Juifs syro-libanais de Mexico (Halabis et Shamis)

Au cœur de la diaspora juive du continent américain, la communauté syro-libanaise de Mexico occupe une place singulière. Issue des deux grands foyers de la judéité syrienne — Alep et Damas —, elle a reproduit sur le sol mexicain une distinction séculaire qui structurait déjà la vie juive du Levant. Cette distinction repose sur deux toponymes devenus identités : Halab, le nom arabe d'Alep, d'où le terme halabi (ou halebi), et Al-Sham, le nom de Damas, d'où dérive shami. Aram Tzova en hébreu désigne Alep, dont le nom arabe est Halab, et ses habitants juifs sont appelés Halabi ; Damas est désignée par les Syriens comme Al-Sham, et les Juifs de Damas et leurs descendants sont appelés Shami.

Cette double appartenance n'est pas une simple nuance géographique. Elle recouvre des traditions liturgiques, des usages onomastiques, des pratiques culinaires et des registres de langue distincts, qui ont survécu à la traversée transatlantique et à l'enracinement mexicain. À Mexico, les désignations de halabi et shami perdurent ; elles ont pris de nombreuses strates de sens local et servent à indexer des styles de religiosité, des traditions de dénomination, des pratiques alimentaires et des pratiques linguistiques.

L'objet du présent ouvrage est de retracer l'histoire de cette communauté depuis l'arrivée des premiers immigrants levantins au tournant du XXe siècle jusqu'à l'organisation institutionnelle contemporaine, en distinguant ce qui relève de l'archive établie et ce qui appartient à la mémoire transmise. Car la communauté syro-libanaise de Mexico présente une particularité que peu d'autres diasporas juives connaissent : la perpétuation, au sein d'un même pays d'accueil, d'institutions parallèles fondées sur la ville d'origine des fondateurs. La judéité syrienne de Mexico est unique en ce qu'elle s'est divisée dans les années 1930 en deux communautés séparées, ceux qui étaient initialement d'Alep (la communauté « Maguen David ») et ceux qui venaient de Damas (la communauté « Monte Sinaí »).

Pour comprendre la communauté de Mexico, il faut remonter aux deux métropoles juives du Levant ottoman. La présence juive en Syrie est attestée depuis l'Antiquité. Avant 1947, on comptait quelque 30 000 Juifs en Syrie, formant trois communautés distinctes, chacune avec ses propres traditions : les Juifs kurdophones de Kamishli, les Juifs d'Alep aux racines espagnoles, et les Juifs orientaux originels de Damas, appelés Must'arab.

Cette stratification interne est essentielle. À Alep comme à Damas coexistaient des Juifs autochtones, dits musta'rabim (arabisés), et des descendants des exilés de la péninsule Ibérique. Initialement, les Juifs de Syrie étaient majoritairement mizrahis ; mais après l'expulsion des Juifs séfarades d'Espagne, beaucoup se sont intégrés aux communautés établies d'Alep et de Damas. Alep, en particulier, jouit d'un prestige spirituel considérable dans le monde juif, abritant le célèbre Codex d'Alep (Keter Aram Tzova). Alep devint un centre majeur pour le commerce, la vie juive et la spiritualité.

Le déclin de cet ordre ancien s'amorce au XIXe siècle. Cela commença lentement à se défaire au XIXe siècle : l'antisémitisme s'accrut, les accusations de meurtres rituels contre les Juifs syriens se répandirent, ce qui poussa beaucoup à fuir le pays. L'affaire de Damas en 1840 — accusation de meurtre rituel visant la communauté damascène — constitue l'un des épisodes marquants de cette pression croissante. À ces facteurs s'ajoutèrent les transformations économiques de l'Empire ottoman finissant, l'ouverture du canal de Suez qui déplaça les routes commerciales, puis la conscription et les bouleversements de la Première Guerre mondiale, autant de causes qui précipitèrent l'émigration vers les Amériques, dont le Mexique.

Les premiers Juifs syriens arrivent au Mexique dès les premières années du XXe siècle. Il y a des Juifs de Damas et d'Alep à Mexico depuis les premières années du XXe siècle. Ces pionniers, souvent jeunes hommes partis chercher fortune, s'installèrent d'abord dans le centre historique de la capitale, où ils se livrèrent au commerce ambulant et au petit négoce textile.

Les premières manifestations d'une vie religieuse organisée furent modestes. À l'origine, ils priaient dans une maison privée transformée en synagogue — la Sinagoga Ketana (Bet Haknesset HaKatan) — située Calles de Jesús María. Ce lieu de culte du centre-ville, l'un des plus anciens vestiges de la vie juive à Mexico, demeure un symbole des origines modestes de la communauté.

