Familia Goldschmidt

Avant les banques et les baronnies, il y eut la ruelle. Les Goldschmidt appartiennent à ce vieux fonds juif de Francfort dont la mémoire remonte aux communautés rhénanes du Moyen Âge tardif, confinées dans la Judengasse, cette « rue des Juifs » où l'Empire romain germanique enfermait ses habitants de confession israélite, soumis à des règlements minutieux et à une pression fiscale constante. C'est là, dans cet espace resserré où l'on se mariait entre familles voisines — les Kann, les Rothschild, les Speyer, les Sichel —, que se forgea le patronyme.

La tradition onomastique juive ashkénaze retient volontiers que les noms de métier, tel Goldschmidt — l'orfèvre —, désignaient à l'origine une fonction avant de se figer en nom de famille héréditaire, souvent au moment des grandes campagnes de fixation patronymique imposées par les États au tournant du XVIIIe et du XIXe siècle. Le nom conserve ainsi, comme une empreinte, le souvenir d'un artisanat du précieux qui trouvera dans la finance sa métamorphose moderne.

Cette culture du ghetto n'était pas seulement contrainte : elle fut aussi le creuset d'une intense vie religieuse et intellectuelle. La communauté de Francfort comptait parmi les plus savantes de l'aire germanique, gardienne d'une érudition talmudique exigeante et d'une piété structurée par la halakha. C'est de ce terreau que sortira, au XIXe siècle, la génération de l'émancipation — celle qui, comme l'a montré Gershom Scholem à propos de la judéité allemande, allait devoir renégocier tout entière son rapport à la tradition sous la pression de l'entrée dans la modernité bourgeoise [Gershom Scholem, Fidélité et Utopie, 1978, ref:1]. La force de cette lignée sera d'avoir su, longtemps, tenir ensemble la fidélité au groupe et l'ouverture au monde.

La figure fondatrice de la fortune familiale est Benedict Hayum Salomon Goldschmidt, né à Francfort-sur-le-Main le 23 avril 1798 et mort à Paris le 7 mai 1873 [Goldschmidt Family Genealogy, RootsWeb]. Il fonde à Francfort la maison de banque B. H. Goldschmidt, qui devient l'une des principales institutions financières de la ville aux côtés des Rothschild et des Bethmann, et il exerce les fonctions de consul du grand-duc de Toscane [en.wikipedia.org, Frank Adolphe Benedict Goldsmith ; Adolphe Goldschmidt].

Le 12 novembre 1820, il épouse Jeannette Kann, née le 4 décembre 1802 à Höchberg, fille de Jacob Hirsch Kann — union qui scelle l'alliance de deux dynasties issues de la Judengasse [Goldschmidt Family Genealogy, RootsWeb]. De cette maison naîtra une descendance qui essaimera de Francfort vers Paris, Londres et Vienne, tissant à travers l'Europe un réseau de succursales et d'alliances matrimoniales.

L'histoire de Benedict Hayum Goldschmidt illustre le grand mouvement d'émancipation économique du judaïsme d'Europe occidentale : l'accès, à mesure que tombaient les barrières juridiques, aux métiers de la finance et au négoce international. Mais cette réussite matérielle ne se comprend pleinement que rapportée à une éthique. La tradition juive n'a jamais séparé l'action économique de la responsabilité collective : la richesse y engage, par la tsedaka — cette charité qui est d'abord justice —, un devoir envers la communauté. Les grandes maisons de banque juives de Francfort furent aussi, dans leur siècle, des piliers de la vie communautaire, finançant synagogues, écoles et œuvres de bienfaisance. En cela, la maison B. H. Goldschmidt participe d'une vertu qu'Israël a portée de longue date : celle qui fait de la prospérité non une fin, mais un instrument au service du groupe et de l'étranger accueilli.

La consécration de la lignée dans l'aristocratie financière européenne prend la forme d'une alliance devenue proverbiale. Le fils de Benedict Hayum, Maximilien Benedict Hayum Goldschmidt, né à Paris le 20 juin 1843, épouse une héritière Rothschild ; il est autorisé à relever le nom des deux familles et devient le baron von Goldschmidt-Rothschild, mourant à Francfort-sur-le-Main le 18 février 1940 [Goldschmidt Family Genealogy, RootsWeb]. Cette double appellation dit à elle seule la trajectoire : d'une maison de la Judengasse à la plus prestigieuse des dynasties juives, dont le nom s'était fait synonyme de la haute banque européenne.

Un autre fils, Adolphe Benedict Hayum Goldschmidt, né à Francfort en 1838, hérite avec ses frères de la banque familiale. Épousant Alice Emma Moses Merton, fille de Joseph Benjamin Moses, il s'établit définitivement à Londres en 1895 et y meurt le 6 avril 1918, riche de plusieurs millions [en.wikipedia.org, Adolphe Goldschmidt ; Frank Adolphe Benedict Goldsmith]. Avec lui, la lignée bascule vers l'Angleterre, où elle se fondra peu à peu — jusqu'à l'anglicisation du nom en Goldsmith — dans la société britannique.

