عائلة Cacoub

La lignée Cacoub prend forme concrète, dans la documentation disponible, avec René Cacoub, père d'Olivier-Clément, décrit comme industriel dans les sources généalogiques. Ce fait, aussi sobre soit-il, est révélateur : il situe la famille dans la couche sociale des Juifs de Tunis qui, au tournant du XXᵉ siècle, avaient saisi les possibilités qu'offraient l'économie coloniale et le réseau d'institutions éducatives déployé par l'Alliance israélite universelle. René Cacoub n'est pas le petit commerçant de la hara médiévale ; il est l'entrepreneur d'une génération qui a franchi le seuil de la modernité économique.

Sa femme, Mireille Boccara, appartient elle-même à une famille de négociants. Son père, Élie Boccara, était marchand de tapis d'Orient — métier ancien qui suppose des réseaux commerciaux étendus, une connaissance des marchés levantin et maghrébin, et une réputation à défendre dans la place de Tunis. Le nom Boccara est l'un des plus répandus parmi les Juifs de Tunisie et du Maroc ; son union avec un Cacoub, patronyme au contraire rarissime, dit quelque chose de la sociabilité de la communauté juive de Tunis, où les alliances matrimoniales tissaient des liens entre familles d'origines et de métiers divers.

C'est dans cet environnement — foyer d'industriel, grand-père maternel marchand de tapis, maison ouverte sur le commerce méditerranéen et sur la culture française — qu'Olivier-Clément Cacoub grandit. Le jeune homme fréquenta d'abord le lycée de Tunis, établissement qui, sous le protectorat, formait les élites de la communauté juive et de la bourgeoisie tunisienne, avant de le conduire vers les grandes écoles de la métropole. Cette trajectoire éducative — lycée colonial, puis École des beaux-arts — est caractéristique de la génération juive tunisienne qui accéda, dans les décennies 1930 à 1950, aux professions libérales et aux arts.

Le milieu familial des Cacoub incarne ainsi une valeur que la tradition d'Israël a cultivée avec constance : l'action économique comme fondement de la dignité et de la liberté. Sans la réussite de René Cacoub dans l'industrie, sans les réseaux commerciaux des Boccara, le jeune Olivier-Clément n'eût peut-être pas pu se consacrer, dans les années difficiles de l'entre-deux-guerres, à de longues études d'architecture. L'œuvre du fils porte en elle l'investissement de toute une famille.

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Si le nom Cacoub demeure étroitement attaché à une seule ville, c'est que Tunis fut, pour cette lignée comme pour tant d'autres, une véritable terre d'ancrage. La communauté juive de Tunisie compte parmi les plus anciennes de la Méditerranée, et son histoire retracée par Paul Sebag s'étend depuis l'Antiquité jusqu'aux temps contemporains, traversant les dominations punique, romaine, byzantine, arabe, hafside, ottomane, puis le protectorat français [Paul Sebag, Histoire des Juifs de Tunisie ; ref:8].

À Tunis, la vie juive s'organisa longtemps autour de la hara, le quartier juif de la médina, où se concentraient synagogues, écoles talmudiques, ateliers d'artisans et échoppes de commerçants. La communauté connut une distinction ancienne entre les Twansa — Juifs autochtones de longue implantation — et les Grana, venus de Livourne et d'Italie à partir du XVIIᵉ siècle [Paul Sebag, Histoire des Juifs de Tunisie ; ref:8]. C'est dans ce tissu dense, entre médina et ville moderne, que s'inscrit l'histoire des Cacoub.

Le XIXᵉ siècle transforma en profondeur cette communauté. L'ouverture économique du pays, l'influence croissante des puissances européennes, puis l'établissement du protectorat français en 1881, ouvrirent aux Juifs de Tunisie l'accès à l'école, aux professions libérales et à la culture française [André Chouraqui, Histoire des Juifs en Afrique du Nord ; ref:4]. L'Alliance israélite universelle y déploya son réseau d'écoles, artisan d'une occidentalisation dont Claire Rubinstein-Cohen a finement décrit les effets, pour la communauté voisine de Sousse, comme le passage « de l'orientalité à l'occidentalisation » au fil d'un siècle d'histoire [Claire Rubinstein-Cohen, Portrait de la communauté juive de Sousse ; ref:7]. La trajectoire éducative d'Olivier-Clément Cacoub, du lycée de Tunis aux beaux-arts de la métropole, est l'un des fruits les plus visibles de cette mutation.

