Franz Boas

Au tournant du XXe siècle, alors que les sciences de l'homme étaient encore largement dominées par les hiérarchies raciales et le déterminisme biologique, une voix s'éleva pour démanteler patiemment, fait par fait, l'édifice du racisme prétendument scientifique. Cette voix fut celle de Franz Boas, anthropologue né en Allemagne et naturalisé américain, que la postérité a consacré comme le « père de l'anthropologie culturelle moderne ». <cite index="0-0">Franz Uri Boas est né à Minden, en Westphalie, en Allemagne, dans une famille juive ; ses parents, instruits et libéraux, fréquentaient les milieux cultivés de la société allemande, et l'encouragèrent dès son plus jeune âge à penser de manière indépendante.</cite>

Cette ascendance juive et cette éducation libérale — héritières de l'émancipation et des idéaux de 1848 — ne sont pas anecdotiques. Elles constituent l'arrière-plan moral et intellectuel d'une œuvre tout entière vouée à la critique des préjugés, à la défense de l'universalité des facultés humaines et à la dénonciation des doctrines qui prétendaient classer les peuples selon une échelle de valeurs biologiques. Boas appartint à cette génération de savants juifs allemands pour qui le savoir était à la fois un instrument d'émancipation et un rempart contre l'irrationalité. Le présent ouvrage entend retracer son itinéraire : de l'enfant de Minden formé aux sciences exactes à l'ethnographe des glaces de Baffin, puis au maître de Columbia qui forma une école entière, jusqu'au vieil homme qui, à la veille de sa mort, combattait encore les théories raciales du nazisme triomphant en Europe. Entre la mémoire d'une famille juive émancipée et l'archive d'une carrière scientifique exceptionnellement documentée, la figure de Boas se tient à l'intersection de l'histoire intellectuelle et de l'histoire des diasporas.

Franz Boas nació el 9 de julio de 1858 en Minden, ciudad de Westfalia. El medio del que procedía merece ser descrito con cuidado, pues determinó en gran medida su sensibilidad intelectual. <cite index="0-0">Nacido en una familia judía, Boas tuvo padres bien educados, liberales e integrados en las élites de la sociedad alemana, quienes lo alentaron desde muy temprano a pensar por sí mismo.</cite>

Este liberalismo familiar debe entenderse en el contexto de la emancipación de los judíos alemanes en el siglo XIX. Según los trabajos biográficos de referencia, los padres de Boas habían roto con la observancia religiosa estricta sin renegar de su pertenencia, encarnando esa franja del judaísmo alemán afín a los ideales de las revoluciones de 1848 — libertad de pensamiento, fe en la ciencia, desconfianza hacia los dogmas [Encyclopaedia Judaica]. Esta atmósfera explica que el joven Franz pudiera orientarse hacia las ciencias de la naturaleza en lugar de hacia la tradición, conservando al mismo tiempo, de sus orígenes, una vigilancia constante frente a la intolerancia.

La judeidad de Boas nunca fue para él una identidad religiosa militante, pero pesó sobre su biografía de manera determinante. Confrontado al antisemitismo que crecía en la Alemania de Bismarck, el joven sabio lo experimentó personalmente en las universidades alemanas, donde se batió, según se dice, en duelo para responder a insultos antijudíos [Biography.com]. Esta experiencia de la discriminación forjó en él, desde temprano, la convicción de que los juicios emitidos sobre los grupos humanos eran fruto del prejuicio social y no de una realidad natural — intuición que habría de erigir más tarde en programa científico. Aquí, la memoria familiar de una emancipación frágil y el archivo de una juventud marcada por la hostilidad se responden mutuamente: fue de la condición judía en tierra alemana de donde nació, en parte, el combate de toda una vida contra el racismo.

La carrière de Boas ne commença pas par l'anthropologie, mais par les sciences exactes. <cite index="0-0">Encouragé dès l'enfance à la pensée indépendante par ses parents, il fut orienté vers une formation intellectuelle rigoureuse.</cite> Il étudia la physique, les mathématiques et la géographie dans les universités de Heidelberg, Bonn et Kiel. C'est à Kiel qu'il soutint, en 1881, une thèse de doctorat consacrée à un sujet de physique : la couleur de l'eau de mer [Encyclopaedia Britannica].

