Familie Erdős

Der Familienname Erdős war ursprünglich kein erblicher jüdischer Name. Wie die überwiegende Mehrheit der ungarischen Juden trugen die Vorfahren der Familie um die Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert aufgezwungene oder germanische Namen. Im Fall des Mathematikers wird die Familientradition hier durch biografische Quellen bestätigt: Der ursprüngliche Name lautete Engländer, was im Deutschen „der Engländer" bedeutet — vielleicht ein Handelsspitzname oder eine Ortsbezeichnung, vielleicht einfach eine jener administrativen Bezeichnungen, die von außen jüdischen Familien des Reiches zugewiesen wurden. Dieser Name wurde zur Zeit der Assimilation zu Erdős magyarisiert. Die Mutter von Paul, Anna, geborene Wilhelm, trug ebenfalls einen germanischen Familiennamen, ein weiteres Zeichen dieser ursprünglichen Schicht, die dem magyarischen Horizont vorausgeht. Die MacTutor-Notiz bestätigt dies unmissverständlich: Paul Erdős stammte aus einer jüdischen Familie, wobei der ursprüngliche Familienname Engländer lautete.

Diese Geste der onomastischen Magyarisierung war in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts ein Massenphänomen. Nach der bürgerlichen Emanzipation der Juden Ungarns 1867 und ihrer religiösen Anerkennung durch das Rezeptionsgesetz von 1895 ersetzten Zehntausende von Familien ihren deutschen Namen durch einen ungarischen Namen — aus Patriotismus, aus dem Wunsch nach Integration und manchmal, um der Stigmatisierung zu entgehen. Die Wahl von Erdős, „das Waldland", entspricht einer sehr verbreiteten Ästhetik: Namen, die die Natur evozieren — Wald, Berg, Tal —, Farben oder Ortsnamen. Der Name ist in dieser Hinsicht ein Dokument. Er trägt die Assimilationstrajektorie einer kultivierten jüdischen Bourgeoisie, die vollständig ungarisch sein wollte, während sie — wenn auch säkularisiert — ihrer Herkunft verbunden blieb.

Hier berühren wir eine der tiefsten Spannungen der modernen Judäität: Wie kann man zwei Welten zugleich angehören? Wie kann man ungarisch und jüdisch sein, wenn die umgebende Gesellschaft oft zwingt, sich zu entscheiden? Die Familie Engländer-Erdős antwortete durch sprachliche und nominale Assimilation — aber weder Lajos noch Anna verzichteten auf ihre Identität der Herkunft. Sie praktizierten nicht die jüdische Religion, wie Quellen bezeugen, aber sie verleugneten sie auch nicht. Diese Mittelposition, weder Orthodoxie noch Apostasie, ist genau die Position der späten Haskalah, der Bewegung der jüdischen Aufklärung, die es vorzog, das Verhältnis zur Tradition umzuwandeln, statt sie aufzugeben.

Hier muss man vorsichtig sein. Während die Magyarisierung des Namens als allgemeines Phänomen und für diese Familie wahrscheinlich festgestellt ist, gehört die genaue Form des früheren Namens eher zur Biografie als immer zum erhaltenen Standesamt. Darum gehört dieses Kapitel zur Schnittstelle zwischen übermittelter Erinnerung und dokumentierter Geschichte.

Die Familie Erdős gehörte zur gebildeten Schicht der Judéité Budapesters des frühen 20. Jahrhunderts, einem Milieu, das der ungarischen und der Weltwissenschaft sowie der Weltkultur eine außergewöhnliche Fülle von Talenten schenkte — die « Martians von Budapest », wie man diese Konstellation genannt hat: John von Neumann, Leó Szilárd, Jenő Wigner, Edward Teller und ihre Peers, alle stammten aus derselben jüdischen Bourgeoisie, die dieselben Gymnasien besuchte, dieselben Zeitschriften las, dieselbe Luft der intellektuellen Moderne atmete. Die beiden Eltern des zukünftigen Mathematikers waren selbst Mathematiklehrer an ungarischen Gymnasien, was das Kind bereits von Geburt an ins Herz einer Kultur der Vernunft und Abstraktion stellte.