Tunis fut aussi, pour cette famille, le lieu d'une appartenance affective durable. Même après les migrations du XXᵉ siècle, même après les départs vers Paris, l'architecte continua de travailler en Tunisie et d'œuvrer pour son ancienne patrie. La hara avait disparu de son quotidien ; la cité, elle, demeura au cœur de son œuvre. Cette fidélité à la terre d'origine, même depuis l'exil, est l'une des constantes les plus profondes de la mémoire d'Israël : le souvenir de Sion n'est pas seulement une métaphore liturgique, c'est aussi, pour chaque famille diasporique, l'attachement réel et durable à une ville, à un quartier, à une rue.

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Le XXᵉ siècle fut, pour les Juifs de Tunisie, le siècle des épreuves et des départs. La Seconde Guerre mondiale y frappa durement : entre novembre 1942 et mai 1943, la Tunisie fut le seul pays du Maghreb à connaître l'occupation allemande directe, avec son cortège de réquisitions, de travail forcé imposé aux hommes juifs, de spoliations et d'humiliations [Paul Sebag, Histoire des Juifs de Tunisie ; ref:8 ; Michael M. Laskier, North African Jewry in the Twentieth Century ; ref:5]. La communauté de Tunis, où vivaient les Cacoub, traversa ces mois d'angoisse avant la libération du pays par les forces alliées au printemps 1943. Pendant ces années sombres, le jeune Olivier-Clément, formé en France, vivait de l'autre côté de la Méditerranée, poursuivant une formation interrompue puis reprise dans les années de l'après-guerre.

L'après-guerre, puis l'indépendance de la Tunisie en 1956, marquèrent le début d'un vaste exode. Entre les années 1950 et 1960, la quasi-totalité des Juifs de Tunisie quittèrent le pays, partagés entre la France et l'État d'Israël nouvellement fondé [Michael M. Laskier, North African Jewry in the Twentieth Century ; ref:5 ; André Chouraqui, Histoire des Juifs en Afrique du Nord ; ref:4]. Ceux qui avaient reçu la culture française et, souvent, la nationalité, gagnèrent principalement Paris, Marseille et les grandes villes de métropole. Les Cacoub s'inscrivent dans ce mouvement : Olivier-Clément mourra à Paris, comme tant de ses coreligionnaires que l'histoire porta d'un rivage à l'autre de la Méditerranée [Wikipédia, Olivier-Clément Cacoub].

Sa vie personnelle traverse également les ruptures de ce siècle. Marié une première fois à Mireille Boccara — une homonyme de sa mère, coïncidence qui dit la densité des réseaux familiaux dans la communauté juive tunisienne —, il épouse en secondes noces Danielle Cayat en 1973. Ces deux unions témoignent d'existences reconstruites, d'une vie qui se réinvente sans rompre le lien avec les milieux d'origine.

Cette dispersion ne fut pas seulement une déchirure ; elle prolongea la longue expérience juive de l'exil et de la reconstruction. La tradition d'Israël, façonnée par les exodes successifs, a fait de l'épreuve du départ une école de fidélité : conserver, en terre nouvelle, la mémoire de la terre quittée. La lignée Cacoub, transplantée de Tunis à Paris, incarne cette continuité par-delà la rupture — cette capacité à demeurer soi tout en refondant sa vie ailleurs, qui est peut-être la plus constante des vertus de la diaspora.

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La formation d'Olivier-Clément Cacoub fut celle des grandes ambitions. Parti de Tunis avec le bagage que lui avait transmis le lycée de la ville et les premiers enseignements des beaux-arts locaux, il rejoignit Lyon puis Paris pour y recevoir la formation la plus exigeante que la République française offrît à ses architectes. L'École nationale supérieure des beaux-arts de Paris était alors le creuset où se formaient les futurs maîtres d'œuvre des édifices publics français : ses ateliers, sa culture classique, sa rigueur compositionnelle façonnèrent le jeune Tunisien.

