Familie Marks

Michael Marks wurde in einem Schtetl in Weißrussland geboren, im Herzen jener Ansiedlungsrayon, in die die zaristische Macht die jüdische Bevölkerung verbannte. Die Welt, die er verließ, war die des litvakischen Judentums: talmudische Strenge, Misstrauen gegenüber dem Chassidismus, die Bedeutung des Lernens und des gegebenen Wortes. Diese Provinzen kannten wachsendes Elend, verschärft durch berufliche Beschränkungen und die antijüdische Gewalt, die nach 1881 wieder aufflammte [Encyclopaedia Judaica].

Wie Hunderttausende seiner Glaubensbrüder schlug Michael Marks Mitte der 1880er Jahre den Weg der Emigration ein. Die klassische Route führte über die Ostseehäfen, dann nach England — oft als Zwischenstation nach Amerika gedacht, doch viele blieben. Er gelangte in den Norden Englands, nach Leeds, einer Textilstadt in Yorkshire, die eine wachsende jüdische Einwanderergemeinschaft beherbergte, die zu einem großen Teil in der Bekleidungsindustrie und im Kleinhandel tätig war.

Diese Einwanderung war nicht nur eine individuelle: Sie stützte sich auf die Netzwerke jüdischer Solidarität. Die Neuankömmlinge wurden von den Gegenseitigkeitsvereinen, den hevrot, den Einwanderersynagogen empfangen, im Geist gegenseitiger Hilfe, der die alte Verpflichtung der tsedaka und der Aufnahme des Fremden — des guer — fortführte, wie sie die Torah gebietet. Michael Marks, der ohne Kapital und kaum des Englischen mächtig ankam, war selbst Nutznießer dieser Kette gegenseitiger Unterstützung, bevor er später zu einem ihrer großen Wohltäter wurde. In dieser Hinsicht verkörpert sein Lebensweg von Anfang an einen kardinalen Wert Israels: das Bewusstsein, dass das Schicksal des Einzelnen untrennbar mit dem der Gemeinschaft verbunden ist.

Zu Beginn seiner Laufbahn als Hausierer durchzog Michael Marks die Dörfer Yorkshires, bevor er sich auf den überdachten Märkten niederließ. 1884 eröffnete er einen Stand auf dem Kirkgate Market in Leeds. Dort entstand der Gründungsgedanke von entwaffnender Schlichtheit: nur Artikel zu einem Penny zu verkaufen, zusammengefasst unter einem berühmt gewordenen Schild — „Don't ask the price, it's a penny" („Fragen Sie nicht nach dem Preis, er beträgt einen Penny") [Encyclopaedia Judaica].

Diese Formel, oft auf einen Handelseinfall reduziert, trug in Wirklichkeit eine Ethik in sich. Der einheitlich ausgewiesene Preis schaffte das Feilschen ab und begründete eine Beziehung der Transparenz und Gleichheit zwischen Verkäufer und Käufer, ungeachtet ihrer Sprache, ihrer Stellung oder ihrer Herkunft. Für einen Einwanderer mit geringen Englischkenntnissen löste die klare Preisauszeichnung ein praktisches Hindernis; doch sie begründete auch einen Handel der Redlichkeit, in dem Vertrauen die List ersetzte. Man kann darin, ohne zu viel hineinzulesen, eine kaufmännische Übertragung der biblischen Forderung nach rechter Waage und ehrlichem Gewicht erblicken — ein wiederkehrendes Thema der israelitischen Moral (Levitikus 19, Deuteronomium 25).

Der Erfolg stellte sich rasch ein. Michael Marks vermehrte seine Penny Bazaars in den Industriestädten des Nordens. Da er die Grenzen seines Kapitals und seiner Kräfte erkannte, tat er sich 1894 mit Thomas Spencer zusammen, einem ehemaligen Kassierer eines Großhändlers, der die Mittel und die kaufmännische Verwaltung einbrachte, während Marks den Geschäftssinn und den Kontakt zur Kundschaft behielt. So entstand die Firma „Marks & Spencer" — ein Bündnis zwischen einem jüdischen Einwanderer und einem Engländer aus Yorkshire, eine Verbindung, die im England jener Zeit, das noch von Vorurteilen durchzogen war, von einem gegenseitigen Vertrauen jenseits konfessioneller Grenzen zeugte.

