Klau Library

La fundación de la Klau Library es indisociable de la del Hebrew Union College mismo. La biblioteca fue establecida al mismo tiempo que el Hebrew Union College en 1875. El College, a su vez, es obra de un hombre y de un proyecto: el Hebrew Union College fue fundado en Cincinnati en 1875 por el rabino Isaac Mayer Wise. Cincinnati no es un lugar indiferente: es la cuna del judaísmo reformista en América del Norte.

La institución se inscribe en una duración excepcional para el mundo judío estadounidense. Fundado en Cincinnati en 1875 por el rabino Isaac Mayer Wise, el Hebrew Union College es el seminario judío más antiguo de los Estados Unidos y ha formado rabinos para las congregaciones estadounidenses durante casi ciento cincuenta años. Desde su origen, una biblioteca destinada a sostener esta enseñanza rabínica no podía limitarse a un uso escolar: debía reunir el «expediente» documental de toda una civilización. Es esta ambición —reunir el conjunto del registro del pensamiento y de la experiencia judíos— la que dictará la política de adquisición durante un siglo y medio.

La biblioteca creció así paralelamente al prestigio del seminario, acumulando volúmenes eruditos, publicaciones periódicas y, muy pronto, piezas raras. Se distingue por su vocación universalista: no solo servir a una orientación religiosa —la de la Reforma—, sino abarcar todas las épocas y todas las expresiones de la tradición judía, desde el Próximo Oriente antiguo hasta la modernidad.

La historia material de la biblioteca marca dos hitos decisivos en el siglo XX. El primero tiene casi valor de símbolo: en 1931, la biblioteca se instaló en su primer edificio independiente, convirtiéndose en la primera biblioteca judía del mundo en ocupar su propio edificio. Este acontecimiento consagra el paso de una colección adosada a un seminario a una institución patrimonial de pleno derecho, dotada de una existencia arquitectónica propia.

El segundo hito fija el nombre bajo el cual se conoce hoy la institución. En 1961, la biblioteca se trasladó a su sede actual y fue rebautizada Klau Library. Este nombre honra a un mecenas: anteriormente denominada Hebrew Union College Library, fue rebautizada en 1961 en honor de David W. Klau de Nueva York, que era miembro del consejo de la institución. La historia de los edificios continúa en el cambio de milenio: el edificio fue objeto de importantes renovaciones en los años 2000, completadas con la habilitación de un pabellón dedicado.

Estos traslados no son simples peripecias inmobiliarias; traducen el crecimiento continuo de una colección que se volvió demasiado vasta para sus sucesivos muros, y el reconocimiento, por parte de la comunidad y sus benefactores, del valor excepcional de lo que en ella se conservaba.

La escala de la Klau Library la sitúa entre las primeras bibliotecas judaicas del mundo. La Klau Library del Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion es una de las bibliotecas judías más completas del mundo, con más de medio millón de volúmenes, y posee la mayor colección de judaica impresa de América del Norte. Según otra fuente institucional, constituiría incluso la mayor colección de judaica y hebraica fuera de la Biblioteca Nacional de Israel.

El detalle de los fondos da la medida de esta densidad. La colección contiene actualmente alrededor de 600 000 libros impresos, 1 200 suscripciones a publicaciones periódicas en curso, 2 500 códices manuscritos y varios miles de páginas manuscritas, 19 000 bobinas de microfilm, 100 000 imágenes digitales procedentes de manuscritos e impresos antiguos, 3 300 grabaciones sonoras y 14 000 obras en la sala de libros raros. A ello se añaden colecciones no librarias — mapas, diapositivas, ex libris, sellos, juegos.

