Astronomie

Aux origines de l'astronomie juive se trouve non pas un traité, mais un rite : la proclamation du nouveau mois. Selon la tradition talmudique, des témoins venaient déclarer devant le tribunal de Jérusalem avoir aperçu le premier croissant lunaire, et le Sanhédrin sanctifiait alors le mois par la formule Mekoudach [Talmud de Babylone, traité Roch Hachana]. Ce mécanisme reposait sur une observation directe du ciel, encadrée par un examen rigoureux de la vraisemblance des témoignages — signe que les sages disposaient déjà d'une connaissance des cycles lunaires suffisante pour rejeter les déclarations impossibles. L'exil babylonien avait mis les Judéens au contact d'une des plus anciennes traditions d'observation céleste, celle des astronomes chaldéens, dont les Juifs héritèrent notamment les noms des mois — Nissan, Tishri, Adar — encore en usage. La longue période où l'observation directe régla le calendrier céda progressivement la place, au cours des premiers siècles de notre ère, à un système de calcul. La tradition attribue à Hillel II, au IVe siècle, la fixation d'un calendrier permanent fondé sur le calcul du cycle lunaire, permettant aux communautés éloignées de Judée de célébrer les fêtes à la même date [Encyclopaedia Judaica, « Calendar »]. Ce basculement de l'observation vers le calcul constitue l'acte de naissance d'une astronomie juive raisonnée : désormais, il fallait connaître avec précision la durée de la lunaison — évaluée à vingt-neuf jours, douze heures et sept cent quatre-vingt-treize halakim — et savoir intercaler sept mois embolismiques sur un cycle de dix-neuf ans pour accorder l'année lunaire au cours du soleil.

L'astronomie devint, pour les autorités rabbiniques, une part intégrante de la Loi. Le sommet de cette intégration se trouve dans le Mishné Torah de Maïmonide (Moïse ben Maïmon, 1138-1204), dont le traité Hilkhot Kiddouch Ha-Hodech — les « Lois de la sanctification du mois » — constitue un authentique manuel d'astronomie mathématique inséré dans un code de droit religieux [Maïmonide, Mishné Torah]. Maïmonide y expose les moyennes du mouvement du soleil et de la lune, la manière de calculer la conjonction, la position des astres et le calcul de la première apparition du croissant, avec une exigence de précision remarquable pour son temps. Fait notable, il y affirme sans détour que ces calculs proviennent de la science des Grecs et des nations, et qu'il convient de les accepter dès lors qu'ils sont démontrés, indépendamment de leur origine. Cette position illustre l'esprit de l'astronomie juive médiévale : une science ouverte, appuyée sur l'héritage de Ptolémée relayé par les astronomes arabes, mais mise au service d'une finalité liturgique. La détermination du mois lunaire n'était pas la seule application : le calcul de la tekoufa, moment des équinoxes et solstices, réglait la récitation de la prière pour la pluie et la bénédiction du soleil (Birkat Ha-Hamma), célébrée selon la tradition tous les vingt-huit ans. La science du ciel se trouvait ainsi inscrite au cœur même de la pratique quotidienne.

L'Espagne musulmane fut un extraordinaire laboratoire où se rencontrèrent les savoirs. C'est dans ce contexte qu'émergea Abraham bar Hiyya (vers 1065-vers 1136), dit Savasorda — déformation de la charge arabe sahib al-shurta qu'il exerça —, actif à Barcelone. Il fut l'un des premiers à composer des ouvrages scientifiques en langue hébraïque, contribuant à forger un vocabulaire astronomique et mathématique dans cette langue [Encyclopaedia Judaica, « Abraham bar Ḥiyya »]. Son traité Ḥeshbon Mahalekhot ha-Kokhavim (« Calcul du mouvement des astres ») et son Ṣurat ha-Areṣ (« Forme de la Terre ») transmirent aux Juifs d'Europe une astronomie de facture ptolémaïque, enrichie des apports des astronomes andalous. Bar Hiyya composa également un ouvrage sur le calendrier et le calcul intercalaire, ainsi qu'un traité comportant des considérations astrologiques, discipline alors indissociable de l'astronomie. Son œuvre eut une portée qui dépassait le monde juif : par ses travaux mathématiques traduits en latin, il participa à la transmission de la science arabe vers l'Occident chrétien. Contemporain d'Abraham ibn Ezra (vers 1089-vers 1164), voyageur infatigable et auteur de traités sur l'astrolabe et le calendrier, bar Hiyya incarne cette génération de savants juifs qui firent de l'hébreu une langue de science.