Michael Marks starb 1907 vorzeitig und hinterließ ein florierendes Unternehmen, jedoch einen noch jungen Erben: seinen Sohn Simon Marks, geboren 1888 in Leeds. Die Übergabe erfolgte weder unmittelbar noch ohne Schwierigkeiten; das Unternehmen durchlief zunächst eine Phase der Übergangsleitung, bevor Simon, gemeinsam mit seinem Freund und Schwager Israel Sieff, in den Jahren 1910 und 1916 fest das Ruder der Gesellschaft übernahm [Encyclopaedia Judaica].

Die Festigkeit dieser Nachfolge beruhte auf einer Verbindung, die weit über das reine Geschäftliche hinausgeht: die Freundschaft zwischen Simon Marks und Israel Sieff, die bereits in der Jugend in Manchester besiegelt wurde, ergänzt durch eine wechselseitige eheliche Allianz beider Familien. Diese dauerhafte Treue — beide Männer leiteten das Unternehmen gemeinsam über Jahrzehnte hinweg — verkörpert eine Tugend, der die jüdische Tradition einen sehr hohen Rang einräumt: die Loyalität des Freundes, des haver, und die Kraft eines im Laufe der Zeit bewahrten Bundes. Das Haus Marks & Spencer war in vielerlei Hinsicht ein Unternehmen, das ebenso sehr auf familiären und freundschaftlichen Banden wie auf Kapital gegründet war.

Simon Marks bewirkte eine entscheidende Wandlung: Er verwandelte den volkstümlichen Basar in eine Kette moderner Warenhäuser, indem er strenge Qualitätsstandards, eine direkte Kontrolle der Lieferanten und eine Politik zugänglicher Preise durchsetzte. Unter seinem Antrieb wurde die Firma zu einem der Aushängeschilder des britischen Einzelhandels.

Eines der bemerkenswertesten Merkmale der Führung von Simon Marks und Israel Sieff war ihre Sozialpolitik, die in der britischen Handelswelt ihrer Zeit einzigartig war. Marks & Spencer entwickelte ab den 1930er Jahren ein fortschrittliches System zum Schutz der Belegschaft: medizinische und zahnärztliche Versorgung in den Filialen, subventionierte Kantinen, Renten- und Unterstützungseinrichtungen sowie eine besondere Aufmerksamkeit für die Arbeitsbedingungen der Angestellten, die mehrheitlich Frauen waren [Encyclopaedia Judaica].

Diese patronale Fürsorge war nicht allein ein Kalkül der Produktivitätssteigerung. Sie verlängerte, in der Sprache des Kapitalismus des 20. Jahrhunderts, eine tief jüdische Intuition: die Sorgfaltspflicht gegenüber jenen, die für einen arbeiten, das biblische Verbot, den Lohn des Arbeiters über den Tag hinaus zurückzuhalten, die Verpflichtung, über die Schwächsten zu wachen. Die Tradition Israels nennt tsedaka jene Gerechtigkeit, die sich nicht auf das Almosen reduziert, sondern eine Pflicht gegenüber dem Anderen begründet. Man kann, mit gebotener Vorsicht, in diesem Unternehmenspaternalismus die säkulare Fortsetzung einer Ethik erkennen, die dem litvakischen Judentum entstammte, aus dem die Marks hervorgingen — ohne dabei zu übergehen, dass diese Maßnahmen auch den wohlverstandenen Interessen der Firma dienten und dass das Verhältnis zwischen Arbeitgeber und Angestellten dort fundamental asymmetrisch blieb. Genau in dieser Spannung — zwischen echter Großzügigkeit und kommerziellem Interesse — liegt die Ehrlichkeit dieser Geschichte.

Die Familie Marks war nicht nur eine kommerzielle Dynastie: Sie stand im Herzen der politischen Geschichte des britischen Zionismus. Simon Marks und Israel Sieff gehörten zu den Vertrauten und finanziellen Förderern von Chaïm Weizmann, dem späteren ersten Präsidenten des Staates Israel, in den Jahren vor und nach der Balfour-Erklärung von 1917 [Encyclopaedia Judaica]. Diese Nähe machte den Kreis Marks-Sieff-Weizmann zu einem der Brennpunkte des englischen Zionismus.

