L’arc de Titus est élevé vers 81-82 sur la Via Sacra, au Forum, par Domitien, pour honorer son frère mort et commémorer la victoire sur les Juifs et la destruction de Jérusalem en 70.
Sous la voûte, un bas-relief représente le triomphe de 71 : le défilé du butin dans les rues de Rome.
Ce qu’on y voit
Au centre, portée sur les épaules de soldats couronnés de laurier — avec des coussins sous les brancards —, la ménorah à sept branches du Temple.
À côté, la table des pains de proposition, en or, et les trompettes d’argent.
C’est la seule représentation contemporaine que nous ayons de ces objets. Toutes les ménorahs dessinées depuis, y compris l’emblème de l’État d’Israël, descendent de ce relief.
Le renversement
Un monument de vainqueur, conçu pour humilier, est devenu le document le plus précieux des vaincus.
Rome a gravé dans le marbre ce qu’elle emportait, avec un souci du détail qui n’avait d’autre but que de rendre la perte visible.
Deux mille ans plus tard, c’est ce souci-là qui nous renseigne. La vantardise est un excellent conservateur.
Ce qu’il est advenu des objets
Josèphe rapporte qu’ils furent déposés au Temple de la Paix, à Rome.
Après cela, on ne sait plus. On a supposé un pillage par les Vandales en 455, un transfert à Carthage, puis à Constantinople, puis à Jérusalem sous Justinien — chaînon par chaînon, sans preuve.
La rumeur qu’ils seraient au Vatican est ancienne, tenace, et sans le moindre fondement. Ils ont probablement été fondus.
L’arc et ceux qui refusent de passer dessous
Une coutume, dont l’origine est mal établie, veut que les Juifs de Rome ne passent pas sous l’arc de Titus.
En 1948, à l’annonce de la création de l’État d’Israël, la communauté juive de Rome a traversé l’arc en sens inverse de la marche du triomphe.
Le geste n’a rien changé au marbre. C’est une réponse faite dix-neuf siècles après, dans la seule monnaie qui restait : la direction.