Fragments de la Guenizah du Caire — Corpus Taylor-Schechter

Il existe, dans l'histoire de la documentation du monde juif, des lieux qui condensent à eux seuls mille ans de vie : la guenizah de la synagogue Ben Ezra de Fustat — le Vieux Caire — est de ceux-là. Le mot hébreu genizah, issu de la racine g-n-z, « cacher », « mettre en réserve », désigne une institution née d'un scrupule religieux : selon la pratique juive, tout écrit susceptible de porter le nom de Dieu ne peut être détruit ; il doit être soustrait à la profanation, conservé dans un dépôt en attendant un enterrement digne. Ces lieux de guenizah sont destinés au stockage temporaire de livres et papiers usés en langue hébraïque sur des sujets religieux, avant un ensevelissement convenable au cimetière.

À Fustat, ce scrupule produisit un phénomène d'une ampleur unique. Pendant un millénaire, la communauté juive du Vieux Caire déposa ses livres et écrits hors d'usage dans une réserve aménagée de la synagogue Ben Ezra. Pour mille ans, la communauté juive de Fustat — le Vieux Caire — plaça ses livres usés et autres écrits dans une réserve construite à cet effet de la synagogue Ben Ezra ; et en 1896-1897, le savant de Cambridge Solomon Schechter en fit la découverte décisive. Or, par un débordement de piété, on n'y déposa pas seulement des textes sacrés : lettres privées, contrats de mariage, comptes commerciaux, ordonnances médicales, billets d'écoliers et poèmes y rejoignirent les fragments bibliques et liturgiques. Ce trop-plein fait toute la valeur du corpus, car il offre à l'historien non la seule mémoire religieuse d'une communauté, mais le tissu entier de son existence quotidienne.

Le présent ouvrage retrace l'histoire de ce gisement documentaire, de la dévotion qui l'a constitué à la science qui l'a déchiffré. Il s'attache à distinguer ce qui relève de l'établissement archivistique et catalographique de ce qui demeure conjecture ou tradition transmise, car la Guenizah du Caire est aussi un objet de récit : celui d'une « découverte » héroïsée, celui d'une science neuve — l'« étude de la genizah » — et celui d'une civilisation méditerranéenne ressuscitée par ses propres papiers.

La Genizah no es una biblioteca, y menos aún un archivo en el sentido administrativo: es un cementerio diferido para los escritos. La ley judía prohíbe destruir los textos que contienen el nombre divino; pero en la práctica de Fustat, el uso se extendió a todo documento redactado en caracteres hebreos, cualquiera que fuese su contenido. El Cairo Geniza designa el depósito de aproximadamente 300 000 documentos hallados en la reserva de la sinagoga Ben Ezra, situada en Fustat, en el Viejo Cairo, capital de Egipto durante los siglos VII-X de nuestra era.

El fundamento de esta práctica reside en una concepción del carácter hebreo en sí mismo. La creación y conservación de la Genizah del Cairo se deben al antiguo hábito judío de confiar los textos en escritura hebrea fuera de uso a una lenta descomposición en un purgatorio digno, al abrigo de la profanación, en lugar de destruirlos con ligereza. Allí donde otras comunidades enterraban periódicamente el contenido de su Genizah, la de Ben Ezra no fue, al parecer, vaciada nunca de manera sistemática, lo que explica la acumulación excepcional.

El lugar físico mismo participa de la leyenda del corpus. La cámara no era una sala de acceso cómodo sino una reserva disimulada. Durante la renovación de la sinagoga hacia 1889, la antigua reserva fue redescubierta: una cámara secreta a la que se accedía trepando por una escalera y pasando por un agujero en la pared. Esta configuración —un agujero en la mampostería, una escalera, una oscuridad polvorienta— ha alimentado el imaginario del hallazgo. En 1896, el erudito de la Universidad de Cambridge Solomon Schechter saltó a la polvorienta y plagada de insectos Genizah, del tamaño de una habitación, de la sinagoga Ben Ezra en Fustat (El Cairo), Egipto.

