Lewis Gerstle

Ichenhausen, bourgade de Souabe bavaroise dans le district de Günzburg, abrita durant plusieurs siècles l'une des communautés juives rurales les plus anciennes de la région. La tradition familiale, reprise par la notice de base, fait remonter l'établissement des Gerstle dans cette ville à 1538 au moins — une ancienneté qui, si elle relève en partie de la mémoire lignagère, s'accorde avec ce que l'on sait de l'implantation précoce des Juifs dans les seigneuries de la Souabe, où les princes-évêques et les petits seigneurs accueillirent des familles israélites que les villes libres avaient expulsées.

C'est dans ce cadre — communauté disposant de sa synagogue, de son cimetière, de ses institutions charitables, mais soumise aux lois matriculaires bavaroises qui limitaient le nombre de mariages et les métiers accessibles aux Juifs — que naît Löb Gerstle. Löb Gerstle finit par gagner San Francisco, changea son prénom en Lewis, et devint le patriarche de la branche de la baie de San Francisco de la famille Gerstle. Le passage de « Löb » à « Lewis » condense à lui seul le mouvement d'une existence : une germanisation puis une américanisation du nom, marqueur ordinaire des trajectoires de la première grande vague d'émigration juive allemande vers les États-Unis.

Les notices divergent sur l'année exacte du départ, ce que le présent livre ne dissimule pas. Selon une notice biographique, Gerstle serait allé à La Nouvelle-Orléans en 1849, puis gagné la Californie via Panama l'année suivante. D'autres sources situent l'arrivée en Amérique dès le milieu des années 1840. Le finding aid des archives de l'Alaska Commercial Company indique qu'il vint aux États-Unis à vingt et un ans et s'établit à Louisville, dans le Kentucky, où il travailla pour son frère. Il aurait rapidement maîtrisé la langue anglaise.

Le Kentucky fut ainsi la première terre d'acclimatation, celle où l'émigrant apprend le pays, la langue et le commerce, souvent au service d'un parent déjà installé — schéma classique des réseaux familiaux juifs bavarois qui structuraient l'émigration. Puis vint l'appel de l'or. Après avoir tenu d'abord un étal de fruits, Gerstle entra dans les mines d'or près de Georgetown. L'aventure minière fut brève et peu concluante — comme pour tant de nouveaux venus, la fortune ne se trouva pas au fond des placers, mais dans le commerce qui approvisionnait les mineurs.

Le tournant décisif fut la rencontre avec un autre Bavarois, Louis Sloss. Après avoir brièvement prospecté l'or, Gerstle rejoignit la maison Louis Sloss and Company de Sacramento, négociants en marchandises générales. Les deux hommes, tous deux originaires de Bavière, arrivèrent à Sacramento vers 1850 et se lancèrent ensemble dans le commerce de nouveautés sous le nom de Louis Sloss & Co. Le commerce de gros à Sacramento, plaque tournante de l'approvisionnement des zones aurifères, offrait un débouché autrement plus sûr que les mines.

L'association d'affaires se doubla d'une alliance familiale, cimentant durablement le partenariat. Les deux associés épousèrent deux sœurs, Hannah et Sarah Greenebaum. Lewis épousa Hannah Greenebaum en 1858 et joua un rôle clé dans plusieurs entreprises florissantes, dont l'Alaska Commercial Company. Hannah Greenebaum Gerstle, née le 23 décembre 1838 et morte le 29 septembre 1930, appartenait à une famille elle aussi issue de l'émigration allemande, et sa longévité fit d'elle la gardienne de la mémoire familiale bien après la disparition de son mari.

Vers 1860, les deux associés transportèrent le centre de gravité de leurs affaires de Sacramento à San Francisco, métropole en plein essor. En 1860, Lewis Gerstle s'installa à San Francisco et entra dans le courtage en valeurs avec Louis Sloss. À la maison de courtage s'ajoutèrent le commerce des peaux, la tannerie et le transport maritime, secteurs complémentaires qui préparaient l'entreprise à sa grande aventure septentrionale.

