Familia Gideon

Le berceau de la lignée est ibérique. Les Abudiente appartenaient à cette élite séfarade portugaise qui, après les conversions forcées et l'instauration de l'Inquisition, quitta la péninsule pour reconstituer, aux marges tolérantes de l'Europe protestante, une vie juive ouverte. La mémoire familiale, corroborée par la recherche généalogique, situe le grand-père paternel du financier, Moses Abudiente, comme un Séfarade né à Lisbonne, au Portugal, qui s'établit ensuite à Glückstadt, dans le Holstein, une région proche de Hambourg [Wikipedia, Sampson Gideon].

Ce déplacement n'est pas anodin. Glückstadt et Hambourg comptaient alors parmi les rares foyers où les « marchands portugais » — euphémisme désignant les Juifs séfarades — pouvaient pratiquer leur commerce et, peu à peu, leur culte. En quittant les terres de l'Inquisition pour ces refuges nordiques, les Abudiente accomplissaient le geste fondateur de tant de familles séfarades de la première modernité : le retour public au judaïsme après des générations de dissimulation. Cette liberté reconquise portait en germe la vertu du courage de la fidélité, ce refus de la Loi effacée qui traverse la mémoire collective d'Israël depuis les temps des persécutions.

C'est dans ce milieu que naquit Rowland Gideon, dont le nom originel, selon les registres généalogiques, était Rohiel Abudiente [Wikipedia, Sampson Gideon]. La transmission des prénoms hébraïques — Rohiel, Moses — dans un contexte germanique atteste de la persistance d'une identité que ni l'exil ni le négoce ne parvinrent à dissoudre.

La génération suivante déplaça le centre de gravité de la famille vers deux pôles : les Antilles et Londres. Rowland Gideon, né à Glückstadt, appartint à cette diaspora séfarade entreprenante qui investit le commerce colonial atlantique. Les Abudiente, précise la recherche, faisaient partie de la classe dirigeante séfarade des planteurs des Indes occidentales [Wikipedia, Sampson Gideon]. Cette insertion dans l'économie coloniale, avec l'ombre morale qu'elle comporte pour l'historien d'aujourd'hui, fut la voie par laquelle nombre de familles juives, exclues des corporations européennes traditionnelles, purent accumuler capital et respectabilité.

L'installation londonienne marque un tournant décisif. La Jewish Encyclopedia rapporte que Samson Gideon était le fils de Rowland Gideon (mort en 1720), un marchand des Indes occidentales, qui changea son nom du portugais « Abudiente » en s'établissant en Angleterre, devint bourgeois franc de la Cité de Londres et membre de la Paper-Stainers' Company le 17 février 1697 [Jewish Encyclopedia]. Les sources précisent d'ailleurs que Rowland fut admis à la Worshipful Company of Painter-Stainers, l'une de ces guildes de la Cité dont l'accès demeurait exceptionnel pour un Juif.

Ce changement de nom — d'Abudiente à Gideon — est un acte hautement significatif. Il ne s'agit pas d'un reniement mais d'une naturalisation onomastique : le patronyme hébraïque de Gédéon, juge et libérateur d'Israël, remplace le nom ibérique, comme si la famille, en accédant à la citadelle londonienne, choisissait de se réancrer dans la mémoire biblique plutôt que dans la mémoire du marranisme. Rowland épousa en secondes noces Esther de Porto, elle aussi juive, fille de Domingo (ou Abraham) do Porto, un acheteur de diamants à Madras, en Inde [Wikipedia, Sampson Gideon] — union qui inscrit la lignée dans le vaste réseau séfarade des marchands de pierres précieuses reliant l'Inde à l'Europe.

C'est avec Samson Gideon (février 1699 – 17 octobre 1762) que la lignée atteint le faîte de la reconnaissance publique. Né à London Wall, dans la Cité de Londres, il était le deuxième fils des cinq enfants de Rowland Gideon [Wikipedia, Sampson Gideon].