Diese intellektuelle Genealogie ist nicht anekdotenhaft. Sie erklärt die Frühreife des Subjekts und sein Eintauchen in die Mathematik. Lajos Erdős, Pauls Vater, war 1914 von der russischen Armee zu Beginn des Ersten Weltkriegs gefangen genommen worden, als sein Sohn kaum anderthalb Jahre alt war. Er wurde als österreichisch-ungarischer Kriegsgefangener nach Sibirien verschleppt und kam erst 1920 zurück — sechs Jahre Abwesenheit, sechs Jahre, während derer Anna Wilhelm das Kind allein erziehen, eine deutsche Gouvernante einstellen und für den Unterhalt des Haushalts sorgen musste. So lernte Paul Erdős fließend Deutsch, zusätzlich zum Ungarischen, bevor er überhaupt die Schule betrat. Nach seiner Rückkehr aus der Gefangenschaft initiierte Lajos, der sich im sibirischen Lager selbst Englisch beigebracht hatte, um seinen Verstand zu beschäftigen, seinen Sohn auch in diese Sprache ein. Die frühe Mehrsprachigkeit des zukünftigen Mathematikers — Ungarisch, Deutsch, Englisch, später einige Grundlagen des Hebräischen und anderer Sprachen — war das Produkt dieses außergewöhnlichen Haushalts.

Das Budapest der Belle Époque und der Zwischenkriegszeit bot dieser jüdischen Bourgeoisie Elite-Gymnasien, Zeitschriften mit mathematischen Problemen für Gymnasiasten wie das berühmte KöMaL (Középiskolai Matematikai Lapok, gegründet 1894), und intensive gelehrte Soziabilität. Das KöMaL verdient eine besondere Erwähnung: Es war dazu entworfen, mathematische Talente bereits in der Adoleszenz zu stimulieren, veröffentlichte monatliche Probleme, auf die Gymnasiasten per Korrespondenz antworteten, ihre Lösungen wurden anschließend klassifiziert und veröffentlicht. In diesem Raum erkannten und trafen sich die zukünftigen ungarischen Mathematiker, in Erdős' Generation zum größten Teil Juden. Diese Institution verkörperte etwas zutiefst mit der jüdischen Tradition der talmud Torah Konsonantes — das Studium um seiner selbst willen, die Freude an der offenen Frage, die Gemeinschaft der Forscher, die sich um einen Text oder ein Problem versammeln.

An der Pázmány Péter Universität Budapest, an der er sich 1930 einschrieb, studierte Paul Erdős unter der Leitung des Mathematikers Lipót Fejér und freundete sich mit einem Kreis junger jüdischer Mathematiker an, die sich « Anonymus » nannten, in Anlehnung an den mittelalterlichen ungarischen Chronisten. Diese Gruppe — zu der Paul Turán, György Szekeres, Esther Klein und andere gehörten — wurde zum lebendigen Labor der entstehenden Ramsey-Theorie und zu einem der fruchtbarsten intellektuellen Zentren in der Geschichte der Mathematik des 20. Jahrhunderts. Die Soziabilität der Forschung, die intellektuelle Freundschaft als Bedingung des Denkens: Das ist ein Zug, der die Lignée tief prägt.

Die Geschichte der Familie ist daher untrennbar mit der einer zentraleuropäischen jüdischen Elite verbunden, die in nur zwei Generationen von der dörflichen Orthodoxie zur wissenschaftlichen Avantgarde der Hauptstädte überging. Dieses Kapitel, das auf konvergenten biographischen Daten basiert, kann als etabliert gelten.

Paul Erdős erwarb seinen Doktortitel an der Universität Budapest 1934 im Alter von einundzwanzig Jahren. Seine Dissertation behandelte die Zahlentheorie — bereits seine älteste Leidenschaft —, und seine ersten Artikel strahlten durch ihre Originalität und Fruchtbarkeit in der internationalen mathematischen Gemeinschaft. Mit kaum neunzehn Jahren hatte er bereits ein elementares, aber elegantes Ergebnis bezüglich des Postulats von Bertrand bewiesen, das zeigt, dass zwischen jeder ganzen Zahl n und ihrem Doppelten 2n immer mindestens eine Primzahl existiert. Dieser Beweis, einfach in seinen Mitteln, aber bemerkenswert in seiner Einsicht, verbreitete sich schnell unter europäischen Mathematikern und verschaffte dem Jüngling unmittelbare Anerkennung.

