Ferdinand Lassalle (né Lassal)

LASSALLE, FERDINAND

Le fondateur de la Démocratie sociale ; né à Breslau, Allemagne, le 11 avril 1825 ; décédé le 31 août 1864, à Genève. Son père, Heymann Lassel, était un marchand de soie prospère, et souhaitait que son fils embrassât une carrière semblable. Lassalle manifesta dès sa jeunesse l'esprit indépendant qui le caractérisa dans toute sa vie ultérieure, mais il céda à ce désir de son père. Après une instruction préliminaire dans sa ville natale, le jeune homme fut envoyé à l'âge de quinze ans à une école commerciale à Leipzig. Les études qui s'y poursuivaient ne lui convenaient pas, ayant déjà acquis une passion pour la philosophie et les classiques. L'année et demie qu'il y passa fut pénible, mais elle lui offrit l'occasion de poursuivre à sa volonté les travaux intellectuels qui l'attiraient.

Lassalle parvint enfin à persuader son père que l'école commerciale ne lui convenait pas ; et il revint à Breslau pour se préparer à l'admission à l'Université de Breslau, dont il suivit le cours, suivi d'études à l'Université de Berlin.

Sa Jeunesse

Lewis J. Huff, dans son article sur Lassalle dans le « Political Science Quarterly », vol. ii. 416, affirme catégoriquement que Lassalle avait été baptisé dans sa jeunesse. Aucun fondement historique ne peut être trouvé pour cette affirmation. Helene von Racowitza, dans ses mémoires, rapporte que durant leurs fiançailles Lassalle lui demanda si le fait qu'il fût Juif serait un obstacle à leur union, et si elle exigerait qu'il devînt chrétien, et qu'il exprima sa satisfaction qu'un tel sacrifice de sa part ne fût pas nécessaire. Cela devrait certainement suffire à réfuter l'affirmation de Huff.

Lassalle se consacra à la philosophie et à la philologie. Il devint de bonne heure un disciple de Hegel, et conçut l'ambition d'écrire une monographie sur Héraclite du point de vue hégélien.

À la fin de sa carrière universitaire (1845), Lassalle, principalement dans l'idée de rassembler les matériaux pour son ouvrage sur Héraclite, se rendit à Paris, où il rencontra Heine, qui souffrait de la maladie, de la misère et des tracas d'un procès. Lassalle, bien que n'ayant alors que vingt ans, lui apparut comme un rayon de soleil. Les lettres du poète montrent que Lassalle lui fut une source d'aide bienvenue dans ses troubles. Il reconnaissait aussi les hautes qualités intellectuelles du jeune homme ; et sa lettre introduisant Lassalle auprès de Varnhagen von Ense est un remarquable témoignage aux possibilités de l'avenir qui s'ouvraient devant ce dernier.

De Paris, Lassalle retourna à Berlin, où il fréquenta familièrement des savants éminents tels que Humboldt — qui qualifia le jeune homme fougueux de « Wunderkind » —, Savigny et Böckh ; et c'est là aussi que le Dr Mendelssohn l'introduisit auprès de la Comtesse von Hatzfeldt, qui était alors dans sa trente-sixième année, et qui, en conflit avec son mari, avait été dépossédée de ses biens et privée de ses enfants.

L'Affaire Hatzfeldt

Lassalle ne tarda pas à s'enrôler parmi ceux qui cherchaient à lui assurer une certaine mesure de droit et de justice aux mains des tribunaux. Il s'appliqua à l'étude de la jurisprudence, et, ayant été admis à plaider, prit au sérieux les affaires de la comtesse. Pendant huit ans, il se consacra exclusivement à ses intérêts, non seulement lui donnant son temps, sa réflexion et son énergie en sa faveur, mais pourvoyant aussi à son entretien sur son allocation. Tous les autres travaux furent pratiquement abandonnés par lui. Le travail sur l'« Héraclite » fut suspendu : l'affaire Hatzfeldt absorba toutes ses forces intellectuelles. Une certaine indication de l'effort que représenta la conduite du procès peut être déduite du fait que du début à la fin Lassalle fut obligé de poursuivre trente-six actions distinctes devant le tribunal.