Los puntos fuertes temáticos trazan un mapa intelectual notable. Las fortalezas particulares de la colección comprenden los estudios del Próximo Oriente antiguo, los archivos no estadounidenses, la Biblia, la Cábala, los calendarios, el cristianismo primitivo, la historia, la judaica americana, Maimónides, la filosofía, los Rabbinica, los Responsa, lo spinozano, el humor y el yiddish. La misión que sustenta este conjunto es explícitamente totalizadora: recopilar, preservar y dar acceso al registro total del pensamiento y la experiencia judíos.

El corazón patrimonial de la Klau Library reside en sus fondos raros, y ante todo en sus incunables —esos libros impresos antes de 1501, en los primeros tiempos de la tipografía. La Klau Library conserva alrededor de 143 incunables, de los cuales 70 son incunables hebraicos; estos libros se remontan a los mismísimos comienzos de la imprenta moderna. Poseer setenta incunables hebraicos sitúa a la institución en un círculo muy reducido de depósitos mundiales, pues la producción judía de este periodo, dispersa y frágil, solo ha sobrevivido en raros ejemplares.

Los fondos manuscritos prolongan esta excelencia. Los fondos de libros raros comprenden importantes colecciones de incunables e impresos hebraicos del siglo XVI, así como manuscritos archivísticos y literarios, entre ellos la colección sino-hebraica única. La sala de los tesoros alberga piezas cuya singularidad está acreditada: la Rare Book and Manuscript Collection comprende raros incunables, manuscritos iluminados, códices bíblicos, registros comunitarios, documentos jurídicos y tratados científicos.

Algunos objetos cristalizan la riqueza de la diáspora representada. Según el relato institucional, se hallaría allí en particular una Biblia española del siglo XV que lleva en los márgenes la Guía de los perplejos de Maimónides, así como un rollo de Purim del siglo XVIII que conmemora la supervivencia de los judíos de Padua tras un ataque dirigido contra su gueto. Estas piezas, por su procedencia, hacen de la biblioteca un espejo de las dispersiones sefardí e italiana.

Si hay un fondo que encarna la alianza entre la memoria y el archivo, es la colección Eduard Birnbaum de música judía. Su origen es el de una vida consagrada a salvaguardar un patrimonio sonoro amenazado. Eduard Birnbaum fue cantor en Königsberg a finales del siglo XIX y principios del XX; coleccionista empedernido de libros y manuscritos raros, reunió una de las mayores colecciones manuscritas de música litúrgica judía. Su adquisición por parte de la institución está datada con precisión: la colección fue adquirida en 1923-1924.

La importancia del fondo se reconoce hoy al más alto nivel. La colección musical Eduard Birnbaum está reconocida como la reunión más vasta e importante del mundo de manuscritos y archivos de música judía europea de los siglos XVIII y XIX. Su consistencia material ha sido descrita así: la colección Eduard Birnbaum reúne partituras manuscritas de 1825 a 1860 y más de 300 libros; agrupa partituras de música sinagogal manuscritas e impresas que datan de 1710 a 1910, y en ella se encuentran también grabaciones sonoras de principios del siglo XX.

Lo que hace de este fondo un ejemplo de «intersección» entre tradición viva y documentación erudita es el método de su autor. Birnbaum fue un ferviente coleccionista de música sinagogal de los siglos XVIII y XIX; más allá de la acumulación de partituras y manuscritos, buscaba y anotaba informaciones biográficas sobre importantes músicos, compositores y hazzanim, e interrogó a destacados hazzanim para documentar sus prácticas musicales litúrgicas y paralitúrgicas. El canto transmitido oralmente de generación en generación queda así fijado, datado, atribuido: la memoria se convierte en archivo sin dejar de ser memoria.

Pocas bibliotecas hacen tan tangible la extensión geográfica del mundo judío. La Klau Library conserva uno de los escasos testimonios materiales de la comunidad judía de China. La biblioteca posee manuscritos, rollos de Torah y otros materiales procedentes de Kaifeng, entre ellos un siddour bilingüe sino-hebreo. La singularidad de este fondo es subrayada por la propia institución: los manuscritos de Kaifeng incluyen porciones de Torah, libros de oración, y los únicos manuscritos conocidos que contienen a la vez caracteres chinos y hebraicos. Se conservaría asimismo la lista de los miembros de la congregación de Kaifeng bajo la dinastía Ming, documento precioso para la historia de esta diáspora del Extremo Oriente.