Bereits 1934 verließ Erdős Ungarn und ging an die Universität Manchester, wo er vier Jahre verbrachte. Dieser Aufbruch war nicht zufällig: Der Aufstieg des Antisemitismus im Ungarn der Zwischenkriegszeit unter dem Regime des Admirals Horthy machte das Land zunehmend feindselig gegenüber Juden, und die seit 1920 an ungarischen Universitäten auferlegten numerus clausus hatten bereits Karrieren zerstört. Erdős erkannte die Gefahr und wählte das akademische Exil, bevor es erzwungen werden musste. Dadurch handelte er wie andere jüdische Mathematiker und Wissenschaftler seiner Generation, die in der ersten Hälfte der 1930er Jahre Mitteleuropa verließen, bevor die endgültige Katastrophe kam.

Nach Manchester erhielt er ein Stipendium in Princeton — am Institute for Advanced Study, das damals Albert Einstein, John von Neumann und eine Fülle europäischer Exilanten beherbergte. Doch Princeton verlängerte sein Stipendium nicht. Die Gründe dafür sind schlecht dokumentiert — vielleicht seine mangelnde Anpassung an die sozialen Normen der Institution, vielleicht dunklere Überlegungen. Erdős war gezwungen, aufeinanderfolgende Positionen als umherirrender Gelehrter an der Universität von Pennsylvania, Notre Dame, Purdue, Stanford und Syracuse zu bekleiden. Das Umherirren hatte begonnen, das nur mit seinem Tod enden sollte.

Während der Kriegsjahre lastete die Situation seiner Familie in Ungarn mit wachsendem Gewicht auf ihm. Er hatte zwischen 1941 und der Befreiung Budapests keine Nachricht von den Seinen. Als die Informationen schließlich durchsickerten, brachten sie das Ausmaß einer Katastrophe mit sich: Die jüdische Gemeinde Ungarns, eine der bedeutendsten Europas 1939 mit etwa achthunderttausend Menschen, wurde ab Mai 1944 mit beispielloser Brutalität und Geschwindigkeit deportiert — in weniger als zwei Monaten wurden fast alle Juden der Provinz nach Auschwitz-Birkenau gebracht. Budapest blieb etwas länger verschont, dank insbesondere internationaler Interventionen und inneren Widerstands, aber es zahlte ebenfalls einen schrecklichen Preis. Erdős' Mutter Anna überlebte. Sein Vater Lajos war 1942, vor der Deportation, an einem Herzanfall gestorben. Verwandte, Kindheitsfreunde, Kollegen aus der Gruppe Anonymus — mehrere kehrten nicht zurück.

Diese Stille der Kriegsjahre, dieser brutale Bruch der filialem und gemeinschaftlichen Bindung, ist keine Fußnote in Erdős' Biografie: Sie ist einer der Schlüssel zu seinem späteren Leben. Der Mann, der unendlich über die Welt reisen sollte, ohne Heimat noch materielle Bindungen, hatte die Zerstörung seiner ursprünglichen Welt erlebt.

Die « bestehende Notiz » — legendärer wandernder Mathematiker — findet hier ihre volle dokumentarische Begründung. Nach den Kriegsjahren kehrte Erdős nie mehr dauerhaft nach Ungarn zurück. Sein Leben wurde zu einer ununterbrochenen Abfolge von Umzügen: von einer Universität zur anderen, von einem Kolloquium zu einem Kongress, von einem Freundeszimmer zu einem Hotelzimmer. Er klopfte an die Tür seiner Kollegen mit dieser legendär gewordenen Formel: « My brain is open », und kündigte damit an, dass er bereit war zu arbeiten, und lud seinen Gastgeber ein, sich mit ihm an die Aufgabe zu machen.

Er lebte aus einem Koffer — manchmal zwei —, besaß so gut wie nichts und verteilte fast alle Honorare und Preise, die er erhielt, an wissenschaftliche Stiftungen und bedürftige Personen. Sein materieller Besitz beschränkte sich auf ein paar Kleidungsstücke, seine Notizbücher und seine laufenden Artikel. Der amerikanische Mathematiker Joel Spencer, einer seiner zahlreichen Mitarbeiter, berichtete, dass Erdős bei ihm vorbeikam, zwei oder drei Tage blieb, mehrere gemeinsame Probleme löste oder anging, dann zu einem anderen Ziel abreiste und dabei Ideen und Beweise hinterließ wie andere Visitenkarten hinterlassen.