En 1953, Olivier-Clément Cacoub remporta le Premier Grand Prix de Rome d'architecture — la plus haute distinction que pût alors obtenir un architecte formé en France, qui ouvrait les portes de la Villa Médicis et d'un séjour de plusieurs années à Rome, au contact des monuments de l'Antiquité et de la Renaissance [Jeune Afrique, « Olivier-Clément Cacoub, l'architecte du soleil » ; La Presse de Tunisie, 23 juillet 2026]. Cette consécration, obtenue dans un concours d'une extrême sélectivité, révèle un talent hors du commun et une maîtrise déjà affirmée de la composition architecturale. Que ce prix fût remporté par un Juif tunisien, dans la France des années 1950 encore marquée par les fractures de l'Occupation, dit aussi quelque chose de la capacité du mérite à forcer les portes de la reconnaissance.

De retour en Tunisie, le jeune lauréat croisa la grande histoire. Le président Habib Bourguiba, fraîchement arrivé au pouvoir à la tête d'une nation indépendante depuis 1956, avait besoin d'architectes capables de donner une forme bâtie à la modernité tunisienne. Il fit appel à Cacoub pour une première mission — la modernisation de Monastir, ville natale du président —, et ce qui devait être un mandat ponctuel devint une collaboration de plusieurs décennies [La Presse de Tunisie, 23 juillet 2026 ; E. Touiti, Archibat n°48, Academia]. Il signa le stade de Monastir, le marché central de la ville et sa nouvelle municipalité, tous dans un langage résolument moderne.

La confiance de Bourguiba fut totale et durable. Cacoub devint « architecte-conseil » de la présidence tunisienne, présent sur tous les grands chantiers du pays pendant la quasi-totalité du règne du président [E. Touiti, Archibat n°48, Academia]. Cette relation singulière entre un chef d'État musulman et un architecte issu de la minorité juive de Tunis mérite d'être soulignée : elle dit beaucoup du pragmatisme de Bourguiba, qui choisissait ses collaborateurs sur le critère du talent plutôt que de l'appartenance. Elle dit aussi quelque chose d'une vertu que la tradition d'Israël a tenu en haute estime : le service loyal rendu à la cité et à son pouvoir, quelle que fût la religion du prince — cette capacité à être utile et fidèle au-delà des clivages communautaires, que tant de cours royales et de chancelleries avaient, à travers les siècles, reconnue aux hommes de savoir juifs.

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Dans l'Afrique postcoloniale des années 1960, les nouveaux dirigeants ont pour la plupart voulu refaçonner leurs pays, dans l'espoir de gommer les souvenirs douloureux de l'occupation étrangère, mais aussi pour laisser une trace dans l'histoire de la construction de leurs nouvelles nations. En Tunisie, cette volonté trouva son principal exécuteur dans la personne d'Olivier-Clément Cacoub. La liste de ses réalisations tunisiennes est à la fois longue et variée, couvrant des domaines aussi différents que l'architecture présidentielle, l'équipement sportif, l'hôtellerie et l'urbanisme.

Les deux palais présidentiels de Carthage et de Skanès constituent les pièces maîtresses de son œuvre officielle [Jeune Afrique ; E. Touiti, Archibat n°48]. Le palais de Carthage, dont la construction débuta en 1960 et s'acheva en 1969, fut édifié sur le site archéologique de l'antique capitale punique : le geste était symbolique autant qu'architectural, établissant une continuité entre la grandeur de Carthage et la souveraineté retrouvée de la Tunisie. Cacoub y déployait sa capacité à travailler dans le style international tout en intégrant des références aux formes architecturales locales — cette double maîtrise qui, selon ses commentateurs, faisait l'une de ses singularités parmi les architectes de sa génération [fr-academic.com, Olivier-Clément Cacoub].

Au-delà des palais, l'architecte couvrit le pays de ses réalisations. À Tunis même, il conçut le Palais des congrès, la Cité olympique d'El Menzah et l'aménagement des Berges du lac, ainsi que des hôtels emblématiques — l'Abou Nawas et l'Africa — qui devaient accueillir la clientèle internationale dans des cadres conjuguant modernité et couleur locale [Jeune Afrique ; fr-academic.com]. À Monastir, outre les premières réalisations pour Bourguiba, il dessina le mausolée du président, commencé en 1963 et inauguré en 1978, monument funèbre qui marqua définitivement la skyline de la ville [Wikipedia, Bourguiba mausoleum]. Il y ajouta le stade Mustapha Ben Jannet, édifice sportif qui portait dans sa structure même l'ambition moderniste de la jeune nation.

