Disraeli, Benjamin, Comte de Beaconsfield

Homme d'État anglais ; né à Londres, Angleterre, le 21 décembre 1804 ; mort là le 19 avril 1881. Fils d'Isaac [D'Israeli](/articles/5227-d-israeli-benjamin), il était issu d'une riche famille séfarade de Venise, son grand-père étant venu en Angleterre pour se livrer au commerce. Il reçut son éducation dans une école privée, où il avait l'habitude de « se tenir à l'écart » quand on récitait les prières chrétiennes ; mais sur la suggestion du poète Rogers, il fut baptisé en 1817, immédiatement après la mort de son grand-père, Benjamin D'Israeli. À l'âge de dix-sept ans, Disraeli fut mis en apprentissage chez Swain & Stevenson, avocats, à Old Jewry, et en 1824 entra à Lincoln's Inn, mais il retira son nom en 1831. À l'âge de vingt-deux ans, Disraeli écrivit le roman « Vivian Grey », une satire politique, et bondit soudain à la notoriété. Sa santé défaillant, il passa les trois années suivantes à voyager en Orient. Au cours de ce voyage, il visita Jérusalem, d'où il tira les impressions qui distinguent « Tancred », et probablement celles qui déterminèrent par la suite sa politique philotürque. De retour en Angleterre, il contesta sans succès High Wycombe (1834) et Taunton (1835). À Taunton, il attaqua la politique d'O'Connell, le patriote irlandais, qui lui avait écrit une lettre de recommandation quand il s'était présenté à Wycombe. O'Connell, répliquant, parla du « voleur impénitent qui mourut sur la croix, et dont le nom, je le crois fermement, devait être Disraeli ». Disraeli provoqua en duel le fils d'O'Connell au nom de son père, mais l'affaire n'aboutit à rien.

À cette époque, Disraeli était bien connu. Il avait écrit en 1828 « The Infernal Marriage », « Ixion in Heaven » et « Popanilla », des burlesques satiriques. En 1836, ses « Letters from Runnymede », dirigées contre le gouvernement, provoquèrent des commentaires considérables. Disraeli fréquentait désormais la meilleure société, bien que handicapé par une tendance à s'imposer par sa personnalité. Il adopta des excentricités de vêtement et d'opinion qui faillirent ruiner ses perspectives politiques. Entre 1831 et 1839, il écrivit « The Young Duke », « Contarini Fleming », « The Wondrous Tale of Alroy »—le seul roman de lui traitant entièrement un sujet juif ([voir Alroy](/articles/1312-alroy)), « The Rise of Iskander », « Vindication of the British Constitution », « The Revolutionary Epic », « Venetia », « Henrietta Temple » et « The Tragedy of Count Alarcos ».

Vues sur le Judaïsme. (D'après le tableau de Sir J. E. Millais.)

À la dissolution de 1837, Disraeli fut élu pour Maidstone avec M. Wyndham Lewis. Le premier discours de Disraeli à la Chambre des communes fut un fiasco. Son apparence extraordinaire, sa déclamation théâtrale, et surtout l'inimité de la faction O'Connell le privèrent de l'indulgence habituellement accordée aux premiers discours des nouveaux membres, et on ne lui permit pas de finir ; il se rassit avec la prédiction mémorable que viendrait le jour où ils l'entendraient. Sir Robert Peel, toutefois, ne souscrivait aucunement au jugement défavorable. En 1839, Disraeli se maria avec Mme Wyndham Lewis, veuve de son collègue décédé, et fut dès lors libre de soucis pécuniaires. Il acheta maintenant le domaine campagnard de Hughenden, et en 1841 fut élu pour Shrewsbury comme partisan de Peel. L'alliance ne dura pas longtemps. Peel s'orienta progressivement vers le libre-échange, bien que son parti eût été élu en s'engageant à la protection, Disraeli devenant le porte-parole des mécontents. Vers cette époque, il publia deux romans remarquables, « Coningsby » et « Sybil ». L'idée principale de « Coningsby » était que la couronne, libérée par la Réforme électorale d'une aristocratie qui avait usurpé ses fonctions, pourrait recouvrer ses pouvoirs suspendus, et thus résoudre bon nombre des difficultés du temps. Mais « Coningsby » contient plus que cela. Le personnage le plus impressionnant du livre est Sidonia, un Juif d'une immense fortune, par lequel Disraeli expose bien des ses vues. Disraeli était fier de sa descendance hébraïque. Il considérait le Christianisme comme un Judaïsme développé. « Une moitié du monde adore un Juif et l'autre moitié une Juive », dit-il. Disraeli classait les Juifs parmi les nations caucasiennes, et affirmait qu'aucune quantité de persécution ne pouvait détruire une race non mélangée et splendidement organisée. Les Juifs, affirmait-il, étaient l'aristocratie de la nature. Disraeli ne plaidait pas pour la tolérance, mais pour l'admission des Juifs à tous les privilèges en vertu de leurs mérites particuliers. « Si les Juifs n'avaient pas persuadé aux Romains de crucifier notre Seigneur, qu'eût-il advenu de l'Expiation ? » demande-t-il dans « Tancred ». Dans « Coningsby », Sidonia dit : « Les Juifs, indépendamment des qualités capitales pour la citoyenneté dont ils jouissent, sont une race essentiellement monarchique, profondément religieuse et essentiellement tory. Le fait est que vous ne pouvez écraser une race pure d'organisation caucasienne. C'est un fait physiologique, une simple loi de la nature, qui a déjoué les rois égyptiens et assyriens, les empereurs romains et les inquisiteurs chrétiens. » Il remarque ensuite que les Juifs conduisent tous les mouvements intellectuels en Europe, monopolisent les chaires professorales et s'immiscent dans les affaires politiques. Il commet cependant l'erreur de classer Soult et Masséna comme Juifs. Disraeli semble véritablement avoir cru au Christianisme comme Judaïsme développé. Il détestait Colenso et les essayistes de son école. En rejetant le darwinisme, il dit : « Je suis du côté des anges. »