Diese radikale Genügsamkeit, diese freiwillige Selbstentäuerung, um sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, erinnert an etwas, das die jüdische Tradition unter dem Namen anavah — Demut, nicht im Sinne des Rückzugs, sondern der Beiseitesetzung des überflüssigen Selbst — gut kennt. Erdős suchte nicht nach Komfort oder Anhäufung; er suchte nur nach mathematischer Wahrheit und dem menschlichen Kontakt, den sie ermöglicht. Das ist keine nachträgliche Projektion: das ist, was alle übereinstimmenden Zeugnisse seiner Kollegen mit einer Präzision beschreiben, die keinen Platz für Zweifel lässt.

Paul Hoffman, der ihm eine einflussreiche Biographie widmete, beschreibt ihn als « wahrscheinlich den exzentrischsten Mathematiker der Welt ». Das Magazin Time nannte ihn « The Oddball's Oddball » — den exzentrischsten der Exzentriker. Aber hinter der Exzentrizität war eine ethische Kohärenz zu erkennen: ein Mann, der sich entschlossen hatte, keinem Ort anzugehören, um allen anzugehören, keinen Reichtum zu besitzen, um mehr zu verteilen, sich keine Ruhe zu gönnen, um nie aufzuhören zu suchen.

Abgesehen von einigen Jahren in den 1950er Jahren, in denen ihm die Einreise in die Vereinigten Staaten verweigert wurde — die amerikanischen Behörden verdächtigten ihn absurderweise kommunistischer Sympathien wegen seiner Beziehungen zu Wissenschaftlern aus Ostblockländern —, überquerte Erdős die Grenzen des Kalten Krieges mit einer Souveränität, die sich nur wenige seiner Zeitgenossen leisten konnten. Er besuchte sowjetische Mathematiker in Moskau, Kollegen in beiden Deutschlands, in Israel, in Australien, in Südamerika. Sein Reisepass war ein mathematisches Kunstwerk, und seine Staatsbürgerschaft war die Strenge des Beweises.

Wenn der Ruhm der Erdős-Dynastie auf einem Mann beruht, dann auch deshalb, weil dieser Mann die Zusammenarbeit zu einer echten Institution machte — und das Geben zur Struktur selbst seiner wissenschaftlichen Arbeit. Darin entsprach er einer Tugend, die das Judentum tzedakah nennt: nicht Wohltätigkeit im sentimentalen Sinne, sondern umverteilende Gerechtigkeit, die moralische Verpflichtung, das, was man besitzt, mit jenen zu teilen, die davon profitieren könnten. Für Erdős war das, was er im Überfluss besaß, mathematische Intuition, die Fähigkeit, ein Problem aus einem neuen Blickwinkel zu sehen, die Richtung eines Beweises vorzuschlagen. Und er gab es ohne Maß.

Mehr als 1 475 Artikel veröffentlicht im Laufe einer Karriere von sechs Jahrzehnten, mit mehr als 500 verschiedenen Mitarbeitern: Diese Zahlen, die oft zitiert werden, können leicht verschleiern, was sie wirklich bedeuten. Sie bedeuten, dass Erdős mindestens fünfhundert Menschen stimuliert, erweckt und entwickelt hat — von eingeschüchterten Doktoranden bis zu etablierten Meistern. Unter seinen häufigsten Mitarbeitern befanden sich die ungarischen Mathematiker András Sárközy, mit dem er 62 Artikel unterzeichnete, András Hajnal mit 56 Artikeln und der amerikanische Mathematiker Ralph Faudree mit 50 Artikeln. Diese Zahlen stellen nur die Spitze eines Netzes dar, dessen Dichte in der Wissenschaftsgeschichte ohne Entsprechung ist.

Seine Arbeit umfasste mehrere Gebiete der diskreten Mathematik, in denen er zahlreiche bis dahin offene Probleme löste. Er arbeitete mit Mark Kac und Aurel Wintner zur probabilistischen Zahlentheorie zusammen, mit Pál Turán in der Approximationstheorie, mit Witold Hurewicz über Dimensionstheorie. Er war einer der Verfechter und Hauptbeiträger der Ramsey-Theorie, die die Bedingungen untersucht, unter denen Ordnung notwendigerweise in ausreichend großen Strukturen auftritt — eine Theorie, deren philosophischer Subtext nicht ohne Resonanz ist: die Überzeugung, dass das Chaos, an seine Grenzen getrieben, letztlich immer eine Struktur, eine Kohärenz, eine zugrunde liegende Ordnung offenbart.

