Familia Worms de Romilly

Le patronyme Worms appartient à cette strate ancienne du judaïsme d'Europe centrale que la tradition rattache aux communautés rhénanes. On sait, par la recherche historique, qu'une vie juive s'organise très tôt dans cette région, et que l'on trouve entre 321 et 331 une présence juive à Cologne, la vie juive dans la région augmentant sensiblement vers l'an mille, notamment avec la première Croisade. C'est dans ce foyer que se constitua l'entité religieuse et culturelle ashkénaze, dont Worms, Spire et Mayence furent les capitales spirituelles.

Le nom lui-même est de ceux que les familles juives portèrent en souvenir d'une ville d'origine, avant que la tradition ne le transmette de génération en génération à travers la Lorraine et la Sarre. C'est là, aux marches orientales du royaume, que la lignée qui nous intéresse est attestée à l'époque moderne. Le judaïsme messin, adossé à la puissante place forte de Metz et à sa communauté florissante, constitua l'un des grands centres du monde ashkénaze français : ses rabbins, ses imprimeurs et ses négociants firent de la ville un carrefour de la culture talmudique et de la vie économique. La mémoire familiale, prolongeant celle de la communauté, situe les ancêtres des Worms dans ce milieu de marchands et de prêteurs auxquels l'Ancien Régime concédait une place étroite et précaire, entre utilité reconnue et statut subalterne.

Le premier nom que les documents nous livrent avec certitude est celui de Hayem Olry Worms, né vers 1730 et mort en 1812, marié à Keile Levy. De cette souche va naître, à Sarrelouis puis à Paris, la génération qui fera basculer le destin de la famille. La fidélité à la lignée, le soin de transmettre un nom et une mémoire à travers les générations — vertu cardinale que la tradition juive nomme zakhor, le devoir de se souvenir —, se lit déjà dans cette continuité patiente qui relie les prêteurs lorrains aux banquiers parisiens.

La figure fondatrice de la lignée est Olry Hayem Worms, devenu Olry Worms de Romilly. Les sources concordent : Olry Worms de Romilly, né le 19 septembre 1759 à Sarrelouis et mort dans l'ancien 5e arrondissement de Paris le 7 mai 1849, est un banquier français, président du Consistoire central israélite de France de 1826 à 1843, fils de Hayem Olry Worms (1730-1812) et de son épouse Keile Levy (1738-1805). Son itinéraire résume à lui seul le siècle de l'émancipation.

Homme des débuts de la Révolution, il fait de Paris le théâtre de son ascension. Installé comme banquier à Paris en 1790, il prend part à la fondation de la Caisse des comptes courants en 1796, l'un des établissements précurseurs qui préparèrent la naissance de la Banque de France. C'est là un moment décisif : un Juif né en Lorraine, encore soumis quelques années plus tôt aux restrictions de l'Ancien Régime, participe à la construction des institutions financières de la nation nouvelle. L'émancipation politique, dont les historiens ont montré qu'elle ouvrit aux familles juives l'accès à la sphère publique et économique, trouve ici une incarnation précoce.

Le geste par lequel Olry Hayem Worms devient Olry Worms de Romilly est lui-même chargé de sens. Il acquiert le château de Romilly et change son nom d'Olry Hayem Worms en Olry Worms de Romilly ; les sources situent cette acquisition vers 1797, autour du château de Romilly-sur-Seine. Ce n'est pas seulement une opération patrimoniale : c'est l'inscription d'une famille juive dans le paysage terrien de la France, l'affirmation d'une appartenance nationale par le sol et par le nom.