Ce passage par la physique laissa une empreinte décisive sur sa méthode. En cherchant à mesurer la perception de la couleur de l'eau, Boas se heurta à un problème qui allait réorienter toute sa pensée : la mesure objective des phénomènes physiques se trouvait inséparable de la perception subjective de l'observateur. De la physique, il glissa ainsi vers la psychophysique, puis vers la géographie, discipline qui l'amena à s'interroger sur les rapports entre l'environnement physique et les sociétés humaines. Selon les notices de référence, c'est cette interrogation qui le conduisit, contre le déterminisme géographique alors dominant, à conclure que la culture façonne la perception que les peuples ont de leur milieu autant que le milieu ne détermine la culture [Rice University, Foundations of Linguistics].

Cette trajectoire — du laboratoire de physique vers l'étude de l'homme — explique la singularité de la démarche boasienne. Là où nombre de ses contemporains construisaient de grandes théories spéculatives sur l'évolution des sociétés, Boas apporta l'exigence du naturaliste : observer, collecter, mesurer, et se défier des généralisations hâtives. Il importa dans les sciences de l'homme la rigueur empirique des sciences exactes, et c'est par elle qu'il devait ruiner les édifices théoriques du racisme.

El momento decisivo de esta conversión intelectual fue la expedición que Boas dirigió en el Ártico. <cite index="3-0">Franz Boas residió entre los Inuit de la isla de Baffin en 1883-1884, experiencia consignada en sus diarios y su correspondencia.</cite>

Partido para estudiar las relaciones entre el entorno glacial y los desplazamientos de las poblaciones inuit, Boas vivió un año entero en contacto con los Inuit, compartiendo sus condiciones de vida, aprendiendo su lengua, cartografiando sus itinerarios. Esta inmersión trastocó sus presupuestos. Descubrió en aquellos hombres, que la ciencia europea clasificaba entre los «primitivos», una inteligencia, una racionalidad y una riqueza cultural plenamente comparables a las suyas. Según los comentaristas de sus diarios de Baffin, esta experiencia lo convenció de que el valor de un ser humano no se mide ni por su raza ni por su grado de «civilización» técnica [University of Toronto Press, Franz Boas among the Inuit of Baffin Island].

De esta estancia trajo no solo datos geográficos y etnográficos, sino una convicción filosófica: la unidad psíquica del género humano. Las diferencias entre los pueblos no se debían a aptitudes desiguales, sino a historias, entornos y tradiciones distintos. Fue la experiencia inuit, y no la teoría de gabinete, la que fundó el relativismo cultural boasiano.

Algunos años más tarde, Boas dirigió su atención hacia la costa noroeste de América y hacia los pueblos amerindios, en particular los Kwakiutl (Kwakwaka'wakw) de Columbia Británica, a quienes estudió durante décadas. <cite index="3-1">La magnitud de esta investigación se mide por las vastas colecciones fotográficas y documentales hoy conservadas, especialmente en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH).</cite> Junto a colaboradores autóctonos, y muy especialmente George Hunt, Boas recogió una masa considerable de textos, relatos y observaciones, sentando los cimientos de una etnografía atenta a la voz de los propios pueblos estudiados.

Émigré aux États-Unis, où il devait faire l'essentiel de sa carrière, Boas s'employa à doter l'anthropologie américaine d'assises institutionnelles solides. Après avoir travaillé pour des musées et pour le grand projet ethnographique du Musée américain d'histoire naturelle, il obtint une chaire à l'université Columbia, où il enseigna pendant près de quatre décennies [Columbia University Archives].

C'est à Columbia que Boas exerça son influence la plus durable, non par ses seuls écrits, mais par la formation d'une génération entière de chercheurs. Selon les sources universitaires, il forma directement la plupart des fondateurs de l'anthropologie américaine du XXe siècle : Alfred Kroeber, Robert Lowie, Edward Sapir, Ruth Benedict, Margaret Mead, ou encore Zora Neale Hurston comptèrent parmi ses élèves ou ses proches disciples [Discover Magazine ; Columbia University]. Cette école, que l'on désigna comme l'« anthropologie boasienne », diffusa dans tout le continent les principes de son maître : la primauté du travail de terrain, la méfiance envers les généralisations évolutionnistes, et l'idée que chaque culture devait être comprise selon ses propres termes.

L'ascendant de Boas s'étendit aussi à l'organisation de la discipline. Il contribua à structurer les revues, les sociétés savantes et les départements universitaires qui firent de l'anthropologie américaine une science autonome. À travers ses élèves, et notamment les œuvres à grand succès de Mead et de Benedict, le relativisme culturel boasien gagna le grand public et reconfigura la manière dont les sociétés occidentales pensaient la différence humaine. On peut affirmer, sans exagération, que Boas ne fut pas seulement un grand savant, mais le fondateur d'une tradition intellectuelle.

