Fragments de la Guenizah du Caire — Corpus Taylor-Schechter

La Genizah no es una biblioteca, y menos aún un archivo en el sentido administrativo: es un cementerio diferido para los escritos. La ley judía prohíbe destruir los textos que contienen el nombre divino; pero en la práctica de Fustat, el uso se extendió a todo documento redactado en caracteres hebreos, cualquiera que fuese su contenido. El Cairo Geniza designa el depósito de aproximadamente 300 000 documentos hallados en la reserva de la sinagoga Ben Ezra, situada en Fustat, en el Viejo Cairo, capital de Egipto durante los siglos VII-X de nuestra era.

El fundamento de esta práctica reside en una concepción del carácter hebreo en sí mismo. La creación y conservación de la Genizah del Cairo se deben al antiguo hábito judío de confiar los textos en escritura hebrea fuera de uso a una lenta descomposición en un purgatorio digno, al abrigo de la profanación, en lugar de destruirlos con ligereza. Allí donde otras comunidades enterraban periódicamente el contenido de su Genizah, la de Ben Ezra no fue, al parecer, vaciada nunca de manera sistemática, lo que explica la acumulación excepcional.

El lugar físico mismo participa de la leyenda del corpus. La cámara no era una sala de acceso cómodo sino una reserva disimulada. Durante la renovación de la sinagoga hacia 1889, la antigua reserva fue redescubierta: una cámara secreta a la que se accedía trepando por una escalera y pasando por un agujero en la pared. Esta configuración —un agujero en la mampostería, una escalera, una oscuridad polvorienta— ha alimentado el imaginario del hallazgo. En 1896, el erudito de la Universidad de Cambridge Solomon Schechter saltó a la polvorienta y plagada de insectos Genizah, del tamaño de una habitación, de la sinagoga Ben Ezra en Fustat (El Cairo), Egipto.

En el plano cronológico, el corpus se extiende a lo largo de casi un milenio, abarcando la edad de oro de la vida judía en tierra del Islam y su lenta transformación. La datación de las piezas va desde escritos del siglo X hasta documentos mucho más tardíos, haciendo de la Genizah el único yacimiento continuo que permite seguir a una misma comunidad a través de los siglos. Las piezas más valiosas para el conocimiento de la vida social se concentran, no obstante, en los siglos XI-XIII, período en que Fustat fue un importante cruce del comercio mediterráneo y del océano Índico, y en el que la documentación es más densa.

El relato canónico convierte a Solomon Schechter en el descubridor de la guenizah; la historia real es más compleja. Desde la remodelación de la sinagoga a finales de la década de 1880, el depósito entregó manuscritos que comenzaron a circular. Antes de la expedición decisiva de 1896, coleccionistas y eruditos europeos y orientales ya habían extraído y adquirido fragmentos in situ o en el mercado de antigüedades.

Entre ellos, Elkan Nathan Adler desempeñó un papel pionero. Durante sus sucesivas visitas a El Cairo hasta 1896, E. N. Adler recopiló y trajo a Inglaterra más de 25 000 fragmentos de manuscritos de la guenizah. Esta cifra, considerable, demuestra que el yacimiento ya había sido intervenido y que las dispersiones habían comenzado antes de la llegada de Schechter. La situación de los manuscritos durante la fase de reconstrucción fue, por lo demás, caótica. Durante la reconstrucción, la cámara de la guenizah fue vaciada y sus fragmentos esparcidos por el patio de la sinagoga, donde los manuscritos permanecieron expuestos durante semanas. Una nota anónima refiere que las páginas fueron mezcladas con montones de escombros, enterradas bajo la sinagoga, trasladadas al cercano cementerio judío de al-Basatin o reintegradas a la cámara reconstruida. Durante este período, manuscritos de la guenizah circularon en el mercado libre y llegaron a Europa.

Esta dispersión previa explica por qué el corpus de la Guenizah del Cairo se encuentra hoy repartido entre numerosas instituciones de todo el mundo. La mayoría de los fragmentos de la guenizah —un depósito destinado a los escritos desechados que no podían tirarse porque podían contener el nombre de Dios— fueron trasladados a la biblioteca de la Universidad de Cambridge y a otras bibliotecas de todo el mundo. La unidad del «corpus» es, por tanto, en parte, una reconstrucción erudita: editores y catalogadores han tenido que reensamblar, a través de las colecciones de varios continentes, folios separados de un mismo manuscrito o de una misma carta, un trabajo paciente que continúa hoy gracias a la digitalización.