Son œuvre étonne par son abondance mais aussi par sa variété. Cacoub est aussi à l'aise dans la réécriture des formes traditionnelles qu'il emprunte aux cultures des divers pays où il exerce son art que dans les créations les plus audacieuses. Cette phrase, que ses biographes retiennent, résume un tempérament : celui d'un architecte qui ne se laissa jamais enfermer dans un style unique, mais puisait aux traditions locales de chaque pays où il travaillait, adaptant son langage aux cultures de ses commanditaires. En cela il s'inscrivait dans la meilleure tradition de l'architecte-humaniste, curieux des formes du monde et respectueux des héritages de chaque terre.

Son œuvre hôtelière mérite une attention particulière. La Tunisie de Bourguiba misait sur le tourisme comme moteur de développement et source de devises étrangères. Cacoub fut le principal architecte de cette stratégie, dessinant les établissements du littoral tunisien qui devaient attirer les visiteurs européens. Sa production architecturale et urbaine tunisienne, dense, et son omniprésence dans les premières décennies du règne de Bourguiba, lui permirent de développer une influence au-delà des frontières du pays, en Afrique mais aussi en France.

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L'œuvre tunisienne n'était qu'un commencement. À partir des années 1960, Olivier-Clément Cacoub étendit son activité à tout le continent africain, puis à la France, devenant l'un des architectes les plus actifs de sa génération sur l'ensemble de la rive sud et de la rive nord de la Méditerranée. Cet homme charmeur, ami des grands et des puissants, intime de Jacques Chirac et chasseur hors pair de gros contrats, était à ce point sûr de son talent qu'il n'hésita pas à attaquer en justice certains de ses confrères.

En Afrique subsaharienne comme au Maghreb, les jeunes États issus de la décolonisation cherchaient des architectes capables de matérialiser leur souveraineté par des édifices publics de prestige. Cacoub répondit à cette demande avec une énergie qui tint sur plusieurs décennies, multipliant les projets de palais présidentiels, d'ambassades, de ministères et d'équipements collectifs à travers le continent [E. Touiti, Archibat n°48, Academia]. Cette présence africaine prolongeait, à l'échelle du continent, le rôle qu'il avait joué en Tunisie : celui du bâtisseur qui donne aux nations leur visage de pierre et de béton.

En Tunisie, que cet enfant de la communauté juive tenait pour sa seconde patrie, la liste est longue : palais présidentiels de Carthage et de Skanès, Palais des congrès, Cité olympique et aménagement des Berges du lac à Tunis, hôtels, sièges de banques, mausolée de Bourguiba à Monastir. À cette liste s'ajoutent ses réalisations en France et sur d'autres continents, qui témoignent d'une carrière au rayonnement authentiquement mondial.

Sa formule — « Je fais de l'architecture comme je fais des gestes » — dit l'aisance d'un tempérament créateur pour qui l'acte de bâtir est aussi naturel et spontané que le mouvement du corps [fr-academic.com, Olivier-Clément Cacoub]. Cette confiance en soi, cette certitude du talent, n'est pas de l'arrogance : c'est la marque d'un homme qui a intégré son art si profondément qu'il n'a plus à lutter contre lui. Elle s'accompagnait, chez Cacoub, d'une capacité à s'adapter à la diversité des cultures et des commandes, à servir avec la même ardeur un président tunisien, un chef d'État africain, ou un commanditaire français.

Dans ce rayonnement africain se lit une vertu que la tradition d'Israël a souvent exprimée à travers les figures de ses plus grands serviteurs : le rapport à l'étranger. Fils d'une communauté minoritaire de Tunis, Cacoub bâtit les demeures du pouvoir de nations qu'il n'avait pas choisies par la naissance. Il y apportait son art sans distinction de religion ni de culture, accomplissant à sa manière l'antique injonction talmudique de chercher la paix de la cité — darshou et shalom ha-ir — dans laquelle le destin vous a placé. L'architecte des nations fut, en ce sens, un héritier fidèle de la tradition diasporique d'Israël.