La obra maestra de Boas, aquella que resume su combate, apareció en 1911. <cite index="1-1">Boas publicó The Mind of Primitive Man, obra en la que cuestionaba los fundamentos del racismo presuntamente científico de su época.</cite>

En este libro, Boas atacó metódicamente los tres pilares del pensamiento racial dominante: la identificación de la raza, la lengua y la cultura; la pretendida correlación entre los rasgos físicos y las aptitudes mentales; y la idea de que los pueblos «primitivos» serían mentalmente inferiores. A cada uno opuso datos. Sus investigaciones antropométricas sobre los hijos de inmigrantes, realizadas para una comisión gubernamental, mostraron que ciertos caracteres físicos reputados como hereditarios y estables —como la forma del cráneo— variaban en realidad según las condiciones de vida y el entorno [Encyclopaedia Britannica]. Este resultado socavaba el fundamento mismo de la antropología racial.

El argumento central de Boas puede resumirse así: lo que se atribuye a la «raza» corresponde en verdad a la cultura y la historia. Las diferencias observables entre los grupos humanos no traducen ninguna jerarquía de capacidades innatas, sino la diversidad de las trayectorias históricas. Esta tesis, que hoy parece una evidencia, era en su época revolucionaria y profundamente subversiva. Armaba intelectualmente la lucha contra la segregación, contra la eugenesia y contra las legislaciones restrictivas sobre la inmigración que los teóricos raciales justificaban en nombre de la ciencia.

No cabe disociar este combate de la experiencia personal de Boas. El hombre que había conocido el antisemitismo en su juventud alemana consagró su ciencia a demostrar lo absurdo de toda jerarquía racial. La memoria de la condición judía y el archivo de la demostración científica se reúnen aquí en una misma obra de refutación.

Los últimos años de Boas estuvieron marcados por un retorno trágico a las preocupaciones de su juventud. En los años 1930, la Alemania que había dejado atrás se hundía en el racismo de Estado. El nazismo erigía precisamente las doctrinas raciales que Boas había dedicado su vida a combatir en principios de gobierno y en instrumento de persecución, en particular contra los judíos.

Boas, ya anciano, redobló su compromiso. Puso su notoriedad científica al servicio de la denuncia pública de las teorías raciales nazis, firmó manifiestos, movilizó a la comunidad académica y defendió la libertad universitaria amenazada. Según las notas biográficas, sus obras fueron quemadas en Alemania, y su nombre se convirtió para los nazis en el símbolo de la detestada ciencia «judía» [Biography.com]. El estudioso que había comenzado su carrera midiendo el color del mar la terminó combatiendo, con las armas de la razón, la barbarie que amenazaba a los suyos.

Su muerte fue, en ese sentido, casi emblemática. Franz Boas falleció el 21 de diciembre de 1942, en New York, fulminado por un ataque al corazón durante un almuerzo — en el preciso momento en que, según refiere la tradición de la historia de la disciplina, pronunciaba palabras sobre la necesidad de combatir el racismo [Encyclopaedia Britannica]. El antropólogo Claude Lévi-Strauss, presente aquel día, fue testigo de sus últimos instantes. Así murió, en plena Segunda Guerra Mundial, el hombre que había hecho de la lucha contra los prejuicios raciales la obra de toda su existencia.

La figura de Franz Boas se presta a ser leída como una síntesis ejemplar entre una historia intelectual y una historia diaspórica. Nacido en una familia judía alemana emancipada, formado en las ciencias exactas, convertido a la etnografía por la experiencia ártica, fundó en los Estados Unidos una disciplina y una escuela, e hizo de la refutación del racismo científico el centro de su obra. Su legado es inmenso: el concepto de cultura como realidad autónoma, irreductible a la biología; el relativismo cultural; la exigencia del trabajo de campo; y la convicción, que se volvió fundacional para las ciencias sociales, de la unidad psíquica del género humano.

Importa recordar que este combate científico fue también un combate existencial. El hombre que había conocido el antisemitismo en su juventud, y que vio a la patria de su nacimiento entregarse al racismo de Estado, opuso durante toda su vida el rigor de la prueba a las pasiones del odio. En este sentido, la obra de Boas pertenece plenamente a la historia de las diásporas judías y de su contribución al pensamiento moderno: atestigua la manera en que la experiencia de la discriminación pudo transmutarse en un universalismo erudito, puesto al servicio de todos los pueblos. La posteridad, al consagrarlo «padre de la antropología cultural», reconoció tanto al sabio como al hombre de conciencia.