Lorsque la reconquête chrétienne et les persécutions rétrécirent l'horizon andalou, le foyer de l'astronomie juive se déplaça vers le Midi de la France, en Provence et en Languedoc. Là, aux XIIIe et XIVe siècles, une intense activité de traduction depuis l'arabe et de composition originale s'épanouit dans les communautés de Narbonne, Béziers, Montpellier et Orange. La figure dominante en est Levi ben Gershon (1288-1344), connu sous le nom de Gersonide ou par l'acronyme Ralbag, philosophe, exégète et mathématicien établi en Provence. Dans son grand œuvre philosophique, Milḥamot Ha-Shem (« Les Guerres du Seigneur »), il consacra une longue section à l'astronomie où il critiquait certains aspects du système de Ptolémée et proposait ses propres modèles à partir de ses observations [Encyclopaedia Judaica, « Levi ben Gershom »]. Gersonide est surtout resté célèbre pour l'invention d'un instrument de mesure des angles entre les astres, le baculus ou « bâton de Jacob », que les navigateurs adoptèrent par la suite. Il pratiqua l'observation méthodique et compila des tables astronomiques. Son travail fut d'ailleurs sollicité par le pape en Avignon, preuve du prestige que la science juive pouvait atteindre. Cette école provençale produisit également des astronomes traducteurs comme Jacob ben Makhir ibn Tibbon (vers 1236-vers 1305), dit Profatius, dont les tables et le traité sur le quadrant furent diffusés dans le monde latin.

À la charnière du Moyen Âge et des Temps modernes, la compétence astronomique des Juifs et des convers ibériques trouva une application pratique décisive dans la navigation. Les tables astronomiques, héritières des Tables alphonsines que des savants juifs de Tolède avaient contribué à établir au XIIIe siècle sous Alphonse X de Castille, permettaient de calculer la position des astres et donc, en mer, la latitude. Abraham Zacuto (1452-vers 1515), astronome formé à Salamanque, composa un almanach et des tables astronomiques d'une grande précision, le Ha-Ḥibbur ha-Gadol, qui servirent aux marins portugais lors des grandes expéditions [Encyclopaedia Judaica, « Zacuto, Abraham »]. Réfugié au Portugal après l'expulsion d'Espagne de 1492, puis contraint à l'exil vers l'Afrique du Nord et l'Orient, Zacuto perfectionna l'astrolabe métallique et ses tables auraient été utilisées par les navigateurs de l'époque des découvertes. Son parcours résume à lui seul le destin de la science juive à cette période : un savoir de haut niveau, mis au service des grandes puissances maritimes, mais dont les porteurs furent chassés par l'intolérance. Après les expulsions, l'astronomie juive de tradition savante s'affaiblit en Occident ; elle se prolongea toutefois dans les communautés séfarades du bassin méditerranéen et se réactiva plus tard, à l'époque moderne, avec l'entrée des Juifs dans la science européenne.

L'histoire de l'astronomie juive ne se comprend pas sans son rapport ambigu à l'astrologie et à la théologie. Pour la plupart des savants médiévaux, l'étude des cieux relevait d'un devoir spirituel : contempler l'ordre des astres, c'était s'élever vers la connaissance du Créateur, et plusieurs autorités virent dans la maîtrise du calcul astronomique une forme de sanctification du Nom. Cependant, la question de l'influence des astres sur les destinées humaines divisa profondément. Maïmonide condamna fermement l'astrologie comme une superstition dénuée de fondement rationnel, tandis qu'Abraham ibn Ezra et, plus tard, Gersonide lui accordèrent une place. Ce débat recoupait une tension plus vaste entre le rationalisme aristotélicien et une lecture littérale des textes traditionnels. La tradition juive avait par ailleurs son propre rapport au ciel : la Mishna et le Talmud recèlent des remarques sur les constellations, les comètes et les mouvements célestes, et le Séfer Yetsira, texte spéculatif ancien, associe les signes du zodiaque, les mois et les organes du corps dans une cosmologie symbolique. Ainsi, chez les penseurs juifs, la science mathématique du ciel et la méditation religieuse sur sa signification ne cessèrent de dialoguer, tantôt en harmonie, tantôt en franche opposition.

