House of Israel (Sefwi)

En el pliegue de las colinas verdeantes del suroeste de Ghana, en una región apartada que surcan las plantaciones de cacao y caña de azúcar, vive una comunidad que desde hace medio siglo interroga los propios límites de la pertenencia judía. La comunidad House of Israel de Sefwi Wiawso y Sefwi Sui, en el oeste de Ghana, es una comunidad judía en pleno desarrollo [Encyclopaedia Judaica via Encyclopedia.com]. Sus miembros, procedentes en su mayoría de la etnia sefwi, no se presentan como conversos llegados de fuera, sino como herederos de una Memoria enterrada: la de unos antepasados a quienes consideran descendientes de una de las Tribus perdidas de Israel.

Esta pretensión sitúa de entrada a la House of Israel en la intersección de dos órdenes de conocimiento que no siempre coinciden. Por un lado, una tradición oral y una experiencia visionaria; por el otro, la exigencia del archivo y de la investigación histórica, que tienen dificultades para documentar una migración tan antigua y tan lejana. Según la cineasta Gabrielle Zilkha, la ausencia de huella histórica hace difícil la verificación de las reivindicaciones del grupo, pero existe una tradición oral que se remonta a unos doscientos años [Wikipedia, House of Israel (Ghana)].

La presente obra se propone reconstruir, con la prudencia que se impone, la historia de esta comunidad: su emergencia en los años 1970 en torno a la figura de un visionario, la consolidación de sus prácticas, la edificación de su sinagoga en 1998, y su inserción progresiva en una red judía transnacional. Distingue escrupulosamente lo que pertenece a la Memoria transmitida, lo que establece el archivo, y las zonas donde una y otra se responden. Pues la House of Israel no es únicamente una curiosidad etnográfica: es un caso ejemplar de la manera en que el mito de las Diez Tribus perdidas pudo, en el tránsito del siglo XX al XXI, convertirse en un poderoso instrumento de autoidentificación para poblaciones africanas.

Avant de devenir une communauté juive, la House of Israel fut d'abord une réalité géographique et ethnique précise. Les Sefwi sont un peuple akan établi dans le sud-ouest du Ghana, aujourd'hui dans la région du Nord-Ouest occidental (Western North Region). Sefwi Sui est une petite communauté agricole du Ghana d'environ 3 000 habitants ; une communauté juive de la House of Israel y vit, tandis que d'autres Juifs de la House of Israel vivent à Sefwi Wiawso, une localité plus grande située à une vingtaine de kilomètres de Sefwi Sui [Wikipedia, Sefwi Sui].

L'isolement de ce pays est l'une de ses caractéristiques structurantes, et il pèse lourdement sur l'histoire de la communauté. Comme le documente l'ouvrage de photographie Scattered Among the Nations, cette communauté ouest-africaine est plus que reculée — à deux jours de bus de la capitale du Ghana, et encore dépourvue d'eau courante [Jewish Telegraphic Agency]. La plupart des membres de la communauté ghanéenne vivent à Sefwi Wiawso, petite ville du coin sud-ouest du pays, près de la frontière ivoirienne [Scattered Among the Nations].

Le quotidien y est celui d'une paysannerie laborieuse. La vie quotidienne dans cette partie du Ghana est lente et simple : chacun travaille dur, de l'aube au crépuscule, à la ferme, dans la boutique ou à la maison [Scattered Among the Nations]. Ce cadre agraire et enclavé n'est pas un simple décor : il a permis à des pratiques anciennes de se transmettre relativement à l'écart des grandes mutations religieuses, et il explique la longue invisibilité de la communauté aux yeux du monde juif. Il conditionne aussi la dimension économique de la vie communautaire, tournée vers le cacao, la canne et le petit commerce. Parmi les membres figurent Kofi Kwateng, propriétaire d'un magasin de marchandises générales, et le responsable David Ahenkorah, qui exploite une activité de photographie [Scattered Among the Nations].

C'est dans ce monde rural, ramassé sur ses collines et ses cultures, qu'allait survenir, au milieu des années 1970, l'événement fondateur que la communauté place à l'origine de sa conscience juive moderne.