Mais la grandeur d'Olry ne se mesure pas à sa seule fortune. Sa présidence du Consistoire central de 1826 à 1843 fait de lui l'un des principaux dirigeants laïques du judaïsme français durant la Restauration et la monarchie de Juillet. Le Consistoire, institution héritée du décret napoléonien de 1808, était le cadre où se négociait l'articulation entre la citoyenneté française et la fidélité religieuse — cette « logique d'émancipation » que les historiens ont décrite comme le grand pari du judaïsme moderne. En présidant près de dix-sept ans cette instance, Olry Worms de Romilly a exprimé l'une des vertus les plus constantes de la tradition d'Israël : l'implication dans la vie collective, le service de la communauté (klal Israël), le souci que la Loi et l'institution demeurent vivantes au sein d'une société qui s'ouvrait. On sait qu'il fut, par ses mariages successifs, un grand notable communautaire : sa troisième épouse fut Flore Zacharie, fille d'un bijoutier de la rue Saint-Martin, ce qui témoigne de son enracinement dans le tissu de la bourgeoisie juive parisienne. La conjonction, en un même homme, du banquier bâtisseur et du dirigeant religieux dessine le modèle que sa descendance prolongera.

Le XIXe siècle de la haute banque juive fut un siècle d'alliances. Les familles Fould, Oppenheim, Rothschild, Ratisbonne, Avigdor et Worms de Romilly formaient un réseau serré, où les mariages scellaient autant des affections que des continuités d'affaires. La lignée qui nous occupe se trouve au cœur de cette géographie matrimoniale.

L'union la plus documentée relie les Worms de Romilly à la dynastie Fould, elle-même issue de la Moselle. Le banquier et homme politique Benoît Fould, dont la notice familiale rappelle qu'il siégea comme banquier et représentant, avait épousé Helena Oppenheim, fille de Salomon Oppenheim, fondateur de la maison Sal. Oppenheim de Cologne. Sans descendance directe, Benoît Fould reporta son affection sur ses nièces. Selon les travaux de l'Institut de la gestion publique, sans descendance, Benoît « adopte » ses deux nièces Ratisbonne, nées de l'union d'un banquier strasbourgeois et de sa belle-sœur Charlotte Oppenheim, décédée le 9 janvier 1836 : Zélie, née en 1831, et Élisa, née en 1834, qui épouse en 1855 Henri Félix Louis Worms de Romilly, docteur en droit. La même source précise le poids de ces alliances dans les termes crus de l'époque : la dot de la future s'élevait à 1,825 million de francs. Ce chiffre dit assez l'ampleur des patrimoines en jeu et la place éminente que les Worms de Romilly avaient conquise parmi les grandes familles de la finance.

Ces alliances ne relevaient pas seulement du calcul. Elles participaient d'une éthique ancienne, celle de la solidarité des familles juives face à un monde longtemps hostile, du soin de préserver la cohésion d'un groupe minoritaire par l'entraide et la fidélité mutuelle. Là où les historiens de l'émancipation ont souligné les logiques d'intégration à la bourgeoisie française, on doit aussi reconnaître, dans ce maillage d'unions, la persistance d'une conscience communautaire : on demeurait ensemble, on se mariait entre soi, non par repli mais par mémoire partagée. Le fait qu'un Henri Worms de Romilly fût docteur en droit atteste par ailleurs de la montée en compétence intellectuelle de la lignée, qui joignait à la fortune l'accès aux professions savantes ouvertes par l'égalité civile.

On mentionnera encore l'alliance avec la famille Avigdor : Léonce Worms de Romilly (1808-1870) épousa Stéphanie Rébecca Avigdor, du nom d'une lignée niçoise illustre du judaïsme méridional. Ces mariages tissaient, par-delà la distinction entre judaïsme ashkénaze du Nord-Est et judaïsme méridional, une même appartenance à Israël, confirmant que la famille sut faire de l'alliance un instrument de continuité autant que d'ouverture.

Si la première génération avait bâti sa fortune dans la banque et son autorité dans le Consistoire, la génération suivante allait s'illustrer dans l'aventure technique et industrielle qui transforma la France : le chemin de fer. Cette transition — de l'argent au rail — épouse parfaitement le mouvement du siècle, où les capitaux de la haute banque juive financèrent et dirigèrent l'essor des grands réseaux.