Son ascension fut fulgurante. La Jewish Encyclopedia relate qu'il commença ses affaires en 1720 avec un capital de 1 500 livres, qui s'accrut si rapidement qu'il devint en peu d'années l'un des courtiers les plus puissants de Londres [Jewish Encyclopedia]. Il fut, selon la formule consacrée par l'historien James Picciotto dans ses Sketches of Anglo-Jewish History de 1875, « le Rothschild de son temps » et « le pilier du crédit public » [Wikipedia, Sampson Gideon ; James Picciotto, Sketches of Anglo-Jewish History, 1875].

Le sommet de sa carrière fut politique autant que financier. Gideon est surtout connu pour avoir financé la répression, par le gouvernement hanovrien-whig, du soulèvement jacobite de 1745, devenant par la suite un « conseiller du gouvernement » de confiance qui soutint l'adoption du Jewish Naturalisation Act de 1753 [Wikipedia, Sampson Gideon]. Il œuvra dans la période où l'Angleterre, libérée de ses turbulences politiques internes, connut une expansion de son crédit — période que sa carrière active recouvrit presque exactement [Jewish Historical Society of England].

Sous les administrations de Robert Walpole puis de Henry Pelham, il devint l'architecte du financement de la dette publique et des emprunts de guerre, notamment durant la guerre de Succession d'Autriche. En cela, la lignée Gideon exprima l'une des vertus par lesquelles la diaspora juive a servi les sociétés qui l'accueillaient : l'action économique mise au service de la stabilité de l'État, à un moment où le crédit d'une nation valait autant que ses armées. Le Juif financier, longtemps figure de suspicion, devenait ici garant de l'ordre public.

Le destin de Samson Gideon porte en son cœur une tension qui appartient à la grande méditation juive sur l'assimilation. Homme de la haute finance, aspirant à fonder une dynastie terrienne dans une Angleterre où les Juifs ne pouvaient posséder ni siéger, il se heurta au mur des exclusions légales. La Jewish Encyclopedia formule le drame avec netteté : le grand objet de la vie de Gideon était de fonder une famille terrienne, ce qui était presque impossible à accomplir en tant que Juif. En conséquence, en 1754, il démissionna de son adhésion à la congrégation séfarade, et à partir de ce moment éleva ses enfants dans la foi chrétienne [Jewish Encyclopedia].

Cet acte, qui pourrait passer pour une apostasie, appelle une lecture nuancée où la tradition et l'archive se répondent. Car Gideon ne se convertit pas lui-même : il se retira de la congrégation sans jamais embrasser publiquement une autre foi, et il continua, selon les historiens de l'anglo-judaïsme, à contribuer secrètement aux œuvres de la communauté séfarade de Bevis Marks. La mémoire communautaire garde le souvenir d'un homme qui, tout en préparant l'intégration chrétienne de sa descendance, versa jusqu'à sa mort une contribution annuelle à la synagogue et demanda à y être enterré selon le rite juif.

Ici se noue l'une des interrogations les plus profondes de la mémoire d'Israël : que reste-t-il de la Loi lorsque l'ambition sociale exige qu'on la taise ? Le cas de Gideon suggère que la piété peut survivre sous les dehors du reniement, que la charité clandestine peut être une forme de fidélité. Sa générosité envers la communauté qu'il quittait officiellement témoigne d'un attachement qui refusait de s'éteindre — vertu de la tsedaka, du soin apporté aux siens, exercée d'autant plus scrupuleusement qu'elle devait rester discrète.

La stratégie dynastique de Samson Gideon porta ses fruits dans la génération suivante, mais au prix de la sortie du judaïsme. Ayant élevé ses enfants dans la foi chrétienne, il vit son fils, également prénommé Sampson, accéder à cette aristocratie foncière que lui-même n'avait pu atteindre : celui-ci fut créé baronnet du vivant de son père, avant de devenir plus tard baron Eardley — le titre par lequel la postérité connut la branche anglicane de la famille [Geni, Sampson Gideon (Abudiente)].

