Après les massacres de 1096, un mouvement naît dans les communautés rhénanes : les Hassidei Achkenaz, les pieux d’Allemagne.
Trois hommes le portent sur trois générations : Samuel de Spire, son fils Juda le Pieux de Ratisbonne, mort en 1217, et Éléazar de Worms.
Leur livre, le Sefer Hassidim, rassemble leurs enseignements. Il a été imprimé pour la première fois à Bologne en 1538.
Ce qu’ils ajoutent à la loi
La halakha dit ce qui est permis et défendu. Eux se tiennent en outre pour comptables du din chamayim — la loi du Ciel —, non écrite et plus exigeante.
Exemple donné dans le livre : la loi permet de vendre à un prix élevé si l’acheteur consent ; la loi du Ciel l’interdit si l’acheteur est dans la nécessité.
Ils s’obligent donc à ce qu’aucun tribunal ne peut leur réclamer. C’est le principe même de la piété : là où le droit s’arrête, on continue.
La pénitence pesée
Ils élaborent un tarif de pénitences — jeûnes, mortifications, humiliations publiques — proportionné à la faute, comme un système pénal privé.
S’asseoir dans la neige, se rouler dans les orties, se priver de sommeil : l’ascèse est physique et détaillée.
Cela n’a pas d’équivalent dans le judaïsme antérieur, et cela ressemble beaucoup aux pénitentiels chrétiens de la même époque et de la même région. Personne ne conteste sérieusement la parenté.
Ce que le livre laisse voir
Le Sefer Hassidim est fait de centaines de cas concrets, et c’est ce qui le rend précieux : on y voit la vie ordinaire d’une communauté médiévale.
Qui prête à qui, comment on se comporte à la synagogue, ce qu’on fait d’un livre abîmé, comment on traite un domestique chrétien, ce qu’on pense des démons — car ils y croient, et le livre en est plein.
Croyances populaires germaniques et mystique juive s’y mêlent sans que les auteurs y voient de difficulté.
Ce que le mouvement doit à 1096
Il naît dans les communautés qui ont vu le kiddoush ha-Chem — le sacrifice de soi plutôt que le baptême forcé — et qui ont dû vivre après.
Une piété qui valorise la souffrance acceptée, la mortification et le mépris de l’honneur du monde vient d’une génération dont les grands-parents s’étaient égorgés dans les synagogues.
Le mouvement s’éteint au XIVᵉ siècle. Son livre, lui, a été recopié partout, et il reste la source la plus vivante sur la société juive allemande du Moyen Âge.