En el plano cronológico, el corpus se extiende a lo largo de casi un milenio, abarcando la edad de oro de la vida judía en tierra del Islam y su lenta transformación. La datación de las piezas va desde escritos del siglo X hasta documentos mucho más tardíos, haciendo de la Genizah el único yacimiento continuo que permite seguir a una misma comunidad a través de los siglos. Las piezas más valiosas para el conocimiento de la vida social se concentran, no obstante, en los siglos XI-XIII, período en que Fustat fue un importante cruce del comercio mediterráneo y del océano Índico, y en el que la documentación es más densa.

Le récit canonique fait de Solomon Schechter le découvreur de la guenizah ; l'histoire réelle est plus feuilletée. Dès le réaménagement de la synagogue à la fin des années 1880, la réserve livra des manuscrits qui commencèrent à circuler. Avant l'expédition décisive de 1896, des collectionneurs et savants européens et orientaux avaient déjà prélevé et acheté des fragments sur place ou sur le marché des antiquités.

Parmi eux, Elkan Nathan Adler joua un rôle pionnier. Au cours de ses visites successives au Caire jusqu'en 1896, E. N. Adler collecta et rapporta plus de 25 000 fragments de manuscrits de la guenizah en Angleterre. Ce chiffre, considérable, montre que le gisement était déjà entamé et que des dispersions avaient commencé avant l'arrivée de Schechter. La situation des manuscrits, durant la phase de reconstruction, fut d'ailleurs chaotique. Durant la reconstruction, la chambre de la guenizah fut vidée et ses fragments répandus dans la cour de la synagogue, où les manuscrits restèrent étalés pendant des semaines. Une note anonyme rapporte que les pages furent mêlées à des tas de détritus, ensevelies sous la synagogue, transférées vers le cimetière juif voisin d'al-Basatin, ou réintégrées à la chambre reconstruite. Pendant cette période, des manuscrits de la guenizah circulèrent sur le marché libre, atteignant l'Europe.

Cette dispersion préalable explique pourquoi le corpus de la Guenizah du Caire est aujourd'hui éclaté entre de nombreuses institutions à travers le monde. La plupart des fragments de la guenizah — une réserve pour les écrits mis au rebut qu'on ne pouvait jeter parce qu'ils pouvaient contenir le nom de Dieu — ont été transférés à la bibliothèque de l'Université de Cambridge et à d'autres bibliothèques à travers le monde. L'unité du « corpus » est donc, en partie, une reconstruction savante : les éditeurs et catalographes ont dû recoller, à travers les collections de plusieurs continents, des feuillets séparés d'un même manuscrit ou d'une même lettre, travail patient qui se poursuit aujourd'hui grâce à la numérisation.

El episodio fundador de la historia científica del corpus remite a un enigma filológico resuelto por dos mujeres sabias. Agnes Lewis y Margaret Gibson, hermanas gemelas y orientalistas consumadas, trajeron del Cairo fragmentos entre los cuales figuraba una hoja hebrea que no supieron identificar. Fue cuando dos hermanas, Agnes Lewis y Margaret Gibson, encontraron un fragmento de Ben Sira en hebreo — que no pudieron identificar — que los eruditos tomaron conciencia del tesoro que constituía la guenizah.

La identificación de esta hoja por Schechter tuvo una resonancia considerable, pues afectaba a un texto casi perdido. El libro de Ben Sira (el Eclesiástico) pertenece a la literatura de sabiduría apartada del canon hebreo. Ben Sira forma parte de lo que se denomina los Apócrifos — obras de sabiduría judía no incluidas en los veinticuatro libros de la Biblia hebrea — y esta obra, citada en numerosas ocasiones por los Sabios, solo había sobrevivido en griego. El descubrimiento de su original hebreo fue, por tanto, un acontecimiento mayor. Estos fragmentos notables — un original hebreo perdido del libro de Ben Sira — impulsaron a Schechter a organizar su ya célebre expedición al Cairo, para «descubrir» el depósito y traer el corpus más extenso de fragmentos, unos 193 000, a la biblioteca de la Universidad de Cambridge.