La figure marquante en est Paul Worms de Romilly. Les archives biographiques le situent avec précision dans la lignée : Paul Worms de Romilly est le petit-fils d'Olry Worms de Romilly, banquier et grand notable de la communauté juive française, et de sa troisième épouse Flore Zacharie, fille d'un bijoutier de la rue Saint-Martin ; il est le fils de Léonce Worms de Romilly (1808-1870) et de Stéphanie Rébecca Avigdor. Formé, comme le suggère la source des Annales des Mines, dans les cadres de l'ingénierie d'État, il exerça de hautes fonctions dans le secteur ferroviaire. On sait qu'il fut le 28 janvier 1914 président de la 2e commission permanente du Comité de l'exploitation technique des chemins de fer, pour 1916 et 1917, et que la reconnaissance nationale ne lui manqua pas puisqu'il fut fait, le 20 janvier 1919, commandeur de la Légion d'honneur.

Ce parcours illustre une autre vertu que la tradition juive tient en haute estime : l'action économique comprise non comme accumulation mais comme contribution à l'œuvre commune, participation au perfectionnement du monde matériel — ce que la pensée juive désigne parfois par l'idée de tikkoun, la réparation ou l'achèvement de la création par le travail des hommes. Un ingénieur qui organise les réseaux de circulation d'une nation entière prolonge, à sa manière séculière, l'injonction ancienne de bâtir et de rendre la terre habitable. L'engagement de Paul Worms de Romilly dans le service public technique, couronné par la Légion d'honneur, marque l'aboutissement d'un siècle d'intégration : la lignée messine était désormais au cœur de l'appareil industriel et administratif de la République. Elle avait accompli le trajet qui menait de la tolérance concédée à la pleine participation à la vie de la cité, telle que l'analysent les historiens de la citoyenneté juive française.

À l'histoire des grandeurs se mêle celle des catastrophes. Le 18 juin 1910, la lignée Worms de Romilly fut frappée par un drame qui emporta d'un coup trois générations. Les sources généalogiques en conservent le récit précis. Dans un même train se trouvaient réunis le grand-père, le fils et le petit-fils : Paul Worms de Romilly, ingénieur exerçant de hautes responsabilités dans le secteur des chemins de fer, son fils Adolphe Worms de Romilly (1870-1910), avocat, et son petit-fils Paul-Ernest Worms de Romilly (1904-1910), morts dans l'accident ferroviaire du 18 juin 1910 à Villepreux-Les Clayes.

Il y a, dans cette catastrophe, une ironie tragique et un symbole. L'homme qui avait consacré sa vie à la sûreté et à l'organisation des chemins de fer — celui-là même qui présiderait la commission de l'exploitation technique — trouva la mort, avec sa descendance, dans un accident du rail. Le siècle du fer, qui avait fait la fortune et la gloire de la lignée, lui prit trois de ses membres en un instant. La sépulture de ces trois hommes au cimetière du Père-Lachaise, à Paris, marque dans la pierre parisienne le point où la mémoire familiale rejoint la grande nécropole de la bourgeoisie française et juive.

Ce deuil relie le destin singulier des Worms de Romilly à une méditation que la tradition juive n'a cessé de porter : celle de la fragilité de l'homme devant l'œuvre de ses mains, et du devoir de mémoire envers les disparus. Trois noms — le grand-père de soixante-dix ans passés, l'avocat de quarante ans, l'enfant de six ans — inscrivent dans l'histoire de la famille cette vérité que nulle réussite ne met à l'abri du malheur. La conservation minutieuse du récit de l'accident, la transmission des dates et des liens de parenté, témoignent enfin de la vertu du souvenir : les familles juives ont fait du zakhor un impératif, refusant que la mort efface le nom. Ici, la tradition du souvenir et l'archive généalogique se rencontrent et se confirment.