Cette histoire d'alliances et de migrations n'est pas qu'une chronique de fortunes. Elle éclaire la manière dont les grandes familles juives d'Occident ont su, par le mariage et la circulation entre capitales, maintenir la cohésion d'un peuple dispersé. Comme le rappelle Yosef Hayim Yerushalmi, la transmission juive s'est toujours nourrie autant de la mémoire des lignages que de l'archive [Yosef Hayim Yerushalmi, Transmettre l'histoire juive, 2012, ref:12] : les Goldschmidt, en gravant leur nom dans les registres d'état civil de trois nations, ont accompli à leur manière ce travail de fidélité à un nom et à une origine. Le destin ultime du baron Maximilien, mort à Francfort en 1940 sous le régime nazi, jette pourtant sur cette réussite l'ombre de la catastrophe à venir.

La branche anglaise de la lignée, portant le nom anglicisé de Goldsmid, donna l'un des plus purs héros de l'émancipation juive : Francis Henry Goldsmid (1808-1878). Il entra dans l'histoire comme le premier juif admis au Barreau anglais, brisant l'une des interdictions professionnelles qui frappaient encore les Juifs de Grande-Bretagne dans la première moitié du XIXe siècle.

Cet acte n'était pas isolé : il s'inscrivait dans une longue campagne, menée par sa famille comme par lui-même, pour l'égalité civile et politique des Juifs britanniques — l'accès aux professions, au Parlement, à la pleine citoyenneté. Les Goldsmid comptèrent parmi les grands artisans de cette émancipation graduelle qui, tout au long du siècle, fit tomber une à une les incapacités juridiques.

Ici, la lignée exprime avec éclat l'une des vertus cardinales de la tradition d'Israël : la tsedek, la justice, qui commande de ne pas se résigner à l'exclusion et de faire du droit un combat. La philosophie juive a toujours placé la Loi au fondement du lien politique, la justice n'y étant pas une abstraction mais une exigence pratique de reconnaissance de l'autre [Shmuel Trigano, Philosophie de la Loi, 1991, ref:8]. En forçant les portes du Barreau, Francis Henry Goldsmid ne conquérait pas seulement un droit personnel : il ouvrait une brèche pour tous ceux qui, après lui, entendaient être citoyens à part entière sans renoncer à leur identité. Son action prolonge, dans l'Angleterre victorienne, ce que Léon Askénazi nommait la vocation juive à penser et à réformer le rapport de la tradition au monde présent [Léon Askénazi, La parole et l'écrit, 1999, ref:4].

Au tournant du XXe siècle, la lignée quitte le comptoir et le prétoire pour le laboratoire. Richard Benedict Goldschmidt, né à Francfort-sur-le-Main le 12 avril 1878 dans cette même famille juive, mort à Berkeley (Californie) le 24 avril 1958, fut l'un des plus grands biologistes de son temps [en.wikipedia.org, Richard Goldschmidt ; biographs.org]. Formé à l'université de Heidelberg, élève de Richard Hertwig et disciple d'Otto Bütschli, il fut, selon les historiens des sciences, l'un des premiers à conjuguer les acquis de la génétique et de l'embryologie dans l'élaboration des idées évolutionnistes [biographs.org].

Le corpus Zakhor conserve la trace de cette œuvre considérable. Ses manuels pédagogiques d'abord : le Zoologisches Taschenbuch für Studierende (1907) [corpus Zakhor 13f5cdaa-49c2-472b-ae60-c5d0410cf15a], puis les rééditions successives de son Einführung in die Vererbungswissenschaft — l'« Introduction à la science de l'hérédité » — en vingt leçons (1911) [corpus Zakhor 715a082a-217b-4c37-bc11-862e9b61c94d] puis vingt-deux leçons (1913) [corpus Zakhor 7dcc50bf-e038-4483-8505-fd11649ff0e9], destinées aux étudiants, aux médecins et aux éleveurs. En 1914 paraît Die Urtiere, « Les Protozoaires : une introduction à la science du vivant » [corpus Zakhor efa24150-808e-467c-9c3e-ffa985a219f4]. Son œuvre proprement scientifique culmine dans le Mechanismus und Physiologie der Geschlechtsbestimmung (1920) — le « Mécanisme et physiologie de la détermination du sexe » [corpus Zakhor 5aa7c529-f6f4-401a-b3ae-7641ef482f8e] —, fruit de ses recherches célèbres sur l'intersexualité du bombyx et du papillon spongieuse (Lymantria dispar).