El episodio fundador de la historia científica del corpus remite a un enigma filológico resuelto por dos mujeres sabias. Agnes Lewis y Margaret Gibson, hermanas gemelas y orientalistas consumadas, trajeron del Cairo fragmentos entre los cuales figuraba una hoja hebrea que no supieron identificar. Fue cuando dos hermanas, Agnes Lewis y Margaret Gibson, encontraron un fragmento de Ben Sira en hebreo — que no pudieron identificar — que los eruditos tomaron conciencia del tesoro que constituía la guenizah.

La identificación de esta hoja por Schechter tuvo una resonancia considerable, pues afectaba a un texto casi perdido. El libro de Ben Sira (el Eclesiástico) pertenece a la literatura de sabiduría apartada del canon hebreo. Ben Sira forma parte de lo que se denomina los Apócrifos — obras de sabiduría judía no incluidas en los veinticuatro libros de la Biblia hebrea — y esta obra, citada en numerosas ocasiones por los Sabios, solo había sobrevivido en griego. El descubrimiento de su original hebreo fue, por tanto, un acontecimiento mayor. Estos fragmentos notables — un original hebreo perdido del libro de Ben Sira — impulsaron a Schechter a organizar su ya célebre expedición al Cairo, para «descubrir» el depósito y traer el corpus más extenso de fragmentos, unos 193 000, a la biblioteca de la Universidad de Cambridge.

La expedición solo fue posible gracias a la cooperación de la comunidad judía del Cairo y de su rabino. Con el permiso del rabino de la sinagoga, Refael Aharon Ben-Shimon, él mismo erudito de primer orden, Schechter pudo acceder a la guenizah. La empresa fue igualmente un proyecto institucional y financiero: asoció a Charles Taylor, rector del St John's College, cuyo nombre ha quedado unido al de Schechter para designar la colección. Es de esta doble asociación — la identificación de un texto sagrado perdido y el traslado físico de medio millón de hojas hacia Inglaterra — de donde nació el objeto hoy llamado Taylor-Schechter Cairo Genizah Collection. El relato heroico del erudito «saltando» a la cámara polvorienta pertenece a la Memoria de la disciplina; el archivo, por su parte, confirma el papel decisivo de la identificación del Ben Sira y la amplitud de la transferencia.

El corpus Taylor-Schechter es reconocido hoy como el conjunto más importante para el conocimiento del judaísmo medieval. La colección Taylor-Schechter de la Genizah de El Cairo, en la biblioteca de la Universidad de Cambridge, es la colección única más grande e importante de manuscritos judíos medievales del mundo.

Su riqueza reside en la heterogeneidad de las piezas, que cubre todos los registros de la escritura. Se encuentran, por un lado, los textos que la devoción destinaba naturalmente a la guenizah: fragmentos bíblicos, manuscritos litúrgicos, poesía religiosa (piyyutim), literatura rabínica y exegética. Por otro, y esta es la singularidad del depósito de Fustat, documentos profanos en gran número: cartas personales, contratos comerciales y matrimoniales, listas y cuentas. La ficha de referencia resume bien esta amplitud: aproximadamente trescientos mil fragmentos que abarcan mil años de vida judía, desde cartas personales hasta contratos comerciales, desde textos litúrgicos hasta fragmentos bíblicos y poemas.

Algunas piezas poseen un valor paleográfico y textual excepcional. La guenizah ha proporcionado palimpsestos —manuscritos cuya escritura original fue raspada para dar lugar a una segunda— que superponen capas de textos de varios siglos. El fragmento T-S 20.50 es un palimpsesto que contiene una traducción griega de 2 Reyes 23, 11-27 datada en el siglo VI, recubierta de piyyutim del poeta litúrgico Yannaï. El corpus conserva además vestigios de antiguas traducciones griegas de la Biblia. La guenizah contenía también copias de traducciones griegas de la Biblia realizadas por Aquila de Sinope, quien trabajó originalmente hacia el año 130 de nuestra era, así como antiguas oraciones litúrgicas judías de origen babilónico y español.

El interés del corpus va mucho más allá del judaísmo: documenta la historia cultural, religiosa y jurídica de toda la cuenca oriental del Mediterráneo. Los folios atestiguan los contactos entre las tradiciones babilónica y palestina, la circulación de los ritos, la historia del texto bíblico y la vitalidad de la creación poética hebrea medieval. Por esta razón, la colección está hoy ampliamente digitalizada y accesible en línea, lo que ha permitido reunir virtualmente fragmentos dispersos entre Cambridge y otros repositorios.