En el otro extremo del mundo, la biblioteca se ha consagrado a documentar exhaustivamente la presencia judía en América. Todos los libros americanos impresos hasta 1875 que guarden relación, de cualquier manera que sea, con los judíos son buscados para la colección de libros raros. Esta política convierte el fondo de judaica americana en un instrumento de referencia para la historia de las primeras comunidades del Nuevo Mundo, completado por la preservación de la prensa judía: la biblioteca alberga el Lucille Klau Carothers American Jewish Periodical Center, que conserva en microfilm cerca de 900 títulos de periódicos y revistas. Junto a estos conjuntos, la biblioteca posee fondos de primer orden en spinozana y en hebraica cristiana, trazando un retrato del judaísmo aprehendido tanto desde su interior como en su diálogo con el mundo circundante.

La historia reciente de la Klau Library está marcada por una crisis que revela, en filigrana, el valor de sus fondos. A partir de 2022, dificultades estructurales fragilizaron el conjunto del seminario. Cuando el College anunció por primera vez su intención de cerrar el programa rabínico en 2022, los responsables invocaron un déficit récord de 8,8 millones de dólares, en un contexto de marcada disminución de los efectivos estudiantiles.

Estas tensiones financieras tuvieron repercusiones directas sobre el patrimonio de la biblioteca. El I-Team de WCPO informó de que representantes de Sotheby's, casa de subastas, habían visitado la Klau Library y evaluado la colección. La perspectiva de una cesión provocó una fuerte reacción interna: el equipo indicó asimismo haber obtenido copia de la carta del antiguo director de las bibliotecas anunciando su dimisión, motivada por las presiones ejercidas con vistas a la venta de libros raros.

El asunto adquirió una dimensión judicial a escala estatal. El fiscal general de Ohio inició acciones legales contra el Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion en 2024, tras conocerse que la institución contemplaba vender libros raros de las colecciones de la Klau Library. Una salida negociada acabó por perfilarse: el Hebrew Union College y el fiscal general de Ohio anunciaron haber alcanzado un acuerdo en un litigio relativo a los libros raros y manuscritos de la Klau Library de Cincinnati. Este episodio ilustra una cuestión profunda: un patrimonio de interés mundial, conservado por una institución privada, ¿constituye un bien común que la colectividad tiene derecho a proteger? El contencioso de Ohio zanjó, de hecho, a favor de la preservación in situ.

La trayectoria de la Klau Library se entrelaza con la del judaísmo estadounidense mismo: nacida en 1875 con el primer seminario rabínico de los Estados Unidos, se dotó del primer edificio de biblioteca judía del mundo en 1931, recibió su nombre actual en 1961 y atravesó en el siglo XXI una crisis existencial que finalmente reafirmó el valor inalienable de sus fondos. Entre esas fechas, conformó un conjunto cuya coherencia reside en una ambición única: conservar el registro total de una civilización dispersa.

Sus incunables hebreos, sus códices, la colección Birnbaum, los manuscritos de Kaifeng y su judaica estadounidense no son curiosidades yuxtapuestas; constituyen una cartografía de la diáspora, del antiguo Próximo Oriente a la China de los Ming, de la Italia de los guetos a la América de los pioneros. En esto, la Klau Library trasciende su función de biblioteca universitaria: es un lugar donde la Memoria transmitida —el canto de los cantores, el recuerdo de las comunidades desaparecidas— se encuentra con el archivo que la fija y la transmite. La controversia contemporánea, lejos de debilitar esta constatación, confirma su alcance: lo que se intentó dispersar, la colectividad eligió mantenerlo unido.