Klau Library

La Klau Library pertenece a esa rara categoría de instituciones donde la historia de un pueblo y la historia de un saber se confunden. Biblioteca central del Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion (HUC-JIR), nace en Cincinnati, en Ohio, en el momento mismo en que se inventa el judaísmo reformista norteamericano, y crece hasta convertirse en uno de los mayores depósitos de pensamiento judío impreso y manuscrito del mundo occidental. La Klau Library de Cincinnati es una biblioteca de investigación judía situada en Cincinnati; contiene una de las mayores colecciones de material impreso judaico y hebraico del mundo y constituye la más importante de las cuatro bibliotecas del sistema de bibliotecas del Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion.

Narrar la Klau Library es seguir un hilo que recorre desde la primera generación de los rabinos reformistas estadounidenses hasta los debates jurídicos contemporáneos sobre la custodia de un patrimonio común. Es también recorrer las diásporas mismas: la Europa de los cantores y de los incunables, la Italia de los rollos de Esther, la China de Kaifeng, la América de las primeras comunidades judías. Esta obra pretende restituir esa trayectoria distinguiendo honestamente lo que el archivo establece, lo que la tradición transmite y lo que sigue siendo conjetura. Allí donde las fuentes documentales son firmes, lo decimos; allí donde el relato institucional precede a la prueba, lo señalamos.

La fundación de la Klau Library es indisociable de la del Hebrew Union College mismo. La biblioteca fue establecida al mismo tiempo que el Hebrew Union College en 1875. El College, a su vez, es obra de un hombre y de un proyecto: el Hebrew Union College fue fundado en Cincinnati en 1875 por el rabino Isaac Mayer Wise. Cincinnati no es un lugar indiferente: es la cuna del judaísmo reformista en América del Norte.

La institución se inscribe en una duración excepcional para el mundo judío estadounidense. Fundado en Cincinnati en 1875 por el rabino Isaac Mayer Wise, el Hebrew Union College es el seminario judío más antiguo de los Estados Unidos y ha formado rabinos para las congregaciones estadounidenses durante casi ciento cincuenta años. Desde su origen, una biblioteca destinada a sostener esta enseñanza rabínica no podía limitarse a un uso escolar: debía reunir el «expediente» documental de toda una civilización. Es esta ambición —reunir el conjunto del registro del pensamiento y de la experiencia judíos— la que dictará la política de adquisición durante un siglo y medio.

La biblioteca creció así paralelamente al prestigio del seminario, acumulando volúmenes eruditos, publicaciones periódicas y, muy pronto, piezas raras. Se distingue por su vocación universalista: no solo servir a una orientación religiosa —la de la Reforma—, sino abarcar todas las épocas y todas las expresiones de la tradición judía, desde el Próximo Oriente antiguo hasta la modernidad.

L'histoire matérielle de la bibliothèque marque deux jalons décisifs au XXe siècle. Le premier relève presque du symbole : en 1931, la bibliothèque emménagea dans son premier bâtiment indépendant, devenant la première bibliothèque juive au monde à occuper son propre édifice. Cet événement consacre le passage d'une collection adossée à un séminaire à une institution patrimoniale à part entière, dotée d'une existence architecturale propre.

Le second jalon fixe le nom sous lequel l'institution est aujourd'hui connue. En 1961, la bibliothèque emménagea dans son foyer actuel et fut rebaptisée Klau Library. Ce nom honore un mécène : auparavant appelée Hebrew Union College Library, elle fut rebaptisée en 1961 en l'honneur de David W. Klau de New York, qui était membre du conseil de l'institution. L'histoire des bâtiments se poursuit au tournant du millénaire : l'édifice fit l'objet de rénovations importantes dans les années 2000, complétées par l'aménagement d'un pavillon dédié.

Ces déménagements ne sont pas de simples péripéties immobilières ; ils traduisent la croissance continue d'une collection devenue trop vaste pour ses murs successifs, et la reconnaissance, par la communauté et ses bienfaiteurs, de la valeur exceptionnelle de ce qu'elle conservait.

L'échelle de la Klau Library la place parmi les toutes premières bibliothèques judaïques du monde. La Klau Library du Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion est l'une des bibliothèques juives les plus complètes au monde, riche de plus d'un demi-million de volumes, et possède la plus grande collection de judaïca imprimée d'Amérique du Nord. Selon une autre source institutionnelle, elle constituerait même la plus grande collection de judaïca et hebraïca hors de la Bibliothèque nationale d'Israël.