Défend l'émancipation juive.

Dans sa « Vie du Lord George Bentinck », Disraeli consacre un chapitre à l'exposé de la cause juive. Il commence par déclarer que les massacres romains et le fait que la Diaspora avait déjà commencé bien avant la mort du Christ rendent impossible que les Juifs d'aujourd'hui soient descendants de ceux qui ont assisté à la crucifixion. De plus, dit-il, la théorie selon laquelle les Juifs expient maintenant leur offense n'est pas dogmatiquement fondée. « La tendance naturelle de la race juive », poursuit-il, « s'oppose à la doctrine de l'égalité de l'homme. Ils possèdent aussi une autre caractéristique—la faculté d'acquisition. Ainsi on verra que toutes les tendances de la race juive sont conservatrices. Leur penchant va vers la religion, la propriété et l'aristocratie naturelle, et il devrait être l'intérêt des hommes d'État que . . . leurs énergies et leurs puissances créatrices soient engagées au service de la société existante. » Disraeli soutint avec constance et honneur tous les projets de loi tendant à supprimer les incapacités des Juifs, et sa conduite sous ce rapport lui valut l'admiration de son grand rival, M. Gladstone. « Sybil » traite de la misère et du dénuement des ouvriers d'usine. Ici l'Église doit jouer le rôle attribué à la couronne dans « Coningsby ». En 1847 parut « Tancred ». Dans ce livre, le héros, fils d'un duc naturellement, se rend à Jérusalem pour y chercher l'inspiration, et Disraeli y décrit les scènes qu'il avait visitées dans sa jeunesse.

Au pouvoir.

Il dit alors adieu à la littérature pour près de vingt-cinq ans. En 1848 Isaac D'Israeli mourut, et la même année la mort du Lord George Bentinck remit la direction du Parti conservateur à Disraeli. Au cours des trois années suivantes il réorganisa le parti et ramena les Péelites au conservatisme. En 1852 le Lord Derby arriva au pouvoir et Disraeli devint chancelier de l'Échiquier; mais son budget fut rejeté dans les premiers mois de l'administration, et le Cabinet de Coalition arriva au pouvoir. En 1852 il écrivit la « Vie du Lord George Bentinck », dans laquelle, outre son plaidoyer pour les Juifs, il donne un récit vivant de la lutte pour le libre-échange. Durant la guerre contre la Russie il appuya loyalement la Coalition, mais quand le ministère d'Aberdeen tomba en conséquence de la mauvaise gestion de la guerre, le Lord Derby refusa de prendre le pouvoir sans l'aide de M. Gladstone ou du Lord Palmerston. Ce traitement dédaigneux de ses propres partisans mit Disraeli en colère extrême. Disraeli avait alors quarante-cinq ans : il avait perdu une occasion qui ne s'offrit pas à nouveau à lui pendant de nombreuses années. En 1858 lui et le Lord Derby prirent le pouvoir pour quelques mois, mais furent battus sur leur nouveau projet de loi de réforme. Cette année se distingua par l'admission des Juifs au Parlement. Les élections ne donnèrent pas au Lord Derby une majorité claire, et le ministère fut renversé du pouvoir sur le motif de son incapacité à prévenir la guerre entre la France et l'Autriche. En 1863 Disraeli entra en possession de la fortune de Mrs Brydges Willyams, une dame d'ascendance juive qui s'était beaucoup intéressée à lui en raison de sa naissance juive et de sa connexion avec les De Laras, avec lesquels sa propre famille, les Mendez da Costas, s'était alliée par le mariage.

