Le Conseil des Quatre Pays — Vaad Arba Aratsot — se réunit pour la première fois en 1580, à la foire de Lublin.
Les quatre pays sont la Grande-Pologne, la Petite-Pologne, la Ruthénie et la Lituanie.
Il siégera jusqu’en 1764.
Comment il fonctionne
Environ soixante-dix délégués envoyés par les communautés locales, réunis deux fois par an dans les grandes foires — Lublin et Jarosław.
Le choix du lieu n’est pas décoratif : les délégués sont pour beaucoup des marchands, ils y seraient venus de toute façon, et l’institution se greffe sur une circulation qui existe déjà.
Elle répartit l’impôt dû à la couronne entre les communautés, arbitre leurs différends, légifère sur le commerce et les mœurs, supervise les institutions charitables, et intervient auprès du pouvoir.
Ce que la couronne y gagnait
Un interlocuteur unique et un montant global. Le trésor royal n’a plus à lever l’impôt communauté par communauté : il fixe une somme, le Conseil se débrouille.
C’est là toute l’ambiguïté de cette autonomie. Elle est réelle — le Conseil décide vraiment — et elle existe parce qu’elle est commode au fisc.
Une autonomie concédée pour des raisons de recouvrement reste une autonomie tant que les raisons tiennent.
Ce qu’elle a produit
Pendant près de deux siècles, les Juifs de Pologne-Lituanie ont formé un corps distinct, avec son droit, ses tribunaux, ses écoles et sa fiscalité — sur un territoire où ils étaient plusieurs centaines de milliers.
C’est le plus haut degré d’auto-administration juive de l’Europe moderne, et il n’a pas d’équivalent ailleurs.
Les ordonnances du Conseil sont conservées en partie et constituent une source de premier ordre sur la vie quotidienne : prix des dots, tenue des livres, interdiction de surenchérir sur un bail détenu par un autre juif.
La fin
Il est dissous en 1764 par la Diète, qui juge son fonctionnement inutile au recouvrement royal : on passera désormais à une capitation individuelle.
Ce qui l’avait fait naître l’a donc tué, exactement.
Trente et un ans plus tard, la Pologne elle-même a disparu de la carte, et ses Juifs se sont retrouvés répartis entre trois empires qui ne leur reconnaîtraient rien de tel.