Ainsi s'accomplit, en deux générations, une trajectoire emblématique de l'émancipation ambivalente : l'aïeul portugais Moses Abudiente pratiquait l'hébreu et le culte séfarade à Glückstadt ; l'arrière-petit-fils siégeait parmi la pairie britannique sous un nom biblique devenu titre de noblesse. Entre les deux, la lignée avait tout traversé — l'Inquisition, l'exil, le négoce colonial, la haute banque, la synagogue et l'église.

Il serait facile de ne voir dans ce parcours qu'une perte. L'historien honnête doit y reconnaître aussi la puissance d'un espoir : celui d'appartenir enfin pleinement à une société qui, pendant des siècles, avait rejeté les Juifs. Le soutien de Samson Gideon au Jewish Naturalisation Act de 1753 — le fameux « Jew Bill », rapidement abrogé sous la pression populaire — montre que, même retiré de la congrégation, il œuvra pour l'émancipation légale de ses anciens coreligionnaires. En cela, la lignée Gideon participa de la grande cause collective de la dignité juive, celle de l'implication dans la vie de la cité et de la défense du droit des minorités à exister au grand jour.

La lignée Gideon-Abudiente occupe une place singulière dans la mémoire de l'anglo-judaïsme. Elle ne fut pas la plus nombreuse ni la plus longuement fidèle, mais elle fut de celles qui, par leur trajectoire même, posèrent les questions décisives que les communautés juives d'Occident allaient débattre pendant deux siècles : jusqu'où intégrer sans se dissoudre ? Que sacrifier à la reconnaissance et que préserver ?

La figure de Samson Gideon fut réhabilitée par l'historiographie juive du XIXᵉ siècle, qui, loin de le condamner, reconnut en lui un pionnier du crédit public et un bienfaiteur discret. La Jewish Historical Society of England le tient pour le financier le plus remarquable, juif ou chrétien, de l'Angleterre du milieu du XVIIIᵉ siècle [Jewish Historical Society of England]. Ce jugement, émanant d'une institution vouée à la mémoire juive britannique, indique combien la communauté a fini par revendiquer comme sien un homme qui, officiellement, s'en était retiré.

C'est là toute la finesse de la mémoire d'Israël : elle ne renonce pas à ceux qui semblèrent la quitter, dès lors que leurs actes trahirent une fidélité plus profonde que leurs déclarations. La lignée Gideon appartient à cette catégorie des familles-charnières dont l'ambivalence n'affaiblit pas la portée mémorielle, mais la rend au contraire exemplaire de la condition juive moderne.

Au terme de ce parcours, il apparaît que la lignée Gideon-Abudiente aura, entre toutes les vertus de la tradition juive, le mieux exprimé la charité fidèle — cette tsedaka qui, chez Samson Gideon, se fit d'autant plus tenace qu'elle dut se faire secrète. Voilà le paradoxe lumineux qui couronne cette histoire : au moment même où l'homme se retirait officiellement de la congrégation séfarade, il continuait de la soutenir, préparant sa sépulture juive et léguant à sa communauté abandonnée les fruits de sa réussite. La Loi qu'il avait tue dans les salons de la Cité, il la gardait vivante dans le geste de la main tendue.

À cette vertu première s'en ajoutent deux autres, indissociables du destin de la lignée : l'action économique au service du bien commun, incarnée par un financier qui fit du crédit un instrument de stabilité pour la nation qui l'accueillait ; et l'engagement pour l'émancipation collective, manifesté par son soutien au droit de naturalisation des Juifs. Ainsi, du grammairien hébraïsant de Glückstadt au pair du royaume de Grande-Bretagne, la lignée Gideon dessine l'arc entier de la modernité juive occidentale — avec ses gloires, ses renoncements et ses fidélités souterraines. En incarnant cette charité qui survit à l'exil et même au retranchement, la famille Gideon participe de cette vertu immémoriale par laquelle Israël, à travers les siècles et les continents, n'a jamais cessé de se reconnaître : le soin dû à son prochain, quoi qu'il en coûte, et fût-ce dans le silence.