien la survie de la mémoire d'Israël dépend de tels gestes de fixation et de transmission du texte [Yerushalmi, 1984] ; Colette Sirat, étudiant la vie matérielle des manuscrits et des imprimés, a rappelé que la pensée juive ne se sépare jamais de ses supports concrets, du parchemin à la page composée [Sirat, 1983].

Letteris fut aussi un homme de la vie collective : rédacteur, éditeur de périodiques et d'anthologies en hébreu, il œuvra à constituer un public lettré, à tisser entre les communautés dispersées de Galicie, d'Autriche et d'Allemagne un réseau de lecteurs. Il ne se contenta pas de créer ; il diffusa, il relia, il forma. En cela, il servit la vertu de l'implication dans la vie de la cité juive.

L'honnêteté du récit exige de ne pas taire les ombres. La Haskalah, à laquelle Letteris consacra sa vie, fut aussi une entreprise déchirée. Beaucoup de maskilim connurent la pauvreté, la marginalité, l'incompréhension des milieux orthodoxes qui voyaient dans l'ouverture aux lettres profanes une menace pour la Loi. Les sources s'accordent à décrire les dernières années de Meïr Letteris, mort à Vienne en 1871, comme difficiles, marquées par la gêne matérielle — sort commun de tant d'écrivains hébraïques de sa génération, qui vivaient d'une plume mal rétribuée.

Ce destin fragile éclaire une vertu discrète : l'humilité imposée par l'épreuve. Letteris ne fut pas un notable prospère ; il fut un travailleur des lettres jusqu'au bout, fidèle à sa tâche dans le dénuement. Isaiah Berlin, méditant sur la condition juive moderne, a décrit cette situation intermédiaire — appartenir à deux mondes sans être pleinement reçu par aucun — comme le lot des passeurs entre la tradition et l'émancipation [Berlin, 1973]. Letteris en fut une figure emblématique : trop moderne pour les orthodoxes, trop hébraïque pour les assimilés.

La question de son rapport à la conversion et à la fidélité — thème même de son Ben Abuya — n'est pas sans résonance biographique. Le poète qui mit en scène l'apostat Aher connut, dans sa propre vie, l'inquiétude de l'homme partagé. Mais il demeura, lui, du côté de la fidélité, mettant son talent au service de la Bible de son peuple. Léon Askénazi a souligné que la tradition juive n'exige pas l'absence de doute, mais la fidélité maintenue à travers le doute [Askénazi, 1999] ; Armand Abécassis a rappelé que le désir même, y compris le désir d'ailleurs, appartient au chemin de l'homme vers la Loi [Abécassis, 1987].

Une famille se juge aussi à ce qu'elle laisse. Le nom Letteris, longtemps circonscrit aux ateliers de Galicie, s'est inscrit durablement dans la mémoire du judaïsme grâce à l'œuvre de Meïr. L'édition Letteris de la Bible hébraïque continue de servir de référence dans d'innombrables réimpressions ; ses traductions figurent dans l'histoire de la renaissance de la langue hébraïque comme des jalons pionniers, antérieurs de plusieurs décennies au réveil sioniste et à la résurrection de l'hébreu parlé.

La lignée illustre ainsi une loi profonde de la mémoire juive : ce ne sont pas toujours les puissants qui durent, mais les fidèles à une tâche. Un correcteur d'épreuves de Vienne, mort pauvre, aura donné à des générations le texte sur lequel elles ont prié et étudié. Sefaria, plateforme contemporaine de diffusion des textes juifs, perpétue aujourd'hui, sous forme numérique, cette même vocation de fixation et de partage du corpus — héritière lointaine du travail des Letteris [Sefaria, 2024]. Il y a là une continuité que la tradition nomme shalshelet ha-kabbalah, la « chaîne de la transmission ».

Entre toutes les valeurs du judaïsme, la lignée Letteris aura d'abord et surtout exprimé le soin de la lettre au service de la mémoire collective — cette vertu austère et féconde qui consiste à préparer, corriger, transmettre le texte sur lequel un peuple entier fonde son identité. Ce que d'autres familles portèrent par la halakha, la charité ou la philosophie, les Letteris le portèrent par les caractères d'imprimerie et la page bien composée.

De l'atelier galicien de Żółkiew à l'édition biblique de Vienne, une même vocation se déploie : faire que la parole demeure exacte et accessible. En hébraïsant Faust, Meïr Letteris affirma la dignité d'une culture méprisée ; en établissant sa Bible, il servit humblement la communauté ; en vivant pauvre et fidèle, il incarna la constance à travers l'épreuve. Sa vie, prise entre tradition et modernité, redit ce que Yerushalmi tenait pour l'essence de la condition juive : que la survie d'Israël tient à l'injonction zakhor, « souviens-toi » [Yerushalmi, 1984], et que cette mémoire a besoin, à chaque génération, d'artisans obscurs pour la garder pure. La lignée Letteris fut de ceux-là. Nom de « lettres », elle aura, jusqu'au bout, mérité son nom.