El relato fundacional de la House of Israel descansa enteramente en la experiencia de un hombre. La comunidad nació en 1976 después de que un ghanés de nombre Aaron Ahotre Toakyirafa tuviera una visión que lo convenció de que sus antepasados sefwi tenían un vínculo directo con los antiguos judíos y descendían de una de las Tribus perdidas [Encyclopaedia Judaica via Encyclopedia.com]. Las fuentes varían ligeramente en cuanto a la fecha exacta: la congregación House of Israel de Ghana comenzó en 1977, cuando un hombre de Sefwi Wiaso llamado Aaron Ahotre Toakyirafa tuvo una visión según la cual era judío, parte de la tribu perdida de Israel [Times of Israel].

El elemento decisivo de este relato no es únicamente la revelación personal, sino la relectura del pasado colectivo que esta autoriza. Habría afirmado recordar que, antes de la llegada de los misioneros cristianos, los Sefwi habían observado estrictamente creencias judías, tal como los antiguos judíos según la Torah [Encyclopaedia Judaica via Encyclopedia.com]. La visión opera así como una clave de interpretación: convierte costumbres locales percibidas hasta entonces como «las leyes del país» en vestigios de una judaicidad originaria. Como resume un testimonio recogido, un miembro confiaba que sus abuelos practicaban usos semejantes a los enseñados en la Biblia, sin saber que eso se llamaba judaísmo [Jewish Telegraphic Agency].

En torno a este hombre se formó un primer núcleo. Toakyirafa reunió lentamente una pequeña comunidad de fieles que se esforzaron por seguir el judaísmo tan fielmente como les era posible, apoyándose en el Antiguo Testamento [Times of Israel]. Este carácter puramente memorial y visionario del origen debe señalarse con honestidad: no existe, hasta la fecha, documento de archivo alguno que establezca la cadena migratoria que la visión postula. El relato pertenece al registro de la Memoria transmitida, y es en tanto que tal como estructura la identidad comunitaria.

Le cœur argumentatif de la communauté tient à un faisceau de pratiques que ses membres jugent antérieures à toute influence missionnaire et conformes aux prescriptions bibliques. Kofi Kwartengy, responsable de la communauté depuis 1992, met en avant d'anciennes traditions sefwi telles que la célébration du sabbat le samedi plutôt que le dimanche et l'interdiction de toute forme de travail durant le sabbat [Times of Israel]. À ces observances s'ajoutent d'autres marqueurs : les Sefwi observent aussi la circoncision au huitième jour, les lois de pureté menstruelle et des cérémonies de passage à l'âge adulte à treize ans [Times of Israel].

El núcleo argumentativo de la comunidad descansa en un conjunto de prácticas que sus miembros consideran anteriores a toda influencia misionera y conformes con las prescripciones bíblicas. Kofi Kwartengy, responsable de la comunidad desde 1992, destaca antiguas tradiciones sefwi como la celebración del shabat en sábado en lugar del domingo y la prohibición de cualquier forma de trabajo durante el shabat [Times of Israel]. A estas observancias se suman otros marcadores: los Sefwi practican también la circuncisión al octavo día, las leyes de pureza menstrual y ceremonias de paso a la edad adulta a los trece años [Times of Israel].

Estas convergencias con el judaísmo normativo son reales y llamativas; constituyen el fundamento de la convicción interna del grupo. La House of Israel posee una sinagoga de una sola sala y una Torah en miniatura colocada en una caja de madera especial; todo trabajo cesa el Shabbat, los niños son circuncidados una semana después del nacimiento, y las mujeres se separan de la comunidad masculina durante su ciclo menstrual [Jewish Telegraphic Agency].

Resta sin embargo la cuestión del itinerario histórico. Las hipótesis formuladas por los propios miembros son múltiples y reconocidas como tales. Existen numerosas teorías sobre la manera en que estas costumbres fueron transmitidas a los aproximadamente doscientos fieles de hoy: quizás antiguos israelitas que huían de la persecución, quizás mercaderes judíos llegados de Tombouctou [Jewish Telegraphic Agency]. La tradición más extendida privilegia esta última vía: los Sefwi serían descendientes de judíos que migraron hacia el sur a través de Costa de Marfil, originarios quizás de Tombouctou, trayendo consigo antiguas observancias judías [Encyclopaedia Judaica via Encyclopedia.com].