Cette diversification n'était pas fortuite : la maîtrise du négoce des cuirs et de la logistique maritime constituait précisément le socle technique qui permettrait, quelques années plus tard, d'exploiter la ressource la plus convoitée du nouveau territoire américain d'Alaska — la fourrure du phoque. San Francisco, port ouvert sur le Pacifique, devenait le siège naturel d'une firme dont l'horizon s'étendrait bientôt jusqu'aux confins arctiques.

Le 30 mars 1867, les États-Unis achetaient l'Alaska à la Russie. L'année suivante, Gerstle, Sloss et leurs associés surent transformer cette acquisition territoriale en opportunité commerciale exceptionnelle. En 1868, après l'achat américain de l'Alaska, ils organisèrent avec d'autres la très prospère Alaska Commercial Company pour le commerce dans le nouveau territoire. En 1868, ils obtinrent le « bail d'Alaska » — la première concession de fourrures d'Alaska, ainsi que le premier contrat de fourrures russe ; leurs fourrures étaient expédiées vers l'Angleterre et d'autres grands centres commerciaux.

Le cœur de la concession portait sur la chasse contrôlée du phoque à fourrure dans les îles Pribilof, au large de la mer de Béring. La compagnie reçut une concession sur le phoque à fourrure, établit des comptoirs, et approvisionna les mineurs lors de la ruée vers l'or du Klondike de 1897. La firme devint ainsi un acteur double : gestionnaire d'une ressource naturelle placée sous surveillance fédérale — d'où les rapports au Congrès et les travaux de l'U.S. Commission of Fish and Fisheries — et grand ravitailleur des populations et des chercheurs d'or de tout le Nord-Ouest américain. Les débats parlementaires sur la gestion des phoqueries et les rapports scientifiques sur les îles à phoques attestent l'importance nationale prise par une entreprise fondée par deux émigrants bavarois. [Records of the Alaska Commercial Company] [Congressional Record, 1874, 1885] [Elliott. The Seal Islands of Alaska, in the Report of the U.S. Commission of Fish and Fisheries]

La fortune acquise ne détourna pas Gerstle de ses devoirs civiques et communautaires ; elle les rendit possibles à grande échelle. Figure du judaïsme réformé de la côte Pacifique, il s'investit dans les institutions religieuses et charitables de sa communauté. Gerstle fut administrateur de la Congregation Emanu-El et du Pacific Hebrew Orphan Asylum and Home Society, membre du Comité de vigilance, et trésorier de l'Université de Californie.

Ce faisceau de responsabilités dessine le portrait d'un notable accompli : soutien de la principale synagogue réformée de San Francisco, protecteur de l'orphelinat hébraïque, et gardien des finances de la jeune Université de Californie — trois engagements qui rattachent le négociant à la vie religieuse, sociale et intellectuelle de son État d'adoption. L'éloge prononcé plus tard par le rabbin Martin Meyer, en 1916, résumera cette stature. Selon Martin Meyer (1916), dans la galaxie des hommes qui ont rendu forts et durables les fondements de la communauté de San Francisco, le nom de Lewis Gerstle occupe une place au premier rang.

Le patronyme Gerstle, d'origine allemande, dérive vraisemblablement de Gerste (l'orge) ou d'un diminutif toponymique souabe, forme banalisée que portaient plusieurs familles juives de la région d'Ichenhausen. Sa fixation comme nom héréditaire relève, comme pour l'ensemble des Juifs de Bavière, des lois du royaume qui, à partir de 1813, imposèrent l'adoption de patronymes stables. La mémoire familiale, qui fait remonter la présence des Gerstle à Ichenhausen jusqu'en 1538, appartient à ce registre de transmission généalogique que l'archive confirme rarement dans le détail mais que la longue permanence des communautés souabes rend plausible.

