Abraham Zacuto enseigne l’astronomie à Salamanque. Il calcule des tables astronomiques pour la période 1475-1506 — plus de trois cents pages de positions du soleil, de la lune et des planètes.
Ces tables, connues des navigateurs sous le nom d’Almanach perpetuum, permettent d’établir une latitude en mer et de prévoir les éclipses.
Elles ont servi à Vasco de Gama pour contourner l’Afrique.
L’exil
Chassé d’Espagne en 1492, Zacuto passe au Portugal, où il devient astronome royal.
Chassé du Portugal à son tour en 1497, il gagne l’Afrique du Nord, puis Jérusalem, puis Damas, où il meurt.
Ses tables, elles, sont restées à bord des navires de ceux qui l’avaient expulsé.
Jamaïque, juin 1503
Christophe Colomb, à son quatrième voyage, échoue ses deux dernières caravelles sur la côte nord de la Jamaïque. Les coques sont mangées par les tarets.
Six mois passent. La moitié de l’équipage se mutine, pille les habitants et en tue. Les Taïnos cessent de nourrir des naufragés qui les volent.
La famine s’installe.
29 février 1504
Colomb a l’almanach de Zacuto à bord. Il y lit qu’une éclipse totale de lune est prévue pour la nuit du 29 février au 1ᵉʳ mars.
Il convoque le chef local et lui annonce que son Dieu est irrité du traitement infligé aux siens, et qu’il va en donner le signe en effaçant la lune.
L’éclipse a lieu. Les vivres reviennent. Les astronomes modernes ont vérifié que l’éclipse du 29 février 1504 était bien visible depuis la Jamaïque, avec les caractéristiques décrites. Colomb attribue lui-même la prédiction à Zacuto.
Ce que cet épisode empile
Un savant juif expulsé d’Espagne, dont le travail sert la puissance qui l’a expulsé, à un navigateur qui s’en sert pour terroriser un peuple qu’on est en train de détruire.
Rien de tout cela n’était prévu par celui qui a fait les calculs.
Une table de chiffres n’a aucune intention. Elle appartient à qui la tient, et elle est très exactement aussi utile aux uns qu’aux autres.