Dieses Engagement verband das im Handel erworbene Vermögen mit der Treue zum nationalen Schicksal des jüdischen Volkes. Simon Marks — 1961 zum Baron Marks of Broughton geadelt — stellte seinen Reichtum und seinen Einfluss in den Dienst der Sache: Unterstützung der Hebräischen Universität Jerusalem, des wissenschaftlichen Instituts, das zum Weizmann-Institut werden sollte, sowie jüdischer philanthropischer Einrichtungen in Großbritannien und im Mandatsgebiet Palästina. Hier kommt, mit dokumentarischer Deutlichkeit, ein wesentlicher Wert zum Ausdruck: der Gebrauch wirtschaftlichen Handelns als Instrument kollektiver Solidarität, das Vermögen betrachtet nicht als Selbstzweck, sondern als Mittel, dem Volk und dem Wissen zu dienen.

Diese Verbindung von materiellem Erfolg und dem Engagement für Zion knüpft das besondere Schicksal der Marks an das kollektive Gedächtnis Israels: das einer Diaspora, die, selbst integriert und wohlhabend, niemals aufhörte, ihren Blick nach Jerusalem zu richten. Durch die Finanzierung von Bildung, Wissenschaft und nationalem Wiederaufbau nahm die Linie Marks an einer Tugend teil, die die jüdische Tradition durch die Jahrhunderte getragen hat — jener, die das Studium (Torah), die Gerechtigkeit (tsedek) und die Unterstützung der Gemeinschaft (klal Israël) miteinander verbindet.

Mit dem Tod von Simon Marks im Jahr 1964 war Marks & Spencer zu einer britischen nationalen Institution geworden, einem Symbol für Qualität und volkstümliches Vertrauen. Die Unternehmensführung blieb eine Zeit lang in den Händen der verbündeten Familien — insbesondere der Sieffs —, bevor sich das Unternehmen allmählich von seinen Gründern löste und zu einer börsennotierten Gesellschaft mit unpersönlicher Unternehmensführung wurde [Encyclopaedia Judaica].

Das Erbe der Marks reicht über den Handel hinaus. Es liegt im Nachweis, dass ein mittelloser Einwanderer, der ohne Sprache und ohne Kapital aus einem belarussischen Schtetl gekommen war, in einer einzigen Generation in die erste Reihe des Wirtschaftslebens seines Aufnahmelandes aufsteigen konnte, ohne dabei seinen Ursprüngen untreu zu werden. Diese Trajektorie — vom Ansiedlungsrayon zum Markt von Leeds, vom Penny zum Warenhaus, vom Hausierer zum Pair des Königreichs — fasst die Erfahrung einer ganzen Generation osteuropäischer Juden zusammen. Sie veranschaulicht die Fähigkeit der Diaspora, Integration und Treue, individuellen Erfolg und Dienst am Gemeinwohl miteinander zu verbinden.

Es wäre jedoch verfehlt, dies zu idealisieren: Die mémoire familiale tendiert wie jede Erinnerung dazu, die Unebenheiten zu glätten, die Rivalitäten, Zweifel und Kompromisse eines großen kapitalistischen Konzerns zu verwischen. Der Historiker muss beides zugleich festhalten: die Bewunderung für das Werk und den nüchternen Blick auf seine Grenzen.

Die Linie Marks, die aus einem Schtetl in Weißrussland aufbrach, um die Gipfel des britischen Handels zu erreichen, hat unter allen eine Tugend verkörpert: das wirtschaftliche Handeln in den Dienst der Gemeinschaft gestellt. Vom Einpenny-Stand, wo die Ehrlichkeit des ausgezeichneten Preises Vertrauen schuf, bis zu den philanthropischen und zionistischen Werken von Simon Marks, und durch die Fürsorge — unvollkommen, aber real —, die Tausenden von Angestellten zuteilwurde, hat diese Familie nicht aufgehört, den Reichtum als Mittel zu betrachten, nicht als Zweck.

Darin reiht sie sich in die lange Tradition Israels ein, die es ablehnt, materiellen Wohlstand vom Gebot der Gerechtigkeit und der Wohltätigkeit zu trennen, und die dem Reichen aufträgt, die Gemeinschaft zu tragen. Die Treue von Michael Marks zu seinen Wurzeln, die Loyalität der Freundschaft zwischen Simon Marks und Israel Sieff, das Engagement für Zion und das Wissen: Dies alles sind Ausprägungen, in der Sprache des britischen 20. Jahrhunderts, einer Ethik, die aus den Schtetln der Ansiedlungszone stammt. Das einzigartige Schicksal dieser Kaufmannsfamilie fügt sich somit in die kollektive Erinnerung eines Volkes ein, das — vom Exil bis zum Wiederaufbau — stets daran festgehalten hat, dass wahre Größe nicht in dem liegt, was man besitzt, sondern in dem, was man gibt.