Lewis Gerstle naît à Ichenhausen, en Bavière, en 1824. Il arrive aux États-Unis à vingt et un ans, travaille cinq ans à Louisville chez son frère, puis gagne la Californie par l’isthme de Panama — en payant sa traversée comme garçon de cabine.
Louis Sloss, né en 1823, vient de la même Bavière et suit le même chemin.
L’épicerie
Ils tiennent ensemble, avec Simon Greenwald, un commerce d’épicerie dans la région de Sacramento. Ils épousent deux sœurs, Sarah et Hannah Greenebaum, de Philadelphie.
C’est le schéma exact de l’immigration juive allemande de la ruée vers l’or : on ne cherche pas l’or, on vend aux chercheurs d’or. Levi Strauss, à San Francisco, fait la même chose au même moment.
Les inondations qui ravagent Sacramento en 1862 les poussent à San Francisco.
1867, 1868
Les États-Unis achètent l’Alaska à la Russie en 1867. L’année suivante, Gerstle et Sloss obtiennent la première concession de fourrure du territoire — le fameux bail d’Alaska.
Ils fondent l’Alaska Commercial Company, dont Gerstle est le premier président, et rachètent l’essentiel des concessions de la Compagnie russo-américaine pour les y intégrer.
Deux hommes arrivés sans rien vingt ans plus tôt tiennent le commerce d’un territoire dont la superficie dépasse celle de tous les États de l’Est réunis.
Ce que la fortune a servi
Gerstle a soutenu discrètement quantité d’œuvres juives de San Francisco — le comité de bienfaisance de la Sisterhood d’Emanu-El, l’orphelinat, la maison de retraite.
C’est le modèle d’une génération : on entre dans la vie américaine par le commerce, on s’y installe par la philanthropie, et l’on finance les institutions qui accueilleront les migrants suivants — ceux d’Europe orientale, arrivés après 1881, et que cette bourgeoisie allemande regardera souvent de haut.
Gerstle et Sloss meurent tous deux en 1902.
Ce qu’on ne dit pas assez
Le bail d’Alaska portait sur la chasse au phoque à fourrure des îles Pribilof, et son exploitation reposait sur le travail des Aléoutes, que la compagnie employait dans un rapport hérité du régime russe.
Le monopole a été âprement contesté au Congrès, et la population de phoques s’est effondrée sous ce régime avant qu’un traité international n’y mette un terme en 1911.
Une histoire de réussite migratoire est aussi une histoire d’exploitation coloniale. Les deux tiennent dans la même entreprise, et l’honnêteté du récit consiste à ne pas choisir.