Seine Praxis, Geldprämien für die Lösung offener Probleme anzubieten, ist ebenfalls dokumentiert und aufschlussreich. Diese Preise, die von einigen Dutzend bis zu mehreren hundert Dollar je nach geschätzter Schwierigkeit des Problems reichen konnten — 500 Dollar für einige der kniffligsten —, waren keine bloßen Mediengimmicks. Sie bildeten einen Umverteilungsmechanismus: Erdős nahm die Honorare, die er für seine Vorträge erhielt, und gab sie in die Spielwirtschaft der Forschung zurück, indem er jedes offene Problem in eine kollektive Einladung verwandelte. Zahlreiche Mathematiker berichten davon, ein „Erdős-Problem" gelöst zu haben, um eine symbolische Prämie einzustreichen, und sich dann mit etwas unendlich Wertvollerem wiedergefunden zu haben: einer Zusammenarbeit, einer Freundschaft, einem Ruf.

Aus dieser Praxis ist die berühmte „Erdős-Zahl" hervorgegangen, die die Zusammenarbeitsdistanz eines Mathematikers zu Erdős im Graphen der Koautoren misst — ein Konzept, das selbst eine kulturelle Fortsetzung des Namens bildet und zum liebevollen Referenzmaß der mathematischen Weltweit-Gemeinde wurde. Eine Erdős-Zahl von 1 haben bedeutet, direkt einen Artikel mit ihm koautor zu haben; 2 bedeutet, mit einem seiner unmittelbaren Koautoren koautor zu haben; und so weiter. Albert Einstein hatte eine Erdős-Zahl von 2. Das Konzept hat sich seitdem weit über die reine Mathematik hinaus ausgebreitet und erfasst Physik, Informatik und andere wissenschaftliche Disziplinen.

Dieses Netz, Artikel für Artikel, Gespräch für Gespräch gewoben, trägt eine Bedeutung, die über die Anekdote hinausgeht. Es begründet eine Form von kehilah — die Zugehörigkeitsgemeinschaft in der jüdischen Tradition —, aber eine kehilah ohne Territorium oder religiöse Institution, gegründet auf das einzige Band des gemeinsamen Denkens. Erdős, der keine Religion praktizierte, schuf ohne es zu benennen eine Form der Gemeinschaftsbrüderlichkeit, die ebenso real und ebenso solidarisch war wie die, die die shtetlekh Osteuropas rund um die Torah gekannt hatten.

Die Nomadentum von Erdős ist nicht nur eine individuelle Exzentrizität; sie resoniert tiefgreifend mit der Geschichte der zentraleuropäischen jüdischen Diaspora im 20. Jahrhundert. Als Untertan der Doppelmonarchie geboren, ungarisch in Herz und Sprache, jüdischer Herkunft in einer säkularisierten Familie, durchquerte Erdős die Umwälzungen des Jahrhunderts mit einer Biographie, die in mancher Hinsicht einer beschleunigten Zusammenfassung der modernen jüdischen Geschichte gleicht: die erhoffte Assimilation, der Antisemitismus, der sie widerlegte, das erzwungene Exil, das Umherirren, das sich zu einer Lebensweise wandelte, die in einem Netzwerk rekonstruierte Gemeinschaft.

Sein Leben als heimatloser Gelehrter kann als Transposition der diasporischen Bedingung in die intellektuelle Sphäre gelesen werden: vielfache Zugehörigkeit, die in sich selbst getragene Heimat, die nicht durch Territorium, sondern durch das Netzwerk von Beziehungen rekonstruierte Gemeinschaft. Darin verkörpert Erdős etwas, das der Talmud auf seine Weise ausdrückt: die Idee, dass die Torah — hier die Mathematik — überall mitgenommen werden kann, dass sie die tragbare Heimat par excellence ist, das einzige Gut, das kein Unterdrücker demjenigen rauben kann, der es sich zu eigen gemacht hat.

Erdős' jüdische Identität, durch alle Quellen bezeugt, war eher kulturell und historisch als religiös. Weder er noch seine Eltern beobachteten die Praktiken der jüdischen Religion. Wie ein großer Teil der säkularisierten ungarisch-jüdischen Bourgeoisie erlebte er sein Judentum als Herkunft und Erinnerung mehr als als Praxis. Seine Beziehung zu Gott, oder besser gesagt zur Idee Gottes, drückte sich in einem persönlichen und humorvollen Vokabular aus: er bezeichnete Gott als „SF" — den „Supremen Fascisten" (Supreme Fascist) — ein tyrannisches und boshaftes Wesen, das Erdős zufolge die schönsten Beweise in einem himmlischen „Buch" verbarg, zu dem sterbliche Mathematiker nur blitzartig Zugang erlangten. Diese Metapher, getönt von Ironie und zärtlichster Zuneigung zugleich, besagt etwas Wesentliches: Erdős glaubte nicht an Gott, aber er glaubte an die Schönheit mathematischer Wahrheit mit der Inbrunst eines Mystikers.