L'un de ses incidents fut l'épisode du coffret, qui naquit de la tentative faite par quelques amis de la comtesse d'obtenir possession d'un certain bon pour le versement d'une forte rente viagère par le Comte Hatzfeldt à sa maîtresse, la Baronne Meyerdorf. Le coffret, qui était l'écrin à bijoux de la baronne, fut enlevé de sa chambre à un hôtel de Cologne. Deux des camarades de Lassalle furent poursuivis pour ce vol ; l'un d'eux, Mendelssohn, fut condamné à six mois d'emprisonnement, tandis que l'autre, Oppenheim, fut acquitté. Lassalle lui-même fut accusé de complicité morale, et fut condamné, mais en appel devant la cour supérieure, le jugement fut annulé et il fut acquitté.

Révolution de 1848

LASSALLE, FERDINAND

Un autre incident, et plus important, de l'affaire Hatzfeldt fut le soulèvement de 1848, au moment duquel Lassalle s'était rendu à Düsseldorf en relation avec cette affaire. Il s'affilià aux Démocrates de la province du Rhin. Quand le gouvernement prussien dispersa l'Assemblée nationale en novembre, Lassalle fit usage de ses pouvoirs oratoires dans un effort pour soulever le peuple à la résistance armée. Il fut arrêté et jeté en prison, et le jour suivant fut jugé sur l'accusation d'avoir incité la populace à une révolte armée. Dans le discours éloquent qu'il livra pour sa défense ("Meine Assisen-Rede," Düsseldorf, 1849), le jeune révolutionnaire, alors âgé de seulement vingt-quatre ans, se proclama avec emphase un adhérent de l'idée social-démocrate. Il fut acquitté du crime principal, mais sur une accusation technique mineure fut condamné à six mois d'emprisonnement. Enfin l'affaire Hatzfeldt fut réglée par un compromis qui procura à la comtesse une fortune substantielle. Ceci fait, Lassalle compléta alors "Die Philosophie Herakleitos des Dunklen," 2 vol., Berlin, 1858. En 1859 il se rendit à Berlin, où il fut élu membre de la Société philosophique et choisi pour livrer l'oraison commémorative de Fichte. De sa plume parut à cette époque le drame "Franz von Sickingen." En 1859 il écrivit et publia "Der Italienische Krieg und die Aufgabe Preussen's," dans lequel il déploya précisément le plan de campagne que Bismarck soumit plus tard au roi de Prusse et, plusieurs années après, mit avec succès à exécution.

En 1860 parurent les premiers fruits de ses recherches en jurisprudence, le "System der Erworbenen Rechte, eine Versöhnung des Positiven Rechts und der Rechtsphilosophie," 2 vol., Leipsig, 2e éd. 1880, un traité qui démontre la manière approfondie avec laquelle il avait poursuivi ses études légales. À peu près au même moment il s'en prit au critique littéraire Heinrich Julian Schmidt dans une œuvre de brillance fascinante, "Herr Julian Schmidt, der Literarhistoriker, mit Setzer-Scholien Herausgegeben," Berlin, 1862. Schmidt, qui cherchait à se poser en interprète de la vie intellectuelle allemande, fut impitoyablement lacéré, Lassalle exposant les erreurs de fait aussi bien que de jugement dont Schmidt s'était souvent rendu coupable.

Fondateur de la démocratie sociale.

Vint alors cette brève période de la vie de Lassalle qui témoigna de l'activité qui a rendu sa carrière des plus remarquables. La semence semée en 1848 s'épanouit au cours des trois années 1861-64. C'était véritablement une période courte dans laquelle mener une telle guerre contre les idées traditionnelles de politique et d'économie que celle que Lassalle combattit.