Le détail des fonds donne la mesure de cette densité. La collection contient actuellement environ 600 000 livres imprimés, 1 200 abonnements à des périodiques courants, 2 500 codices manuscrits et plusieurs milliers de pages manuscrites, 19 000 bobines de microfilm, 100 000 images numériques issues de manuscrits et d'imprimés anciens, 3 300 enregistrements sonores et 14 000 ouvrages dans la salle des livres rares. S'y ajoutent des collections non livresques — cartes, diapositives, ex-libris, timbres, jeux.

Les points forts thématiques dessinent une carte intellectuelle remarquable. Les forces particulières de la collection comprennent les études du Proche-Orient ancien, les archives non américaines, la Bible, la Cabale, les calendriers, le christianisme primitif, l'histoire, le judaïca américain, Maïmonide, la philosophie, les Rabbinica, les Responsa, le spinozana, l'humour et le yiddish. La mission qui sous-tend cet ensemble est explicitement totalisante : collecter, préserver et donner accès au record total de la pensée et de l'expérience juives.

El corazón patrimonial de la Klau Library reside en sus fondos raros, y ante todo en sus incunables —esos libros impresos antes de 1501, en los primeros tiempos de la tipografía. La Klau Library conserva alrededor de 143 incunables, de los cuales 70 son incunables hebraicos; estos libros se remontan a los mismísimos comienzos de la imprenta moderna. Poseer setenta incunables hebraicos sitúa a la institución en un círculo muy reducido de depósitos mundiales, pues la producción judía de este periodo, dispersa y frágil, solo ha sobrevivido en raros ejemplares.

Los fondos manuscritos prolongan esta excelencia. Los fondos de libros raros comprenden importantes colecciones de incunables e impresos hebraicos del siglo XVI, así como manuscritos archivísticos y literarios, entre ellos la colección sino-hebraica única. La sala de los tesoros alberga piezas cuya singularidad está acreditada: la Rare Book and Manuscript Collection comprende raros incunables, manuscritos iluminados, códices bíblicos, registros comunitarios, documentos jurídicos y tratados científicos.

Algunos objetos cristalizan la riqueza de la diáspora representada. Según el relato institucional, se hallaría allí en particular una Biblia española del siglo XV que lleva en los márgenes la Guía de los perplejos de Maimónides, así como un rollo de Purim del siglo XVIII que conmemora la supervivencia de los judíos de Padua tras un ataque dirigido contra su gueto. Estas piezas, por su procedencia, hacen de la biblioteca un espejo de las dispersiones sefardí e italiana.

Si hay un fondo que encarna la alianza entre la memoria y el archivo, es la colección Eduard Birnbaum de música judía. Su origen es el de una vida consagrada a salvaguardar un patrimonio sonoro amenazado. Eduard Birnbaum fue cantor en Königsberg a finales del siglo XIX y principios del XX; coleccionista empedernido de libros y manuscritos raros, reunió una de las mayores colecciones manuscritas de música litúrgica judía. Su adquisición por parte de la institución está datada con precisión: la colección fue adquirida en 1923-1924.

La importancia del fondo se reconoce hoy al más alto nivel. La colección musical Eduard Birnbaum está reconocida como la reunión más vasta e importante del mundo de manuscritos y archivos de música judía europea de los siglos XVIII y XIX. Su consistencia material ha sido descrita así: la colección Eduard Birnbaum reúne partituras manuscritas de 1825 a 1860 y más de 300 libros; agrupa partituras de música sinagogal manuscritas e impresas que datan de 1710 a 1910, y en ella se encuentran también grabaciones sonoras de principios del siglo XX.

Lo que hace de este fondo un ejemplo de «intersección» entre tradición viva y documentación erudita es el método de su autor. Birnbaum fue un ferviente coleccionista de música sinagogal de los siglos XVIII y XIX; más allá de la acumulación de partituras y manuscritos, buscaba y anotaba informaciones biográficas sobre importantes músicos, compositores y hazzanim, e interrogó a destacados hazzanim para documentar sus prácticas musicales litúrgicas y paralitúrgicas. El canto transmitido oralmente de generación en generación queda así fijado, datado, atribuido: la memoria se convierte en archivo sin dejar de ser memoria.