Desde el punto de vista de la investigación, sin embargo, estos paralelos no establecen una filiación. La similitud de costumbres puede resultar de convergencias independientes o de una relectura retrospectiva; y, como se ha visto, la ausencia de registro escrito impide su verificación [Wikipedia, House of Israel (Ghana)]. El capítulo se sitúa por tanto en la intersección: la tradición y el archivo se responden aquí sin confirmarse mutuamente, afirmando la una una continuidad que la otra no puede ni sostener ni refutar.

Si los orígenes lejanos siguen siendo conjeturales, la construcción de un lugar de culto, en cambio, es un hecho fechado y observable. El grupo, compuesto mayoritariamente por la tribu sefwi, construyó una sinagoga en 1998 [Wikipedia, House of Israel (Ghana)]. En 1998, la comunidad House of Israel edificó una modesta sinagoga al pie de la montaña de Sefwi Wiawso, en un barrio aislado y tranquilo de la ciudad llamado New Adiembra [africansynagogues.org].

La descripción de este santuario dice mucho sobre la condición material y teológica del grupo. El edificio es sobrio, marcado sobre todo por los colores y los emblemas del Estado de Israel. Algunas banderas israelíes y cintas azules y blancas cuelgan en el santuario, sin ninguna otra decoración propia de esta comunidad negra africana; hombres y mujeres están sentados por separado según la costumbre judía ortodoxa, aunque no haya una mehitsa que divida los sexos [africansynagogues.org].

El objeto más significativo revela allí un límite esencial de la práctica. En una pequeña reserva contigua se encuentra una pequeña Torah, impresa en papel y no inscrita en pergamino según la tradición caché, en un cofrecillo de madera y cristal; fue entregada personalmente a la comunidad hace algún tiempo por un hombre de negocios israelí de paso por Ghana [africansynagogues.org]. Esta Torah no se emplea, por lo demás, en el servicio. Aunque allí se ve un rollo de Torah, no se utiliza porque nadie en la comunidad lee el hebreo [Kulanu Canada]. Este último punto constituye uno de los rasgos mejor establecidos de la comunidad: muchos de los hombres y los niños leen inglés, pero nadie conoce el hebreo; la House of Israel afirma tener raíces en las Diez Tribus perdidas del antiguo Israel [Wikipedia, House of Israel (Ghana)].

La sinagoga de New Adiembra aparece así como un lugar de aprendizaje tanto como de oración. Cada tarde, la comunidad se reúne en casa de Brother Isaiah para estudiar el judaísmo a partir de libros enviados por donantes occidentales, leyendo el «rabino» Alex los pasajes en inglés y David Ahenkorah explicándolos a la asamblea [Scattered Among the Nations].

Confinada durante mucho tiempo a su aislamiento, la House of Israel vivió un giro decisivo cuando buscó vincularse al judaísmo mundial. A partir de la visión fundadora, los miembros de la comunidad de Sefwi Sui y de Sefwi Wiawso comenzaron a aprender las prácticas judías y la lengua hebrea, en particular con la ayuda de organizaciones radicadas en Estados Unidos, observando la cashrut y construyendo una sinagoga [Encyclopaedia Judaica via Encyclopedia.com].

Esta vinculación se estructuró en los años 1990 en torno a organizaciones especializadas en el apoyo a comunidades judías aisladas. En los años 1990, la comunidad comenzó a tender la mano al mundo judío más amplio a través de organizaciones como Kulanu, que apoya a las comunidades judías aisladas, y luego Be'chol Lashon, que promueve un espectro diverso de judaísmo [Times of Israel]. El contacto con estas redes fue extrayendo progresivamente a la comunidad de su marginalidad. Desde finales de los años 1970, sus miembros se identificaron como judíos y se conectaron poco a poco con ciertas comunidades judías, principalmente en Estados Unidos y en Europa [africansynagogues.org].