Lassalle lui-même n'entreprit jamais, ou du moins ne mena jamais à terme, la tâche de formuler une exposition systématique de ses théories socialistes, et celles-ci doivent, par conséquent, être rassemblées à partir de sources éparses.

Ferdinand Lassalle.

À la base de toutes ses idées sur ce sujet gisait sa reconnaissance de la situation pitoyable du paysan et du travailleur de son époque en Allemagne, où la Révolution française exerça probablement moins d'influence que dans tout autre pays d'Europe. Son texte revenant souvent est la "loi de fer des salaires," telle qu'énoncée par Ricardo, selon laquelle la tendance du salaire d'un travailleur est de se maintenir au niveau du coût de la subsistance nue pour lui-même et sa famille. Lassalle soutenait que la valeur réelle des choses est la quantité de travail dépensée dans leur production; que le travail est, par conséquent, le seul créateur de valeur; et que le travail devrait, en conséquence, recevoir toute la valeur de son produit, au lieu que la plus grande partie soit donnée au capital comme profit sur l'investissement. Le problème à résoudre était comment se passer de l'interposition du capital, afin que le travail puisse obtenir le profit de son industrie au lieu du simple salaire de subsistance. L'idée centrale de la solution de Lassalle à ce problème était que l'État, par son crédit, devrait aider à la promotion des associations coopératives pour la conduite de diverses industries. Dans cette brève déclaration gît le germe du socialisme d'État. Pour l'énoncer négativement, il ne contemple pas une quelconque confiscation présente de propriété, comme le communisme, ni l'abrogation ultime de toutes les obligations légales, contraintes et responsabilités, comme est incarné dans le programme des anarchistes. Il en diffère en ce qu'il n'envisage pas quelconques méthodes violentes par lesquelles en assurer l'adoption.

Son programme.

La phase économique du programme de Lassalle n'était pas, cependant, sa seule caractéristique, ni même en réalité sa principale. Égale en importance à celle-ci était la phase politique, qui avait pour objet l'introduction du suffrage universel comme méthode par laquelle la réforme sociale pouvait être réalisée plus expéditivement et plus efficacement. Dans l'"Arbeiter-programm" (trad. angl. par Edward Peters, Londres, 1884) Lassalle développe le thème que, de même que les classes moyennes avaient succédé à l'aristocratie territoriale, ainsi le "quatrième état," les classes ouvrières, par le moyen du suffrage universel était destiné à devenir éventuellement le pouvoir dominant dans la société. C'était cette proposition d'investir la classe ouvrière du pouvoir politique plutôt que ses suggestions socialistes qui attira sur Lassalle la colère à la fois des Libéraux et des Conservateurs. Ce rêve d'une démocratie était, pour l'esprit allemand de 1863, aussi surprenant que s'il n'y avait eu ni Washington, ni Révolution française.

Il n'est pas facile de concevoir combien il était difficile, si tard dans le dix-neuvième siècle, de conduire l'esprit des ouvriers allemands à une compréhension vivante des enseignements de Lassalle. Il rassembla autour de lui une bande de disciples tels que Bernard Becker, Vahlteich, Dammer et Bebel, et fonda l'Organisation générale du travail allemand ; et la Démocratie sociale, comme facteur politique et comme idéal économique, fut créée.

Dans tout ce travail d'agitation, Lassalle déploya une assiduité merveilleuse, et bien qu'il fût haï et dénoncé comme « le terrible Juif », on s'étonnait de sa puissance oratoire remarquable, de son savoir profond et étendu, et de son habileté dialectique dans les controverses avec quelques-uns des plus grands publicistes de son temps. Le produit littéraire de cette période de sa vie est exclusivement le fruit de son agitation politico-sociale.

Son Duel et sa Mort.