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La question du nom, qui ouvre souvent les livres de généalogie, trouve ici sa juste place après que les faits ont été exposés. Car le nom Cacoub mérite que l'on s'y arrête, non par goût de l'étymologie, mais parce que le complément apporté par les nouvelles sources en renouvelle la signification.

Joseph Toledano avait classé Cacoub parmi les patronymes d'origine arabe dont le sens précis échappe, penchant pour l'hypothèse d'un ethnique — un nom tiré d'un lieu d'origine [Joseph Toledano, Une histoire de familles ; ref:1]. Cette prudence demeure fondée. Mais les sources spécialisées consultées pour ce livre ouvrent une piste complémentaire, et plus lumineuse : le patronyme Cacoub, ou Kakoub, proviendrait de l'arabe kawkab, ou de l'hébreu kokhav, les deux mots désignant une étoile. Les deux langues — arabe et hébreu — convergent ici vers la même image céleste, ce qui n'est pas surprenant dans un espace culturel, le Maghreb médiéval et moderne, où l'arabe et l'hébreu se sont longtemps fréquentés, nourris l'un de l'autre, et partagé un fonds lexical commun issu de leur parenté sémitique.

Pour l'inventaire des patronymes tunisiens, l'ouvrage de Paul Sebag demeure l'instrument de référence [Paul Sebag, Les noms des Juifs de Tunisie ; ref:12]. Les répertoires onomastiques établissent explicitement l'équivalence entre Cacoub et Kakoub, renvoyant l'une à l'autre comme deux transcriptions d'un même patronyme passé au français par la médiation coloniale. Aux côtés de la forme canonique coexistent Cacoube et Cacub — autant de variantes graphiques nées des pratiques d'officiers d'état civil qui transcrivaient à l'oreille des noms dont ils ignoraient la graphie d'origine. Pour le domaine marocain voisin, l'ouvrage d'Abraham Laredo demeure l'instrument indispensable [Abraham I. Laredo, Les Noms des Juifs du Maroc, 1978].

Si l'étymologie kawkab/kokhav est exacte, elle revêt une beauté particulière au regard de la carrière d'Olivier-Clément Cacoub. L'homme portait dans son nom la promesse d'une étoile ; il la tint. Là où tant de patronymes juifs d'Afrique du Nord portent la trace d'un métier, d'un lieu ou d'une caractéristique physique, celui-ci porterait la trace d'un astre — image que la tradition hébraïque charge d'une signification profonde, de l'étoile de la Genèse à celle des psaumes. Ce n'est pas l'moindre des beautés de cette lignée que d'avoir vu son porteur le plus illustre accomplir, par l'architecture, la promesse inscrite peut-être depuis toujours dans son nom.

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Olivier-Clément Cacoub (1920–2008) — en hébreu, le patronyme familial évoque kokhav, l'étoile. Né le 14 avril 1920 à Tunis, fils de René Cacoub, industriel, et de Mireille Boccara, fille d'un marchand de tapis d'Orient, il grandit dans une famille juive tunisienne d'entrepreneurs. Formé au lycée de Tunis, puis aux écoles des beaux-arts de Tunis, Lyon et Paris, il obtint en 1953 le Premier Grand Prix de Rome d'architecture et séjourna à la Villa Médicis. De retour en Tunisie, il devint l'architecte-conseil de la présidence de Habib Bourguiba et bâtit les deux palais présidentiels de Carthage et de Skanès, le Palais des congrès de Tunis, la Cité olympique d'El Menzah, le mausolée de Bourguiba à Monastir, le stade Mustapha Ben Jannet et de nombreux hôtels du littoral tunisien. Son influence s'étendit à toute l'Afrique et à la France. Marié en premières noces à Mireille Boccara, puis en 1973 à Danielle Cayat, il mourut le 27 avril 2008 à Paris, et fut inhumé au cimetière Montparnasse. Il est la figure centrale de cette lignée, et la plus abondamment documentée.

René Cacoub (dates inconnues) — père d'Olivier-Clément, industriel établi à Tunis dans la première moitié du XXᵉ siècle. Représentant de la génération de Juifs tunisiens qui, bénéficiant de l'ouverture économique du protectorat français, accédèrent à l'entrepreneuriat et aux professions modernes. Son nom est attesté par les sources généalogiques de la plateforme Zakhor comme chef de famille et père de l'architecte. Aucune autre information documentée ne permet d'en dire davantage, si ce n'est que c'est son foyer — entre industrie et commerce méditerranéen — qui rendit possible la longue formation artistique de son fils.