Der Verlust von Familienmitgliedern und Nahestehenden während der Shoah bildete den tragischen Hintergrund dieser Generation. Die ungarisch-jüdische Gemeinschaft, etwa achthunderttausend Personen stark im Jahre 1939, gehörte zu den letzten in besetztem Europa, die deportiert wurden — und zu den am schnellsten dezirierten. Vom Mai 1944 an wurden unter der Verwaltung der Kollaborationsregierung von Döme Sztójay innerhalb von sechsundfünfzig Tagen über vierhunderttausend Juden aus der Provinz deportiert, fast alle nach Auschwitz-Birkenau. Budapest wurde teilweise verschont dank internationalen Drucks und der Aktionen von Diplomaten wie Raoul Wallenberg und Carl Lutz, doch mehrere zehntausend Juden der Hauptstadt starben dennoch. Freunde aus der Anonymus-Gruppe, Kollegen, Nahestehende von Erdős kehrten nicht aus den Lagern zurück.

Seine Mutter Anna hingegen überlebte. Nach dem Krieg schloss sie sich ihrem Sohn in seinen Wanderungen an und reiste mit ihm in seinen letzten Lebensjahren. Diese Filialbeziehung — die Mutter und der Sohn zusammen durch die mathematische Welt wandernd, er auf der Suche nach Beweisen, sie als liebevolle und fürsorgliche Präsenz —, ist eines der ergreifendsten Bilder, die Zeitzeugen dieser Epoche übermittelt haben. Anna starb 1971. Erdős, dem sie zutiefst verbunden war, durchlitt nach diesem Verlust eine schwere Depression, aus der er nur durch verstärkte mathematische Aktivität herausgelangte.

Dieses Kapitel, das etablierte Fakten — jüdische Herkunft, Nomadentum, historischer Kontext, Trauerverluste — mit einer Lesart ihrer diasporischen Bedeutsamkeit artikuliert, gehört ehrlich gesagt zur Schnittmenge zwischen Archiv und Gedächtnisgedächtnis.

Jenseits des Menschen ist der Name Erdős zu einem Objekt gelehrter Kultur und kollektiver Weitergabe geworden. Die „Erdős-Zahl" wird von Mathematiker zu Mathematiker wie ein republikanischer Adelstitel weitergegeben; Anekdoten über seinen Koffer, sein persönliches Vokabular, seine Großzügigkeit und seinen Asketismus zirkulieren wie eine lebendige Folklore in mathematischen Fachbereichen auf der ganzen Welt. Diese Dimension ist ihrer Natur nach jene der weitergegebenen Erinnerung: Erzählungen, Zitate, ehrfürchtig wiederholte Legenden.

Die Metapher des „Buches" verdient Aufmerksamkeit. Erdős stellte sich vor, dass Gott — der „SF", der Oberste Faschist — ein Buch besäße, in dem die elegantesten Beweise für jeden Satz enthalten wären. Das Ziel des Mathematikers war nicht nur zu beweisen: es war, den Beweis aus dem Buch zu finden, denjenigen, der die Struktur in ihrer ganzen Reinheit offenbarte. Diese Idee, ironisch formuliert, aber ernst gelebt, wurde nach seinem Tod von dem Mathematiker Martin Aigner und Günter Ziegler aufgegriffen und weiterentwickelt in einem Werk mit dem Titel Proofs from THE BOOK, das die schönsten Beweise zu seiner Ehre zusammenfasst. Das Buch, 1998 veröffentlicht und regelmäßig neu aufgelegt und erweitert, ist seiner Erinnerung gewidmet. Die Metapher ist zur Institution geworden.

In dieser Vision eines himmlischen Buches, das die perfekten mathematischen Wahrheiten enthält, ist es schwer, nicht ein Echo zu hören — verwandelt, säkularisiert, mit bewusster Ironie umgekehrt — der jüdischen Tradition des Buches schlechthin. Die Thora als ursprünglicher Text, als Quelle, aus der alles ausstrahlt, als Gegenstand eines endlosen Studiums, das sich die Generationen weitergeben: Erdős war kein Observanter, aber er war auf seine ganz besondere Weise ein Mann des Buches.

