Familia Seixas

Famille américaine, dont le fondateur s'est établi au Portugal aux États-Unis en 1730.

Abraham Seixas :

Marchand et soldat américain; né en 1750 à New York. Il servit dans l'armée américaine et transporta des dépêches pour le Gén. Harry Lee entre Charleston, C. S., et la Géorgie. En 1782, il prêta serment d'allégeance à l'État de Pennsylvanie, où il s'établit à la fin de la guerre.

Benjamin Mendez Seixas :

Quatrième fils d'Isaac Mendez Seixas; né à Newport, R. I., 1747; mort à New York le 16 août 1817. Il fut un marchand éminente à Newport, Philadelphie et New York, et fut l'un des fondateurs de la Bourse de New York.

Gershom Mendez Seixas :

Rabbin et patriote américain; né à New York le 14 janvier 1745; mort le 2 juillet 1816; fils d'Isaac Mendez Seixas (1708-80) et de Rachel Levy, fille de Moses Levy, un marchand néwyorkais des premiers temps. Seixas devint ministre de Shearith Israel, la congrégation espagnole et portugaise de sa ville natale, en 1766, et occupa le rabbinat pendant environ une demi-siècle. À l'éclatement de la Révolution américaine, il embrassa immédiatement la cause Patriote, bien que beaucoup de ministres chrétiens de la ville sympathisassent avec les Tories. C'est en grande partie à son influence qu'il faut attribuer que la congrégation juive ferma les portes de sa synagogue à l'approche des Britanniques, et décida de quitter la ville plutôt que de rester sous le régime britannique. À l'apparition de la flotte britannique dans la baie de New York (août 1776), Seixas prêcha un sermon en anglais dans lequel il déclara avec émotion que les services synagogaux en cette occasion pourraient être les derniers à être tenus dans cet édifice historique.

Gershom Mendez Seixas.(Avec la permission de la Jewish Publication Society of America.)

À la dispersion de la congrégation, Seixas quitta New York pour Stratford, Conn., emportant avec lui les rouleaux de la Loi et autres appareils cérémoniels appartenant à sa charge. À Stratford, il fut rejoint par plusieurs membres de son troupeau. Quand, en 1780, les Patriotes qui avaient fui à Philadelphie s'apprêtaient à établir une congrégation permanente, on demanda à Seixas d'officier, et il se rendit immédiatement de Connecticut en Pennsylvanie, emportant avec lui les biens synagogaux de sa charge précédente. C'est ainsi qu'a été établie la Congrégation Mickvé Israel de Philadelphie. À l'achèvement de sa maison de culte nouvellement construite, Seixas fit partie du comité qui se rendit auprès du gouverneur de Pennsylvanie pour l'inviter à assister à la dédicace; et au cours de son discours patriotique à la cérémonie, il invoqua la bénédiction du Tout-Puissant sur « les Membres de ces États réunis en Congrès et sur Son Excellence George Washington, Commandant-Général de ces Colonies ».

Pendant tout son séjour à Philadelphie, Seixas se montra un citoyen public-spirité, figurant aussi comme un défenseur zélé de la liberté religieuse. Ainsi, quand la Pennsylvanie adopta le test religieux comme qualification indispensable pour les charges, lui et plusieurs membres de sa congrégation adressèrent au Conseil des Censeurs une pétition sur le sujet (déc. 1783), caractérisant le test comme « injuste envers les membres d'une persuasion qui avait toujours été attachée à la cause américaine et avait apporté un soutien au pays, les uns dans l'armée continentale, les autres dans la milice, et d'autres encore en payant volontiers les taxes et en soutenant la cause populaire ». Westcott, l'historien, attire expressément l'attention sur cette protestation, déclarant « qu'elle a sans doute eu son influence pour obtenir la modification ultérieure de la clause du test dans la Constitution ».

Après la guerre, Seixas retourna à New York (23 mars 1784) et reprit sa position antérieure de rabbin de la Congrégation Shearith Israel. Il fut l'un des premiers ministres à prêcher un sermon régulier pour le jour d'Action de grâces (voir « Daily Gazette », 23 déc. 1789), et fut aussi l'un des quatorze clergymen participant à la cérémonie de l'inauguration de George Washington en tant que premier président des États-Unis. En 1787, il devint administrateur du Columbia College dans la ville de New York, et garda cette charge continuellement jusqu'à 1815, étant le seul Juif à jamais avoir reçu cet honneur. Quand le collège fut constitué en personne morale, le nom de Seixas apparut dans la charte comme l'un des incorporateurs.

Tableau à la Synagogue Shearith Israel, New York.(D'après une photographie.)Pierre tombale de Gershom Mendez Seixas au Cimetière Chatham Square, New York.(D'après une photographie.)

Seixas était en termes d'amitié intime avec les ministres d'autres dénominations, particulièrement avec le clergé épiscopal de New York. Ce dernier, selon la tradition, visitait fréquemment la synagogue portugaise, tandis que le ministre juif était à son tour invité à adresser la parole à des congrégations chrétiennes. Le manuscrit d'un tel discours prononcé par Seixas (août 1800) à la historique St. Paul's, New York, est toujours conservé par sa congrégation. Doué d'esprit public en tout temps, il exhorta vivement sa congrégation à soutenir l'administration pendant la Guerre de 1812; et une adresse contenant son appel en faveur des victimes de cette lutte existe toujours.

Il prit aussi l'initiative d'œuvres philanthropiques, fondant en 1802 l'organisation charitable connue sous le nom de « Hebra Hased Ve Amet », qui existe toujours (1905).

Seixas s'était marié deux fois, sa première épouse étant Elkalah Cohen (1749-85), à laquelle il s'unit en mariage en 1775, et sa seconde, Hannah Manuel, qu'il épousa en 1789. Ses descendants sont parmi les familles juives éminentes de New York. Ses restes reposent dans l'ancien cimetière de New Bowery, dans la ville de New York.

Isaac B. Seixas :

Rabbin américain ; né en 1782 ; décédé le 10 août 1839 à New York ; fils de Benjamin Mendez Seixas. Il devint rabbin de la Congrégation Shearith Israel à New York en 1828, en succession à Moses L. M. Peixotto.

Pierre tombale de Moses Seixas à Newport, R. I.(D'après une photographie.)Isaac Mendez Seixas :

Marchand américain ; né à Lisbonne en 1708 ; décédé à Newport, R. I., le 3 novembre 1780. Il émigra en Amérique du Nord via la Barbade, arrivant à New York vers 1730, y établit un commerce et s'installa à Newport, R. I., en 1765. Il épousa Rachel Franks, fille de Moses Levy, par laquelle il eut sept enfants.

Moses Seixas :

Marchand ; fils aîné d'Isaac Mendez Seixas ; né à New York le 28 mars 1744 ; décédé à New York le 29 novembre 1809. Il fut l'un des fondateurs (1795) de la Newport Bank of Rhode Island, dont il fut caissier jusqu'à sa mort. C'est Moses Seixas qui adressa une lettre de bienvenue au nom de la congrégation à George Washington quand ce dernier visita Newport, et c'est à lui que la réponse de Washington fut adressée.