La expedición solo fue posible gracias a la cooperación de la comunidad judía del Cairo y de su rabino. Con el permiso del rabino de la sinagoga, Refael Aharon Ben-Shimon, él mismo erudito de primer orden, Schechter pudo acceder a la guenizah. La empresa fue igualmente un proyecto institucional y financiero: asoció a Charles Taylor, rector del St John's College, cuyo nombre ha quedado unido al de Schechter para designar la colección. Es de esta doble asociación — la identificación de un texto sagrado perdido y el traslado físico de medio millón de hojas hacia Inglaterra — de donde nació el objeto hoy llamado Taylor-Schechter Cairo Genizah Collection. El relato heroico del erudito «saltando» a la cámara polvorienta pertenece a la Memoria de la disciplina; el archivo, por su parte, confirma el papel decisivo de la identificación del Ben Sira y la amplitud de la transferencia.

El corpus Taylor-Schechter es reconocido hoy como el conjunto más importante para el conocimiento del judaísmo medieval. La colección Taylor-Schechter de la Genizah de El Cairo, en la biblioteca de la Universidad de Cambridge, es la colección única más grande e importante de manuscritos judíos medievales del mundo.

Su riqueza reside en la heterogeneidad de las piezas, que cubre todos los registros de la escritura. Se encuentran, por un lado, los textos que la devoción destinaba naturalmente a la guenizah: fragmentos bíblicos, manuscritos litúrgicos, poesía religiosa (piyyutim), literatura rabínica y exegética. Por otro, y esta es la singularidad del depósito de Fustat, documentos profanos en gran número: cartas personales, contratos comerciales y matrimoniales, listas y cuentas. La ficha de referencia resume bien esta amplitud: aproximadamente trescientos mil fragmentos que abarcan mil años de vida judía, desde cartas personales hasta contratos comerciales, desde textos litúrgicos hasta fragmentos bíblicos y poemas.

Algunas piezas poseen un valor paleográfico y textual excepcional. La guenizah ha proporcionado palimpsestos —manuscritos cuya escritura original fue raspada para dar lugar a una segunda— que superponen capas de textos de varios siglos. El fragmento T-S 20.50 es un palimpsesto que contiene una traducción griega de 2 Reyes 23, 11-27 datada en el siglo VI, recubierta de piyyutim del poeta litúrgico Yannaï. El corpus conserva además vestigios de antiguas traducciones griegas de la Biblia. La guenizah contenía también copias de traducciones griegas de la Biblia realizadas por Aquila de Sinope, quien trabajó originalmente hacia el año 130 de nuestra era, así como antiguas oraciones litúrgicas judías de origen babilónico y español.

El interés del corpus va mucho más allá del judaísmo: documenta la historia cultural, religiosa y jurídica de toda la cuenca oriental del Mediterráneo. Los folios atestiguan los contactos entre las tradiciones babilónica y palestina, la circulación de los ritos, la historia del texto bíblico y la vitalidad de la creación poética hebrea medieval. Por esta razón, la colección está hoy ampliamente digitalizada y accesible en línea, lo que ha permitido reunir virtualmente fragmentos dispersos entre Cambridge y otros repositorios.

Si Schechter a sauvé le corpus, c'est l'historien Shelomo Dov Goitein (1900-1985) qui en a révélé la portée pour l'histoire sociale. Son grand œuvre, A Mediterranean Society, a fait passer la guenizah du statut de réserve de textes religieux à celui de source majeure pour l'histoire économique et anthropologique du monde méditerranéen médiéval. L'étude magistrale de Goitein porte sur les communautés juives arabophones de la Méditerranée au haut Moyen Âge — du Xe au XIIIe siècle — telles qu'elles se reflètent dans les documents conservés dans la fameuse Guenizah du Caire ; elle fut publiée à Berkeley par les presses de l'Université de Californie de 1967 à 1993.

L'apport méthodologique de Goitein réside dans l'exploitation systématique des documents profanes. Là où la philologie classique cherchait des textes canoniques, lui lisait les lettres marchandes, les contrats, les inventaires de dot pour reconstituer une civilisation. Il était très excitant et important qu'une collection unique, comprenant des documents hébreux et arabes provenant de tous les pays de la Méditerranée — particulièrement du XIe au XIIIe siècle — ait été trouvée dans ce que l'on appelle la Guenizah du Caire.