Moïse Maïmonide (Moshé ben Maïmon, 1138-1204) — Philosophe, médecin et codificateur né à Cordoue, mort au Caire. Dans son Mishné Torah, il rédigea les Lois de la sanctification du mois, véritable exposé d'astronomie mathématique intégré au droit religieux. Il y présenta les calculs de la conjonction lunaire et de la visibilité du croissant, affirmant qu'il fallait accepter la science des nations dès lors qu'elle était démontrée. Rationaliste, il rejeta l'astrologie. Son autorité fixa durablement le statut de l'astronomie dans la halakha [Maïmonide, Mishné Torah].

Abraham bar Hiyya (vers 1065-vers 1136) — Savant de Barcelone surnommé Savasorda. Il compta parmi les premiers à écrire la science en hébreu, forgeant un vocabulaire astronomique et mathématique. Auteur du Ḥeshbon Mahalekhot ha-Kokhavim et de la Ṣurat ha-Areṣ, il transmit aux Juifs d'Europe l'astronomie ptolémaïque relayée par les Andalous et participa, par ses œuvres traduites en latin, au passage du savoir arabe vers l'Occident [Encyclopaedia Judaica, « Abraham bar Ḥiyya »].

Abraham ibn Ezra (vers 1089-vers 1164) — Poète, grammairien et exégète né à Tudèle, mena une vie itinérante à travers l'Europe. Il composa des traités sur l'astrolabe, le calendrier et les mouvements planétaires, et fit de l'hébreu une langue scientifique auprès des communautés d'Italie et de France. Il accorda une place réelle à l'astrologie dans sa pensée. Son œuvre diffusa largement la science andalouse [Encyclopaedia Judaica, « Ibn Ezra, Abraham »].

Jacob ben Makhir ibn Tibbon (vers 1236-vers 1305) — Membre de la célèbre famille de traducteurs, dit Profatius, actif à Montpellier. Il traduisit des ouvrages astronomiques de l'arabe, composa des tables et un traité sur un quadrant perfectionné. Ses travaux furent diffusés dans le monde latin et cités par les astronomes chrétiens. Il illustre le rôle des Tibbonides dans la transmission des sciences en Provence [Encyclopaedia Judaica, « Ibn Tibbon »].

Levi ben Gershon (Gersonide, Ralbag, 1288-1344) — Philosophe, exégète, mathématicien et astronome de Provence. Dans les Milḥamot Ha-Shem, il critiqua le système de Ptolémée à partir de ses propres observations et proposa des modèles nouveaux. Il inventa le « bâton de Jacob » pour mesurer les distances angulaires, instrument adopté par les navigateurs, et compila des tables astronomiques. Son savoir fut sollicité jusqu'à la cour pontificale d'Avignon [Encyclopaedia Judaica, « Levi ben Gershom »].

Abraham Zacuto (1452-vers 1515) — Astronome et historien né à Salamanque. Il composa le Ha-Ḥibbur ha-Gadol, almanach et tables d'une grande précision utilisés par les navigateurs portugais, et perfectionna l'astrolabe. Chassé par l'expulsion de 1492, réfugié au Portugal puis en Afrique du Nord et en Orient, il incarna le destin tragique et fécond de la science juive ibérique à l'aube des grandes découvertes [Encyclopaedia Judaica, « Zacuto, Abraham »].

L'astronomie juive se révèle, au terme de ce parcours, indissociable des conditions d'existence de la diaspora. Née d'une exigence liturgique — sanctifier le mois, fixer les fêtes, accorder l'année lunaire au soleil —, elle s'est développée en science savante partout où les communautés juives se sont trouvées au carrefour des cultures : Babylone et son héritage chaldéen, l'Espagne musulmane et ses passeurs de langue hébraïque, la Provence et ses observateurs, l'Ibérie des explorateurs. Les savants juifs y jouèrent un rôle de médiateurs entre les mondes grec, arabe et latin, traduisant et transmettant autant qu'ils inventaient. Cette science demeura traversée par une double fidélité : l'exigence du calcul exact et la méditation sur l'ordre du ciel comme signe du divin. Les expulsions et les persécutions dispersèrent ce savoir, mais elles ne l'anéantirent pas : il se transmit dans les communautés méditerranéennes et resurgit, à l'époque moderne, lorsque les Juifs entrèrent de plain-pied dans la science européenne. L'histoire de l'astronomie juive est ainsi celle d'un regard constant vers les cieux, maintenu à travers les exils.