Mireille Boccara (mère d'Olivier-Clément) (dates inconnues) — épouse de René Cacoub, fille d'Élie Boccara, marchand de tapis d'Orient à Tunis. Issue d'une famille de négociants insérée dans les réseaux commerciaux méditerranéens, elle appartient à l'un des patronymes les plus répandus parmi les Juifs de Tunisie et du Maghreb. La documentation ne livre pas ses dates précises, mais atteste son rôle de mère dans un foyer où la réussite économique et l'ouverture culturelle se conjuguaient.

Élie Boccara (dates inconnues) — grand-père maternel d'Olivier-Clément Cacoub, marchand de tapis d'Orient établi à Tunis. Sa profession, qui suppose des réseaux étendus vers les marchés du Levant et du Maghreb, témoigne d'une insertion ancienne dans l'économie méditerranéenne. Il est attesté par les sources généalogiques de la plateforme Zakhor comme aïeul maternel de l'architecte. Sa figure représente la génération commerçante sur laquelle s'est construite l'ascension intellectuelle et artistique de son petit-fils.

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Au terme de ce parcours, la lignée Cacoub apparaît comme une lignée de peu de traces anciennes et de grand rayonnement contemporain. Un nom rare, d'origine sémitique — arabe kawkab ou hébreu kokhav, c'est-à-dire « étoile » —, porté au XXᵉ siècle uniquement à Tunis [Joseph Toledano, Une histoire de familles ; ref:1 ; Corpus Zakhor id:1]. Une famille d'industriels et de commerçants enracinée dans l'une des plus anciennes communautés juives de la Méditerranée, emportée comme tant d'autres par les grandes migrations qui vidèrent la Tunisie de ses Juifs après l'indépendance [Paul Sebag, Histoire des Juifs de Tunisie ; ref:8 ; Michael M. Laskier, North African Jewry in the Twentieth Century ; ref:5]. Et, au sommet de cette histoire, la figure d'Olivier-Clément Cacoub — Premier Grand Prix de Rome, pensionnaire de la Villa Médicis, architecte des palais de Carthage et de Skanès, du mausolée de Monastir, de la Cité olympique d'El Menzah, et de dizaines d'édifices à travers l'Afrique et la France [Jeune Afrique ; E. Touiti, Archibat n°48 ; La Presse de Tunisie].

Les nouvelles sources apportées à ce livre enrichissent le portrait familial en profondeur : elles donnent un père industriel, un grand-père maternel marchand de tapis d'Orient, une formation géographiquement étendue de Tunis à Lyon et Paris, et une vie personnelle marquée par deux mariages. Elles apportent aussi, pour le nom lui-même, une piste étymologique plus lumineuse que la seule hypothèse toponymique : si Cacoub dérive bien de kawkab ou de kokhav, l'étoile était inscrite dans ce patronyme bien avant qu'un homme de talent la fît briller sur les chantiers du monde.

Que cette lignée aura-t-elle, entre toutes les vertus d'Israël, le mieux exprimé ? Sans conteste l'implication dans la vie collective par l'œuvre créatrice : cette capacité à mettre un talent singulier au service d'une communauté — et même de plusieurs communautés, tunisienne, africaine, française — plus vaste que la sienne propre. René Cacoub, industriel, contribua à l'économie de Tunis. Élie Boccara, marchand de tapis, tissa les réseaux commerciaux qui nourrissaient la cité. Et Olivier-Clément Cacoub, architecte, éleva les demeures du pouvoir d'une nation qui n'était pas la sienne par la religion, puis porta son art à travers tout le continent africain, servant avec la même loyauté des États de toutes confessions.

En cela, il incarne l'un des visages les plus nobles de la diaspora : celui du Juif qui, fidèle à lui-même, œuvre pour le bien de la cité qui l'accueille, et fait rayonner par son art un nom que rien, dans sa rareté, ne prédisposait à la gloire. L'étoile était peut-être inscrite dans le patronyme depuis toujours. Elle aura attendu, pour briller pleinement, qu'un homme lui donne la forme d'un palais, d'un stade, et d'un mausolée face à la mer de Tunisie.

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