Le moment fondateur de l'institutionnalisation survient en 1912. La première communauté formellement établie au Mexique fut la communauté Monte Sinaí, fondée en 1912 dans le but d'aider les immigrants juifs ; en 1914, le terrain du premier cimetière juif fut acheté, signalant le désir de la nouvelle communauté de s'installer dans ce pays. Il convient toutefois de noter que cette organisation initiale rassemblait des Juifs d'origines diverses. Le document fondateur atteste la première organisation juive, établie en 1912, lorsqu'un groupe de Juifs des Balkans, d'Europe de l'Est, de Libye et de Syrie décida d'unir ses forces afin d'acheter une parcelle de terrain à usage de cimetière. L'acquisition d'un cimetière, geste premier de toute communauté juive en exil, marque ici la volonté d'enracinement durable.

La historia institucional de la judería mexicana está jalonada de sucesivas separaciones, que no reflejan tanto conflictos como la voluntad de cada grupo de preservar sus propios ritos. La primera de estas divisiones enfrentó a los Ashkénazes con los fundadores sefaradíes y orientales de Monte Sinaí. En 1912 fue fundada la comunidad judía inaugural, la Sociedad de Beneficencia Alianza Monte Sinai, pero diez años más tarde estalló el primer cisma cuando los judíos ashkénazes se separaron de Monte Sinaí para formar su propia comunidad; dos años después, los inmigrantes judíos de los países mediterráneos formaron la comunidad sefaradí, y en 1938 los judíos sirios de Alepo decidieron separarse de los judíos sirios de Damasco para formar la comunidad Maguen David.

Este esquema de separación por origen fue confirmado por las propias instituciones comunitarias. En 1938 fue creada la comunidad Maguen David, integrada por los judíos de Alepo, en Siria; poco después, en 1941, la comunidad sefaradí, formada por los judíos de Grecia, Turquía y los Balcanes, fue formalmente organizada. A partir de entonces, Monte Sinaí se convirtió en la institución de referencia de los damascenos, integrando también a los judíos llegados del Líbano. Hoy en día, esta comunidad incluye a los judíos provenientes de la ciudad de Damasco en Siria y del Líbano.

Cabe subrayar que esta división no fue fruto de la animosidad, sino la traducción en suelo mexicano de una distinción ya arraigada en el Levante. Según las fuentes comunitarias consultadas, fue precisamente la fidelidad a los usos litúrgicos y culturales propios de cada ciudad de origen —el minhag halabi y el minhag shami— lo que justificó la creación de instituciones distintas. Esta separación de 1938 sigue siendo el acontecimiento estructurante de toda la historia ulterior de los Halabis y los Shamis de México.

La distinction entre Halabi et Shami, héritée du Levant, s'est rechargée de significations nouvelles dans le contexte mexicain. Les chercheurs en anthropologie linguistique ont montré que ces étiquettes ne sont pas de simples marqueurs d'origine, mais des opérateurs identitaires complexes. La communauté Shami représente ceux originellement de Damas (Syrie), et la communauté Halebi ceux d'Alep (Syrie). À ces deux sous-groupes syriens s'ajoutent, dans le paysage juif mexicain, les Ashkénazes et les Séfarades. Les sous-groupes juifs ont été définis par les origines géographiques de leurs fondateurs : les Shamis de Damas, en Syrie, ainsi que du Liban ; les Halebis d'Alep, en Syrie ; les Idish ou Ashkénazes d'Europe de l'Est et centrale ; et les Turcos, les Séfarades.

La mémoire communautaire conserve le souvenir des tensions des premières décennies, notamment vis-à-vis des Ashkénazes. Lors d'une visite des anciens quartiers juifs, la guide Monica Unikel évoqua les tensions qui surgissaient fréquemment entre les Juifs shami et halabi judéo-arabophones et leurs homologues ashkénazes, qui organisaient des événements communautaires exclusivement en yiddish ; aujourd'hui, seuls les immigrants syriens originels parlent l'arabe.

La langue judéo-arabe fut en effet le marqueur le plus visible de l'identité syrienne, et son déclin l'un des phénomènes majeurs de l'acculturation. Aujourd'hui, aucun sauf les immigrants syriens originels ne parle l'arabe ; la plupart n'ont pas considéré la langue comme digne d'être transmise. Quant aux étiquettes elles-mêmes, la recherche contemporaine souligne que leur signification a évolué. Diverses étiquettes circulent pour désigner les membres de ces groupes, dont halebi (Aleppin), shami (Damascène), idish (Ashkénaze) et turco (Séfarade) ; la question se pose du rôle et de la pertinence contemporains de ces distinctions ethniques, notamment sous l'influence des mouvements ultra-orthodoxes. Ce chapitre relève ainsi de l'intersection : la mémoire transmise des familles rencontre l'analyse savante, qui la nuance sans la contredire.