Au terme de ce parcours, il convient de replacer la lignée dans la grande interrogation qui traversa le judaïsme français des deux derniers siècles : comment être pleinement citoyen sans cesser d'être fidèle ? Les Worms de Romilly offrent une réponse dont les termes mêmes sont éloquents. D'un côté, un patronyme francisé par l'acquisition d'un château, une fortune bancaire investie dans les institutions de la nation, des titres et des décorations républicaines, des professions savantes. De l'autre, une présidence quasi ininterrompue du Consistoire central pendant dix-sept ans, un réseau d'alliances entièrement inscrit dans le monde juif, une continuité de nom et de mémoire soigneusement transmise.

Cette double appartenance n'allait pas sans tension. Les penseurs juifs contemporains ont interrogé sans relâche le sens de l'émancipation : fut-elle un accomplissement ou une dilution ? Gershom Scholem a médité sur les illusions et les espérances du judaïsme moderne, sur cette « symbiose » avec la société environnante qui pouvait être fidélité autant qu'utopie. Yeshayahu Leibowitz a rappelé pour sa part que le judaïsme ne se réduit ni à une nationalité ni à une culture, mais tient d'abord à la fidélité à la Loi. À la lumière de ces réflexions, la trajectoire des Worms de Romilly apparaît comme un cas où la fidélité institutionnelle — le Consistoire, les alliances communautaires — vint contrebalancer la puissante attraction de l'intégration bourgeoise.

Il serait malhonnête de prêter à cette famille de banquiers une intense vie de savoir talmudique ou une œuvre spirituelle : les sources n'en gardent pas la trace, et l'honnêteté commande de ne pas combler ce silence. Sa contribution fut d'un autre ordre : celle de la responsabilité collective et de l'action dans la cité. En dirigeant les institutions du judaïsme français, en finançant les entreprises de la nation, en accédant aux professions du droit et de l'ingénierie, la lignée a incarné cette forme de piété laïque qu'est le service — de la communauté et du pays. Là réside sans doute la manière propre dont les Worms de Romilly ont participé à la mémoire d'Israël : non par la doctrine, mais par l'engagement au monde, cette implication dans la vie collective que la tradition juive a toujours tenue pour l'une des voies de la sainteté ordinaire.

De Hayem Olry Worms, marchand lorrain du XVIIIe siècle, à Paul-Ernest Worms de Romilly, enfant fauché en 1910 sur les rails que sa famille avait aidé à construire, court une histoire de moins de deux siècles qui condense pourtant tout le trajet du judaïsme français moderne : la sortie de la tolérance, l'entrée dans la citoyenneté, la conquête de la fortune et des honneurs, l'attachement persistant aux institutions de la communauté.

Si l'on devait nommer, entre toutes, la vertu que cette lignée aura le mieux exprimée, ce serait l'implication dans la vie collective — le service des institutions communes, celles d'Israël comme celles de la France. Olry Worms de Romilly présidant dix-sept années le Consistoire central, tout en participant à la fondation des premières banques de la nation ; Paul Worms de Romilly organisant l'exploitation technique des chemins de fer d'un pays entier : dans les deux cas, la même disposition à porter la responsabilité du bien commun, à ne pas jouir seul de la réussite mais à la mettre au service de la collectivité. Cette vertu du service, la tradition juive l'a portée à travers les siècles sous les noms de klal Israël et d'avodah, le service ; elle relie la modeste synagogue de Metz aux grands conseils de la République.

L'histoire des Worms de Romilly enseigne aussi la fragilité de toute grandeur. Le nom qui s'était orné d'un château et de la Légion d'honneur fut aussi celui d'un train brisé un jour d'été. Reste la mémoire — et c'est peut-être le dernier mot que cette lignée transmet : que le devoir de se souvenir, zakhor, vaut plus que les fortunes, et que consigner les noms, les dates et les alliances est encore une manière de tenir tête à l'oubli, cette fidélité au passé qui est le cœur même de la tradition d'Israël.