L'ambition de Goitein fut de faire surgir des papiers non des institutions abstraites, mais des individus en chair et en os. Cette œuvre en six volumes constitue un « portrait d'une personnalité méditerranéenne », portrait composite des individus qui rédigèrent les lettres personnelles, les contrats et tous les autres fragments manuscrits qui aboutirent dans la Guenizah du Caire. Sous sa plume, on voit vivre des marchands voyageant de Fustat à Aden ou au Maghreb, des épouses gérant des affaires en l'absence de leur mari, des écoliers, des médecins, des fonctionnaires communautaires. La guenizah devient ainsi le miroir d'une société entière, mesurée à l'échelle du quotidien.

L'œuvre de Goitein a fondé une véritable école : l'« étude documentaire de la genizah », qui prolonge aujourd'hui son travail en éditant, traduisant et croisant les pièces commerciales et juridiques. Ce courant historiographique, fondé sur la lecture serrée de l'archive, a renouvelé la connaissance de l'économie méditerranéenne, du droit hébraïque appliqué, des réseaux de crédit et de la condition des femmes au Moyen Âge islamique.

Le destin matériel du corpus est inséparable de son histoire scientifique. Les fragments, fragiles et souvent réduits à des lambeaux, ont exigé un immense travail de conservation, de classement et de catalogage. La masse même du gisement — de l'ordre de plusieurs centaines de milliers de pièces — a imposé une discipline patiente : aplanir, restaurer, identifier, coter, puis recomposer les ensembles éclatés.

La dispersion initiale, on l'a vu, a fait de la reconstitution du corpus une tâche internationale. Si la part majeure se trouve à Cambridge, d'autres collections en Europe, en Amérique et en Israël conservent des fragments souvent complémentaires des feuillets anglais. La numérisation a transformé radicalement cette situation. Les grandes bibliothèques détentrices ont mis en ligne leurs images, et la collection de Cambridge est aujourd'hui largement accessible par la bibliothèque numérique de l'Université, permettant de réunir virtuellement, sur un même écran, des morceaux séparés depuis plus d'un siècle.

L'avenir du corpus est ainsi devenu, pour une part, computationnel : traitement d'images, reconnaissance d'écriture, croisement de bases de données pour identifier les mains de scribes et reconstituer les manuscrits dispersés. Ce tournant prolonge sans le contredire le geste fondateur de la guenizah : ce que la dévotion avait préservé contre l'oubli, la science cherche désormais à le rendre intelligible et accessible à tous. Le récit traditionnel d'une « découverte » unique cède la place à une compréhension plus exacte — celle d'un dépôt millénaire, partiellement dispersé, patiemment recomposé — où la mémoire communautaire de Fustat et l'archive scientifique se confirment et se corrigent mutuellement.

La Guenizah du Caire offre un paradoxe fécond : c'est par un refus de détruire, et non par une volonté d'archiver, qu'une communauté a légué à l'histoire le plus riche dépôt documentaire du judaïsme médiéval. Du scrupule religieux interdisant de jeter le nom de Dieu est née, presque par accident, une mémoire totale — sacrée et profane, savante et domestique. L'identification du Ben Sira hébreu fit comprendre la valeur du gisement ; l'expédition de Schechter et Taylor en assura le transfert et la survie ; l'œuvre de Goitein en révéla la dimension sociale et humaine.

Le corpus Taylor-Schechter demeure une source vivante, en partie inexplorée, dont chaque feuillet peut encore modifier notre connaissance du texte biblique, de la liturgie, du commerce méditerranéen ou de la vie des familles juives entre le Xe et le XIXe siècle. À l'intersection de la mémoire et de l'archive, il rappelle que les civilisations se laissent parfois mieux saisir par leurs rebuts conservés que par leurs monuments — et que le souci de ne rien détruire de sacré a, ici, sauvé le profane le plus précieux : la trace ordinaire d'existences réelles.