La postérité du nom se lit dans la géographie californienne. Le quartier de Gerstle Park, à San Rafael au nord de la baie, perpétue le souvenir de la famille sur le sol même où elle prospéra. Lewis Gerstle vint de Bavière en Amérique ; d'abord sans le sou, il se fraya un chemin jusqu'en Californie en 1850, juste à temps pour la ruée vers l'or. Le nom, parti d'une bourgade souabe, s'est ainsi inscrit dans le paysage et la mémoire de la baie de San Francisco.

Lewis Gerstle (Löb Gerstle, 1824–1902) — Né à Ichenhausen en Bavière, il émigra aux États-Unis dans les années 1840, s'établit d'abord à Louisville puis en Californie. Après avoir brièvement cherché l'or, il rejoignit la maison Louis Sloss and Company de Sacramento. Cofondateur en 1868 de l'Alaska Commercial Company, administrateur de la Congregation Emanu-El et trésorier de l'Université de Californie, il mourut à San Francisco en 1902, laissant un nom attaché au négoce, à la philanthropie et à la vie juive de la côte Pacifique.

Louis Sloss (1823–1902) — Associé de toujours de Gerstle, également bavarois. Les deux hommes, tous deux originaires de Bavière, arrivèrent à Sacramento vers 1850 et se lancèrent ensemble dans le commerce sous le nom de Louis Sloss & Co. Il présida l'Alaska Commercial Company et fut, avec Gerstle, l'architecte de son essor. Louis Sloss mourut à San Francisco le 4 juin 1902, quelques mois après son beau-frère et associé, scellant une alliance d'affaires et de famille d'un demi-siècle.

Hannah Greenebaum Gerstle (1838–1930) — Épouse de Lewis Gerstle. Lewis épousa Hannah Greenebaum en 1858. Née le 23 décembre 1838 et morte le 29 septembre 1930, elle repose au Home of Peace Cemetery et Emanu-El Mausoleum à Colma. Sœur de Sarah, épouse de Louis Sloss, elle noua par son mariage l'alliance des deux familles fondatrices et demeura, par sa longévité, la mémoire vivante du clan durant les décennies suivant la mort de son mari.

William Lewis Gerstle (1868–1947) — Fils de Lewis Gerstle, mécène et président de la San Francisco Art Association. Homme de la génération suivante, il tourna vers les arts l'énergie que son père avait consacrée au négoce et à la charité communautaire. Il ne doit pas être confondu avec son père, avec lequel il partage le prénom Lewis ; sa vie témoigne de l'enracinement culturel définitif de la famille dans la haute société de San Francisco.

Gustave Niebaum (1842–1908) — Capitaine et partenaire de l'Alaska Commercial Company, connu par les photographies des bureaux de la compagnie où il figure aux côtés de Sloss et Gerstle. Navigateur d'origine finlandaise, il apporta à la firme la compétence maritime indispensable au commerce des fourrures d'Alaska, avant de devenir un pionnier de la viticulture californienne à Inglenook.

L'existence de Lewis Gerstle illustre, avec une netteté presque exemplaire, le destin de la première grande émigration juive allemande vers l'Amérique. Parti d'une communauté rurale souabe entravée par les lois matriculaires, il traversa l'Atlantique, apprit le pays au Kentucky, tenta sa chance dans les mines, puis bâtit avec son beau-frère et associé Louis Sloss une entreprise dont la portée dépassa vite les limites d'une simple maison de commerce. L'Alaska Commercial Company fit de deux Bavarois les gestionnaires d'une ressource nationale et les ravitailleurs d'une ruée vers l'or continentale.

Mais l'homme ne se réduit pas au négociant. Administrateur de synagogue, protecteur des orphelins, trésorier d'université, membre du Comité de vigilance, Gerstle incarna la figure du notable qui rend à la cité ce que la cité lui a permis d'acquérir. Son nom, parti d'Ichenhausen, survit aujourd'hui dans un quartier de San Rafael et dans les institutions qu'il servit. Entre la mémoire d'une lignée souabe attestée depuis le XVIe siècle et l'archive d'une entreprise inscrite au Congressional Record, se lit toute la tension féconde d'une histoire juive diasporique : celle d'un enracinement perpétuellement recommencé.