En 1862, Lassalle rencontra Helene von Dönnigsen, fille d'un diplomate bavarois et, selon Kellogg, d'une mère juive. Les deux s'aimèrent au premier coup d'œil ; et il ne s'écoula pas longtemps avant qu'ils ne se révèlent mutuellement leur affection. Mais son père s'opposa à leur union et força sa fille à écrire une renonciation formelle à son égard. Elle accepta alors comme soupirant Janko von Racowitza, qui lui avait depuis longtemps adressé des attentions assidues. Lassalle en fut enragé et envoya un défi au père et à l'amant, qui fut accepté par ce dernier. Le duel eut lieu le matin du dimanche 28 août 1864, dans un faubourg de Genève. Au premier coup, Lassalle tomba mortellement blessé, et trois jours après, il mourut.

Le corps du chef socialiste, ramené en Allemagne au milieu de beaucoup de pompe et de cérémonie, salué dans les diverses villes par de nombreuses manifestations de deuil populaire, fut mis en terre au cimetière juif de Breslau.

Après sa mort, l'organisation qu'il avait fondée développa des divergences factionnelles résultant de conceptions différentes de la portée et des méthodes du mouvement, le point fondamental de variance étant l'opposition à l'idée de Lassalle selon laquelle la régénération socialiste était possible sous la constitution impériale ou royale de l'État.

Influence et Écrits.

L'influence de l'agitation de Lassalle ne se limita pas, cependant, au parti qu'il avait créé, mais se fit sentir dans la législation de la Prusse, de l'Allemagne, et de tous les autres pays civilisés.

Ci-après est une liste des écrits de Lassalle en ordre alphabétique :

- Agitation des Allgemeinen Deutschen Arbeitervereins und das Versprechen des Königs von Preussen, Die. Berlin, 1864. - An die Arbeiter Berlins. Berlin, 1863. - Arbeiterfrage, Zur. Leipsic, 1863. - Arbeiterlesebuch. Frankfort, 1863. - Arbeiterprogramm. Berlin, 1862. - Briefe von Lassalle an Carl Rodbertus-Jagetzow. Berlin, 1878 (in vol. i. of Rodbertus, "Aus dem Literarischen Nachlass"). - Criminalurtheil über Mich, Das. Leipsic, 1863. - Erwiderung auf eine Recension der Kreuzzeitung. Düsseldorf, 1864. - Feste, die Presse und der Frankfurter Abgeordnetentag, Die. Düsseldorf, 1863. - Fichte's Politisches Vermächtniss und die Neueste Gegenwart. Hamburg, 1860. - Gotthold Ephraim Lessing vom Culturhistorischen Standpunkt. 2d ed. Hamburg, 1877. - Herr Bastiat-Schulze von Delitzsch, der Oekonomische Julian oder Kapital und Arbeit. Berlin, 1864. - Indirecte Steuer und die Lage der Arbeitenden Klassen, Die. Zurich, 1863. - Macht und Recht. Zurich, 1863. - Offenes Antwortschreiben an das Zentralcomté. Zurich, 1863. - Open Letter to the National Labor Association. Cincinnati, O. Eng. transl. 1879. - Ueber Verfassungswesen. Berlin, 1862. - Was Nun? Berlin, 1862. - Wissenschaft und die Arbeiter, Die. Zurich, 1863. - Workingman's Programme, The. Transl. by Edward Peters. London, 1884.

Il existe deux éditions collectives des écrits de Lassalle, lesquelles incluent toutes deux, outre ses travaux publiés (bien qu'aucune n'ait le « System der Erworbenen Rechte » sous sa forme complète), des rapports sténographiques de plusieurs des procès dans lesquels il fut la figure centrale. Une édition a été publiée à New York en 1882-83, et l'autre, une production beaucoup plus complète et plus exacte, a été éditée par E. Bernstein et publiée à Berlin en 1891-93. Les deux éditions comportent trois volumes.