Der Familienname, der ursprünglich eine magyarisierte jüdische Familie aus Budapest bezeichnete, ist so zu einem gemeinen Namen der Wissenschaft geworden — ein Adjektiv („erdősisch"), eine Maßeinheit des Sozialen, ein Mythos. Wenige Lignées können sich einer solchen Metamorphose rühmen: vom Namen „Wald", den ungarische Juden im Jahrhundert der Emanzipation auf der Suche nach Integration wählten, bis zu einem universellen Zeichen der intellektuellen Brüderlichkeit.

Die Nachwirkung von Erdős ist auch institutionell. Preise tragen seinen Namen; Konferenzen sind ihm gewidmet; die János-Bolyai-Gesellschaft für Mathematik in Ungarn bewahrt sein Andenken. In Israel, wohin er sich regelmäßig begab und wo er tiefe Verbindungen zu Mathematikern der Hebräischen Universität Jerusalem und des Technion pflegte, ist sein Name mit der Tradition der Forschung in Kombinatorik und Zahlentheorie verbunden. Das jüdische Volk, das selbst über die ganze Welt zerstreut ist, erkennt in Erdős einen der Seinen — nicht im engen Sinne religiöser Praxis, sondern im breiten und tieferen Sinne einer Zugehörigkeit zu einer Geschichte des Geistes.

Die Linie Erdős fasst in einem Patronym mehrere Schichten der jüdischen Geschichte Mitteleuropas zusammen: den aschkenasischen Ursprung und den germanischen Namen Engländer, die Magyarisierung des Namens zur Zeit der Emanzipation, den Aufstieg eines gebildeten Bürgertums in Budapest, die wissenschaftliche Fruchtbarkeit der ungarischen « Marsianer », die Prüfung der Shoah und des Exils, dann das Leben eines Mannes, der das diasporische Umherirren in eine Denkweise und eine Ethik der Zusammenarbeit umwandelte.

Von dem, was die Archive feststellen — der jüdische Ursprung, das mathematische Umfeld, das üppige Werk von mehr als 1 475 Artikeln, das fahrende Leben mit nur einem Koffer als Zuhause — bis zu dem, was die Erinnerung überträgt — die Legenden des Gelehrten, der an die Tür seiner Kollegen klopft, die Folklore der « Erdős-Zahl », die Metapher des Göttlichen Buches —, hat dieses Große Buch versucht, die Waage gleich zwischen Geschichte und Erzählung zu halten.

Und müsste man benennen, was diese Linie vor allen anderen am besten ausgedrückt hat unter den großen Werten, die die jüdische Tradition durch die Zeitalter hindurch trägt, wäre es wohl ohne Zweifel der Wert, den das Judentum im Kern selbst seines intellektuellen und moralischen Ideals verankert: das talmud Torah, das Studium als Zweck in sich selbst und als Gabe an den anderen. Erdős studierte nicht für sich selbst: er studierte mit und für andere. Er behielt seine Einsichten nicht: er bot sie an, setzte sie in Umlauf, wandelte sie in gemeinsame Probleme um. Er baute keine Schule im institutionellen Sinne auf: er baute eine Gemeinschaft im lebendigsten und ältesten Sinne des Wortes — eine kehilah von Forschern vereinigt nicht durch Geografie, sondern durch die Liebe zur Wahrheit.

Dieser Wert — die Wissenschaft als Gabe, das Denken als Gastfreundschaft, die Intelligenz angeboten dem, der an die Tür klopft — verbindet das singuläre Schicksal von Erdős mit einem unendlich älteren kollektiven Gedächtnis: dem der Akademien von Yavneh und Babylon, der Lehrhäuser von Prag und Vilna, der mathematischen Zirkel von Budapest, bis hin zu den Universitäten zerstreut an den vier Ecken der Welt, wo Männer und Frauen heute noch, an Problemen arbeiten, die er offen hinterlassen hat. Der Name Erdős, geboren aus dem magyarischen Wald und dem Streben einer jüdischen Familie, dazuzugehören, ist paradoxerweise zum universellsten geteilten Namen der Mathematik geworden: ein Beweis dafür, dass eine Linie weniger durch das Blut überleben kann als durch den Geist, den sie aussät.