La grande question qui agitait maintenant l'Angleterre était celle de la réforme. En 1865 le Lord Palmerston mourut, et le nouveau premier ministre, le Lord John Russell, présenta un projet de loi qui fut rejeté sur une question de détail. Il démissionna, et Derby et Disraeli arrivèrent au pouvoir. Il avait été question d'ignorer Disraeli en faveur d'un autre chef, car il avait commis plusieurs erreurs tactiques; mais il avait surmonté ses excentricités et reconstruit son parti, et bien qu'il n'eût pas réussi dans l'ensemble à gagner leur confiance, il était trop puissant pour être ignoré. C'est alors qu'il fit le célèbre « saut dans l'obscurité », qui attira sur lui la colère de Carlyle, qui le décrivit comme « un prétendu jongleur hébreu suprême, fascinant tous les grands seigneurs, tous les grands partis, tous les grands intérêts de l'Angleterre ». Sa nouvelle politique fut amèrement dénoncée par beaucoup de membres de son propre parti, mais néanmoins rendit aux Conservateurs la confiance du public. Percevant que la réforme était inévitable, il surenchérit sur les Whigs et présenta un projet de loi d'une nature bien plus radicale que celui proposé par ses adversaires. Il perdit trois membres de son parti dans le processus, le Lord Cranborne (qui devint par la suite le Lord Salisbury), le Lord Carnarvon et le Général Peel; mais la mesure devint loi.

Au Congrès de Berlin. LE CONGRÈS DE BERLIN, 1878 — BENJAMIN DISRAELI, COMTE DE BEACONSFIELD, EN CONFÉRENCE AVEC LE PRINCE CORTSCHAKOFF

Lord Derby se retira alors de la vie politique et Disraeli devint premier ministre. En 1869, les élections tournèrent contre lui, et il céda son poste à M. Gladstone. Refusant une pairie en quittant le pouvoir, il fit néanmoins créer son épouse Vicomtesse de Beaconsfield en son propre droit ; quatre ans plus tard elle mourut. En 1874 il revint au pouvoir. C'était la première fois qu'il y avait une majorité conservatrice claire depuis plus de trente ans ; et depuis 1848 il n'avait pas eu de véritable occasion de déployer ses capacités. Approchant de la soixante-dix ans, il fut obligé d'échanger la Chambre des communes pour l'atmosphère moins épuisante de la Chambre des lords, devenant comte de Beaconsfield en 1876. À cette époque, plusieurs provinces turques étaient en rébellion, et la Russie, en défi à ses obligations contractuelles, déclara la guerre au sultan. Le sentiment public s'était grandement excité contre la Turquie à cause des atrocités commises par les troupes irrégulières en Bulgarie (qui, cependant, s'avérèrent par la suite être grandement exagérées), et Lord Beaconsfield fut contrecarré dans son désir d'intervenir en faveur de la Turquie. Ses ennemis politiques l'accusèrent d'« instincts sémitiques », bien que les Turcs ne soient pas une race sémitique. Mais quand la Russie eut pratiquement effacé l'empire turc en Europe par le traité de San Stefano, Lord Beaconsfield envoya la flotte britannique dans les Dardanelles et amena des troupes indiennes à Malte comme indication des intentions du gouvernement britannique. Ce dernier acte l'exposa à l'accusation de saper les libertés de l'Angleterre par des procédures inconstitutionnelles. La Russie se soumit, et accepta la discussion de toute l'affaire au Congrès de Berlin. Lord Beaconsfield s'y rendit comme délégué, accompagné du Marquis de Salisbury, et réussit à contraindre la Russie à modifier matériellement les termes du traité. Par ce congrès il fut décrété que la Roumanie devait accorder la complète liberté religieuse à ses sujets. L'intervention publique de Disraeli en faveur des Juifs de Roumanie consista à soutenir M. Waddington, qui introduisit le sujet au nom de la France ; mais on croit qu'il fut plus actif, et prit l'initiative en coulisse dans les négociations. Toute sa conduite des affaires au congrès extorqua l'admiration des diplomates assemblés d'Europe, et il eut raison de se glorifier à son retour d'avoir ramené la « paix avec l'honneur » ([voir Berlin Congress](/articles/3084-berlin-congress)).

Parmi les autres actes de Lord Beaconsfield pendant son administration fut l'adoption de la loi par laquelle la Reine Victoria fut proclamée Impératrice de l'Inde. Il annexa Chypre, et en retour en garantit la protection des dominations turques en Asie Mineure. Par un malin coup d'œil prévoyant il acheta un nombre de parts dans le Canal de Suez, qui ont depuis augmenté en valeur de façon énorme. Cela fut fait à sa propre initiative personnelle, agissant sur une indication de M. Greenwood, et fut réalisé avec l'aide de la famille Rothschild, qui prit quelques risques en achetant les parts avant que le Parlement eût ratifié la vente. Disraeli était en termes familiers avec la famille Rothschild, et écouterait souvent à leur table la grâce hébraïque après les repas, énoncée selon la cantillation usuelle. « J'aime écouter les anciens airs », remarqua-t-il à une occasion.

En 1880 M. Gladstone fut à nouveau élu sur des questions de législation domestique. Lord Beaconsfield n'avait pas de perspectives de survivre à l'administration de Gladstone, mais néanmoins continua de diriger les affaires de son parti jusqu'à sa mort. Pendant ses dernières années il écrivit deux autres romans : « Lothair » (1870) et « Endymion » (1880). L'anniversaire de sa mort est célébré comme le « Jour de la Primevère », et en connexion avec cela une grande organisation conservatrice s'est développée, connue sous le nom de « Ligue de la Primevère ».