Si Schechter salvó el corpus, fue el historiador Shelomo Dov Goitein (1900-1985) quien reveló su alcance para la historia social. Su gran obra, A Mediterranean Society, transformó la Genizah, que pasó de ser un repositorio de textos religiosos a convertirse en una fuente mayor para la historia económica y antropológica del mundo mediterráneo medieval. El magistral estudio de Goitein versa sobre las comunidades judías arabófonas del Mediterráneo en la alta Edad Media — del siglo X al XIII — tal como se reflejan en los documentos conservados en la célebre Guenizah del Cairo; fue publicado en Berkeley por la University of California Press de 1967 a 1993.

La aportación metodológica de Goitein reside en la explotación sistemática de los documentos profanos. Allí donde la filología clásica buscaba textos canónicos, él leía las cartas mercantiles, los contratos, los inventarios de dote para reconstruir una civilización. Era muy emocionante e importante que una colección única, que incluía documentos hebreos y árabes procedentes de todos los países del Mediterráneo — particularmente de los siglos XI al XIII — hubiera sido hallada en lo que se denomina la Guenizah del Cairo.

La ambición de Goitein fue hacer surgir de los papeles no instituciones abstractas, sino individuos de carne y hueso. Esta obra en seis volúmenes constituye un «retrato de una personalidad mediterránea», retrato compuesto de los individuos que redactaron las cartas personales, los contratos y todos los demás fragmentos manuscritos que acabaron en la Guenizah del Cairo. Bajo su pluma, vemos vivir a mercaderes que viajan de Fustat a Aden o al Maghreb, a esposas que gestionan negocios en ausencia de sus maridos, a escolares, médicos y funcionarios comunitarios. La Genizah se convierte así en el espejo de una sociedad entera, medida a escala de lo cotidiano.

La obra de Goitein fundó una verdadera escuela: el «estudio documental de la Genizah», que prolonga hoy su trabajo editando, traduciendo y cruzando las piezas de archivo comerciales y jurídicas. Esta corriente historiográfica, fundada en la lectura rigurosa del archivo, ha renovado el conocimiento de la economía mediterránea, del derecho hebraico aplicado, de las redes de crédito y de la condición de las mujeres en el Medievo islámico.

El destino material del corpus es inseparable de su historia científica. Los fragmentos, frágiles y a menudo reducidos a jirones, han exigido un inmenso trabajo de conservación, clasificación y catalogación. La magnitud misma del yacimiento — del orden de varios cientos de miles de piezas de archivo — ha impuesto una disciplina paciente: alisar, restaurar, identificar, catalogar y, después, recomponer los conjuntos dispersos.

La dispersión inicial, como hemos visto, ha convertido la reconstitución del corpus en una tarea internacional. Si bien la parte mayoritaria se encuentra en Cambridge, otras colecciones en Europa, América e Israel conservan fragmentos a menudo complementarios de los folios ingleses. La digitalización ha transformado radicalmente esta situación. Las grandes bibliotecas depositarias han puesto en línea sus imágenes, y la colección de Cambridge es hoy ampliamente accesible a través de la biblioteca digital de la Universidad, lo que permite reunir virtualmente, en una misma pantalla, piezas separadas desde hace más de un siglo.

El futuro del corpus se ha convertido así, en parte, en computacional: tratamiento de imágenes, reconocimiento de escritura, cruce de bases de datos para identificar las manos de los escribas y reconstituir los manuscritos dispersos. Este giro prolonga sin contradecir el gesto fundador de la Genizah: lo que la devoción había preservado del olvido, la ciencia busca ahora hacerlo inteligible y accesible a todos. El relato tradicional de un «descubrimiento» único cede el paso a una comprensión más exacta — la de un depósito milenario, parcialmente disperso, pacientemente recompuesto — donde la Memoria comunitaria de Fustat y el archivo científico se confirman y se corrigen mutuamente.

La Guenizah de El Cairo ofrece una paradoja fecunda: es a través de una negativa a destruir, y no de una voluntad de archivar, que una comunidad legó a la historia el depósito documental más rico del judaísmo medieval. Del escrúpulo religioso que prohíbe arrojar el nombre de Dios nació, casi por accidente, una memoria total — sagrada y profana, erudita y doméstica. La identificación del Ben Sira hebreo hizo comprender el valor del yacimiento; la expedición de Schechter y Taylor aseguró su transferencia y supervivencia; la obra de Goitein reveló su dimensión social y humana.

El corpus Taylor-Schechter sigue siendo una fuente viva, en parte inexplorada, cuyo cada folio puede aún modificar nuestro conocimiento del texto bíblico, de la liturgia, del comercio mediterráneo o de la vida de las familias judías entre los siglos X y XIX. En la intersección de la Memoria y el archivo, recuerda que las civilizaciones se dejan aprehender a veces mejor a través de sus desechos conservados que de sus monumentos — y que el cuidado de no destruir nada de lo sagrado ha salvado aquí lo profano más precioso: la huella ordinaria de existencias reales.