Après les pogroms de 1881 dans l'Empire russe, un mouvement se fonde à Odessa : Am Olam, « le peuple éternel ». Ses initiateurs sont Mania Bakl et Moses Herder.
Leur programme tient en une phrase : partir en Amérique et y fonder des communes agricoles socialistes. Pas des fermes individuelles — des collectivités, avec mise en commun des biens.
Dans les années 1880, vingt-sept colonies sont lancées dans dix États.
Deux idées superposées
Le mouvement porte à la fois une conviction juive et une conviction socialiste, et elles ne se recouvrent pas entièrement.
L'une dit que la condition juive en exil s'est déformée dans des métiers de commerce et d'intermédiaire, et que travailler la terre la redressera. C'est la même idée que celle des colonies de Kherson, et que celle des Bilouim partis la même année pour la Palestine ottomane.
L'autre dit que la propriété privée est le problème, et que la commune est la solution. Cette seconde idée n'a rien de spécifiquement juif, et elle a divisé les colonies de l'intérieur.
New Odessa
La plus durable et la plus radicalement communiste est New Odessa, fondée en 1882 par environ soixante-dix personnes près de Portland, en Oregon.
Elle est menée par le socialiste Pavel Kaplan et par William Frey, non juif, disciple de la religion de l'humanité d'Auguste Comte.
Tout y est commun. La colonie prospère un temps, puis les querelles internes et la démoralisation l'emportent : elle se dissout en 1887.
Ce qui a échoué, exactement
Les causes sont partout les mêmes : inexpérience agricole — c'étaient des étudiants et des artisans —, terres médiocres ou mal choisies, manque de capital, isolement.
Dès le début de 1885, les colons d'Alliance, dans le sud du New Jersey, se déclarent très tristement déçus.
Il faut cependant se garder du mot « échec » appliqué en bloc. Certaines implantations du New Jersey se sont maintenues en se reconvertissant — vers l'aviculture, la confection, l'industrie légère — et ont donné des bourgades juives durables. Ce qui a disparu, c'est la commune ; pas toujours les gens.
Ce que la génération suivante en a fait
Une partie de ces colons revient en ville et rejoint les ateliers de New York, où ils formeront l'ossature du syndicalisme juif américain.
L'idée, elle, ne meurt pas : le baron de Hirsch lance en 1891 les colonies d'Argentine, à une tout autre échelle et avec de tout autres moyens.
Et la même conviction — que le travail de la terre refera un peuple — sera, à quelques années près, le programme du kibboutz. Am Olam est un des endroits où elle a été essayée en premier, et où l'on peut voir ce qu'elle coûte.