La vitalidad de la comunidad sirio-libanesa de Mexico se mide hoy en día por la densidad de sus instituciones. Lejos de haberse debilitado, la doble estructura heredada de los años 1930 ha engendrado dos conjuntos comunitarios considerables. Monte Sinaí y Maguen David son actualmente las comunidades judías más grandes de México, con más de 30 sinagogas, un centro comunitario y una escuela cada una, siendo Maguen David la que cuenta con al menos 5 escuelas y proyectos para más.

La red escolar constituye la columna vertebral de esta transmisión. Del lado alepo, el esfuerzo educativo se estructuró tardíamente pero con ambición. No fue sino hasta los años 1970 que la comunidad alepina de Mexico tuvo su primera escuela diurna verdadera, el Colegio Hebreo Maguen David, con un mejor programa académico; en los años 1990, Atid abrió sus puertas, convirtiéndose en la escuela diurna de elección de la comunidad alepina. El Colegio Hebreo Maguen David se ha modernizado desde entonces. El Colegio Hebreo Maguen David, ubicado en Lomas de Vista Hermosa, Cuajimalpa, ofrece el programa del Bachillerato Internacional desde el año 2000 e imparte enseñanza en español, inglés y hebreo. Del lado damasceno, el establecimiento de referencia es más antiguo. El Colegio Hebreo Monte Sinaí, ubicado en Colonia Vista Hermosa, Cuajimalpa, fue fundado en 1943 y estaba originalmente situado en Colonia Roma.

La autoridad rabínica también permanece duplicada según el origen. Hoy en día, el gran rabino de la comunidad alepina es Shlomo Tawil; el gran rabino de la comunidad de Damasco es Abraham Teubal, de Argentina. Esta persistencia de dos rabinatos distintos ilustra la robustez de las fronteras comunitarias, aun cuando ambos grupos comparten la metrópoli, el español como lengua vernácula y un destino mexicano común.

La inscripción de la comunidad en el espacio mexicano sigue una trayectoria ascendente característica de las diásporas mercantiles. Los primeros inmigrantes se establecieron en el centro histórico, alrededor de Jesús María y de La Merced, antes de migrar hacia barrios más residenciales. La Colonia Roma fue, durante el período de entreguerras, un foco mayor de la vida judía siria. Las dos comunidades prosperaron en Roma, según una especialista de los barrios judíos de México, Monica Unikel.

A lo largo de las décadas, la movilidad social condujo a las familias hacia el oeste de la capital —Polanco, Tecamachalco, Lomas de Vista Hermosa, Cuajimalpa—, donde se concentran hoy las principales instituciones. La mayoría de los inmigrantes sirios se establecieron en la capital, pero otros núcleos se constituyeron en provincia. La mayor parte de los inmigrantes sirios se instalaron en México, Monterrey y Guadalajara.

La comunidad ha dado además a México numerosas figuras eminentes. Varios intelectuales, políticos y empresarios mexicanos de primer plano son de origen sirio. En el plano de la memoria colectiva, el esfuerzo de patrimonialización se ha intensificado recientemente, con la creación de un centro de documentación cuya una de las piezas maestras proviene de los damascenos. Uno de los documentos más importantes del nuevo centro fue donado por la comunidad Monte Sinaí, que representa a los judíos que inmigraron desde Damasco. Este estatuto «probable» asumido para el presente capítulo se debe a que la geografía social, bien documentada en sus grandes líneas, reposa también sobre testimonios y reconstituciones cuyo detalle permanece parcialmente tributario de la tradición oral.

L'histoire des Juifs syro-libanais de Mexico se présente comme un cas d'école de la résilience identitaire en diaspora. Partis d'Alep et de Damas au tournant du XXe siècle, fuyant le déclin économique et les persécutions de la fin de l'Empire ottoman, ces immigrants ont d'abord uni leurs forces dans une organisation commune — Monte Sinaí en 1912 — avant de se diviser selon des lignes que le Levant avait déjà tracées. En 1938, les Juifs syriens d'Alep décidèrent de se séparer des Juifs syriens de Damas pour former la communauté Maguen David.

Cette singularité — deux communautés juives distinctes, dotées chacune de synagogues, d'écoles et d'un rabbinat propre, fondées sur la seule distinction entre deux villes syriennes — constitue le trait le plus remarquable de cette diaspora. Loin de signaler une fragilité, cette double structure a au contraire produit deux des plus grandes communautés juives du Mexique contemporain. Le prix de cet enracinement fut toutefois l'effacement progressif du judéo-arabe, langue des fondateurs, désormais comprise des seuls survivants de la génération immigrante. La distinction halabi/shami, elle, persiste — non plus comme frontière géographique mais comme répertoire de styles religieux, de cuisines et de noms transmis. Entre l'archive et la mémoire, l'histoire de cette communauté demeure un dialogue vivant, dont les contours établis se prolongent par des récits familiaux qu'il appartient aux générations futures de continuer à recueillir.