Peu de bibliothèques rendent aussi tangible l'étendue géographique du monde juif. La Klau Library conserve l'un des rares témoignages matériels de la communauté juive de Chine. La bibliothèque détient des manuscrits, rouleaux de Torah et autres matériaux provenant de Kaifeng, dont un siddour bilingue sino-hébreu. La singularité de ce fonds est soulignée par l'institution : les manuscrits de Kaifeng comprennent des portions de Torah, des livres de prière, et les seuls manuscrits connus contenant à la fois des caractères chinois et hébraïques. On y conserverait également la liste des membres de la congrégation de Kaifeng sous la dynastie Ming, document précieux pour l'histoire de cette diaspora extrême-orientale.

À l'autre extrémité du monde, la bibliothèque s'est attachée à documenter exhaustivement la présence juive en Amérique. Tous les livres américains imprimés jusqu'en 1875 ayant un rapport, de quelque manière que ce soit, avec les Juifs sont recherchés pour la collection de livres rares. Cette politique fait du fonds de judaïca américain un instrument de référence pour l'histoire des premières communautés du Nouveau Monde, complété par la préservation de la presse juive : la bibliothèque abrite le Lucille Klau Carothers American Jewish Periodical Center, qui conserve sur microfilm quelque 900 titres de journaux et de revues. Aux côtés de ces ensembles, la bibliothèque possède des fonds de premier plan en spinozana et en hebraïca chrétienne, dessinant un portrait du judaïsme saisi aussi bien de l'intérieur que dans son dialogue avec le monde environnant.

L'histoire récente de la Klau Library est marquée par une crise qui révèle, en creux, la valeur de ses fonds. À partir de 2022, des difficultés structurelles ont fragilisé l'ensemble du séminaire. Lorsque le College annonça pour la première fois son intention de fermer le programme rabbinique en 2022, les responsables invoquèrent un déficit record de 8,8 millions de dollars, dans un contexte de baisse marquée des effectifs étudiants.

Ces tensions financières ont eu des répercussions directes sur le patrimoine de la bibliothèque. L'I-Team de WCPO a rapporté que des représentants de Sotheby's, maison de ventes aux enchères, avaient visité la Klau Library et évalué la collection. La perspective d'une cession a provoqué une réaction interne forte : l'équipe a également indiqué avoir obtenu copie de la lettre de l'ancien directeur des bibliothèques annonçant sa démission, motivée par les pressions exercées en vue de vendre des livres rares.

L'affaire a pris une dimension judiciaire à l'échelle de l'État. Le procureur général de l'Ohio a engagé des poursuites contre le Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion en 2024, après des informations selon lesquelles l'école envisageait de vendre des livres rares des collections de la Klau Library. Une issue négociée a fini par se dessiner : le Hebrew Union College et le procureur général de l'Ohio ont annoncé être parvenus à un accord dans un différend portant sur les livres rares et manuscrits de la Klau Library de Cincinnati. Cet épisode illustre une question profonde : un patrimoine d'intérêt mondial, conservé par une institution privée, relève-t-il d'un bien commun que la collectivité a le droit de protéger ? Le contentieux de l'Ohio a, de fait, tranché en faveur de la préservation in situ.

La trayectoria de la Klau Library se entrelaza con la del judaísmo estadounidense mismo: nacida en 1875 con el primer seminario rabínico de los Estados Unidos, se dotó del primer edificio de biblioteca judía del mundo en 1931, recibió su nombre actual en 1961 y atravesó en el siglo XXI una crisis existencial que finalmente reafirmó el valor inalienable de sus fondos. Entre esas fechas, conformó un conjunto cuya coherencia reside en una ambición única: conservar el registro total de una civilización dispersa.

Sus incunables hebreos, sus códices, la colección Birnbaum, los manuscritos de Kaifeng y su judaica estadounidense no son curiosidades yuxtapuestas; constituyen una cartografía de la diáspora, del antiguo Próximo Oriente a la China de los Ming, de la Italia de los guetos a la América de los pioneros. En esto, la Klau Library trasciende su función de biblioteca universitaria: es un lugar donde la Memoria transmitida —el canto de los cantores, el recuerdo de las comunidades desaparecidas— se encuentra con el archivo que la fija y la transmite. La controversia contemporánea, lejos de debilitar esta constatación, confirma su alcance: lo que se intentó dispersar, la colectividad eligió mantenerlo unido.