Este apoyo se tradujo también en proyectos económicos destinados a perpetuar la comunidad e inscribirla en circuitos de intercambio. El producto de la venta de cubiertas de jalá sirve a la House of Israel para edificar una casa de huéspedes, a fin de que los visitantes dispongan de un lugar cómodo donde alojarse; es un medio importante para los judíos de Sefwi Wiawso de reforzar sus lazos con los judíos del mundo entero [Kulanu Canada]. El desafío del reconocimiento, sin embargo, sigue plenamente vigente. Hoy todavía no existe casi ningún reconocimiento oficial de una presencia judía en Ghana —ni embajada israelí, ni sinagoga en la capital Accra—, pero, gracias en parte al trabajo de Kulanu, la House of Israel sale de su aislamiento [Kulanu Canada].

La perpetuidad de la comunidad no tiene nada de adquirido: ya ha atravesado una crisis institucional mayor a la desaparición de su fundador. A la muerte de Aaron Ahomtre, algunos pensaron que la comunidad podría derrumbarse: ya no se reunían para el estudio de la Torah, y las observancias del Shabbat se celebraban todas en el hogar [Kulanu Canada]. La supervivencia dependió de nuevos relevos. Sin embargo, el Sr. Joseph Kwame Nipah contribuyó a reorganizar al pueblo, y la comunidad permaneció sólida [Kulanu Canada].

En el plano demográfico, las estimaciones son modestas y convergentes. La comunidad se estima a sí misma en alrededor de doscientos hombres, mujeres y niños [africansynagogues.org]. La estructura familiar constituye su armazón: la comunidad cuenta hoy con alrededor de doscientos fieles, y los ancianos hicieron crecer al grupo para englobar varias grandes familias [Jewish Telegraphic Agency, Scattered Among the Nations].

La cuestión del estatuto religioso sigue siendo, para esta comunidad, el horizonte no franqueado. Sus miembros, sin embargo, no se han convertido formalmente al judaísmo [africansynagogues.org]. Ahora bien, ese deseo de conversión es precisamente una de las aspiraciones más compartidas. La mayoría de los miembros de la comunidad son jóvenes, y esta primera generación de judíos ghaneses desearía convertirse formalmente [Encyclopaedia Judaica via Encyclopedia.com]. Esta tensión —vivir como judíos sin reconocimiento halájico— sitúa a la House of Israel en una categoría analítica más amplia. La comunidad se inscribe en una red internacional de grupos judíos de reciente desarrollo en África, inspirados por usos simbólicos del judaísmo; el mito de las Diez Tribus perdidas, reavivado por el rescate de los Beta Israel de Etiopía, sirvió de medio de autoidentificación a estos grupos, que forman juntos una suerte de judaísmo marginal [Encyclopaedia Judaica via Encyclopedia.com].

La historia de la House of Israel de Sefwi puede leerse en dos niveles que es preciso sostener juntos sin confundirlos. En el nivel de la Memoria, es el relato de una revelación: la de Aaron Ahotre Toakyirafa, quien, en 1976-1977, reconoció en las costumbres de su pueblo las huellas de una judeidad olvidada, y arrastró tras de sí un núcleo de fieles resueltos a vivir según la Torah. En el nivel de la Historia establecida, es el recorrido documentado de una pequeña comunidad rural del suroeste de Ghana que, en el espacio de una generación, edificó una sinagoga en 1998, tejió vínculos con organizaciones como Kulanu y Be'chol Lashon, y formuló el deseo de una conversión formal.

Entre ambos se extiende la zona de incertidumbre fecunda donde reside lo esencial del interés de este caso. Los paralelos rituales —sabbat del sábado, circuncisión al octavo día, leyes de pureza— son reales, pero el archivo no permite confirmar la migración desde Tombuctú ni la descendencia de una Tribu perdida que afirma la tradición. La propia comunidad reconoce la pluralidad de las hipótesis y la ausencia de prueba. En eso, la House of Israel ilustra de manera ejemplar un fenómeno contemporáneo: la reapropiación, por parte de poblaciones africanas, del mito de las Diez Tribus como recurso identitario, en un momento en que el rescate de los Beta Israel de Etiopía le había devuelto su actualidad. Ya sea que se trate de una continuidad antigua o de un renacimiento moderno, la House of Israel permanece, por su fervor y su fidelidad a unas observancias que tiene por ancestrales, como un testimonio vivo de la plasticidad de las pertenencias judías a escala del mundo.