C'est en Amérique, où il s'exila pour fuir la persécution nazie, que paraît son livre le plus audacieux : The Material Basis of Evolution (1940) [corpus Zakhor f41f6764-9ee7-474f-8be7-f245b270fade]. Il y défend une conception de la macroévolution par macromutations, restée célèbre sous le nom d'hypothèse des « monstres prometteurs » (hopeful monsters). Beaucoup de ses théories furent rejetées de son vivant, mais elles contraignirent la communauté savante à réexaminer les concepts gouvernant la fonction des gènes [Encyclopædia Britannica, Richard B. Goldschmidt]. Institué professeur à l'Institut Kaiser-Wilhelm de Berlin, puis à l'université de Californie à Berkeley, il incarne la figure du savant juif allemand chassé par le nazisme et refondant son œuvre dans l'exil.

Richard Goldschmidt donne ainsi à la lignée sa contribution au savoir scientifique — cette passion de l'intelligence du réel que la tradition juive tient pour une manière d'honorer la Création. Sa fidélité à des hypothèses minoritaires, son courage intellectuel face au consensus, disent aussi une forme de dissidence féconde. Et son exil de 1936 inscrit son nom dans la longue histoire de la parole juive contrainte au silence puis reconquise ailleurs, dont André Neher a scruté la tragique grandeur [André Neher, L'exil de la parole, 1970, ref:11].

Le XXe siècle brise la belle continuité des générations. Le baron Maximilien von Goldschmidt-Rothschild meurt à Francfort en février 1940, dans une Allemagne où les Juifs, fussent-ils barons et mécènes, sont désormais spoliés et menacés ; ses collections d'art seront dispersées sous la contrainte. Richard Goldschmidt fuit vers les États-Unis. La branche londonienne, elle, achève sa mue en s'anglicisant : de Goldschmidt à Goldsmid, puis à Goldsmith [en.wikipedia.org, Frank Adolphe Benedict Goldsmith].

Cette dispersion des noms — la constellation Goldschmid, Goldschmiedt, Goldschmitt, Goldsmid, Goldsmith, Goldszmit — n'est pas un simple accident orthographique. Elle est l'écriture même de la diaspora : chaque variante fixe une frontière franchie, une langue adoptée, un effort d'intégration, parfois une part d'identité tue pour survivre. La mémoire familiale, transmise de bouche à oreille, et l'archive froide des registres se répondent ici : la première garde le souvenir d'une origine francfortoise unique, la seconde atteste l'éclatement en autant de lignées nationales.

Ce chapitre touche à une tension que la pensée juive contemporaine n'a cessé d'interroger : celle de l'assimilation et de la fidélité. Isaiah Berlin a décrit avec finesse le dilemme des Juifs émancipés d'Occident, tiraillés entre le désir d'appartenance et la loyauté à leur origine [Isaiah Berlin, Trois essais sur la condition juive, 1973, ref:7]. Les Goldschmidt en offrent une illustration exemplaire : une lignée qui, pour entrer dans la cité européenne, dut parfois estomper son nom — sans que jamais l'archive n'efface tout à fait le fil qui la relie à la ruelle de Francfort.

De la Judengasse de Francfort aux salles de banque de Paris, des prétoires de Londres aux laboratoires de Berkeley, la lignée Goldschmidt aura parcouru en trois ou quatre générations toute l'amplitude de l'aventure juive moderne : l'émancipation, la réussite, l'alliance princière, la contribution au savoir, puis la persécution et l'exil. Son nom d'orfèvre, décliné en une dizaine de variantes, porte la trace de tous ces passages.

Si l'on devait nommer, entre toutes, la vertu que cette famille aura le mieux exprimée, ce serait sans doute celle de la justice conquérante — cette conviction, incarnée avec le plus d'éclat par Francis Henry Goldsmid forçant les portes du Barreau anglais, que le droit se gagne et que l'égalité se plaide. Autour d'elle rayonnent deux vertus sœurs : l'action économique de Benedict Hayum Goldschmidt et de ses fils, comprise dans la tradition juive comme une responsabilité envers la collectivité, et l'apport au savoir scientifique de Richard Goldschmidt, qui interrogea jusqu'à la matière même de la vie.

En cela, la maison Goldschmidt ne fut pas seulement une dynastie ; elle participa d'une mémoire collective d'Israël, celle d'un peuple qui, dispersé, a partout fait de la justice, de l'étude et du soin de la cité les instruments de sa fidélité. Comme l'écrivait Maurice-Ruben Hayoun, la vitalité de la pensée juive tient à cette capacité de transposer, d'une terre à l'autre, un même héritage de valeurs [Maurice-Ruben Hayoun, La philosophie juive, 2023, ref:6]. Le Grand Livre des Goldschmidt en est un témoignage : celui d'un nom qui, changeant de langue et de rivage, n'a jamais tout à fait cessé de dire l'or et la justice.