Le nom de Perpetuo appartient à cette constellation de patronymes que l'Italie juive a forgés au fil de ses siècles d'enracinement péninsulaire, entre les communautés du Centre et du Nord, les ports tyrrhéniens et les carrefours méditerranéens où se croisaient marchands, lettrés et exilés. La trace documentaire la plus ferme dont nous disposons est sa mention dans le répertoire de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), ouvrage de référence qui recensa et classa les noms de famille portés par les Juifs de la péninsule. Cette inscription, modeste en apparence, suffit à arrimer la lignée Perpetuo au tissu historique de la judéité italienne plutôt qu'à la seule mémoire orale.
Le nom lui-même, transparent dans sa morphologie latine — perpetuus, « continuel », « qui dure sans fin » —, relève de cette catégorie de patronymes augural ou votif que l'on rencontre dans l'onomastique juive italienne et romane. Comme d'autres noms à valeur de bon présage — Vita, Vivante, Bonaventura, Allegra —, Perpetuo peut se lire comme la traduction romane d'un souhait de pérennité, écho possible de noms hébraïques exprimant la permanence ou la vie durable. Cette hypothèse, prudente, relève de l'interprétation linguistique et non de la preuve archivistique : nous la formulons donc comme telle.
Le présent ouvrage se propose de situer la lignée Perpetuo dans les grands cadres historiques qui ont façonné l'existence des Juifs d'Italie et de leurs diasporas : la vie communautaire de la Renaissance et de l'âge baroque, l'essor des ports francs et de la « nation portugaise », la circulation des hommes et des livres entre l'Italie et le pourtour méditerranéen, et enfin la transmission de la mémoire familiale. Là où l'archive parle, nous suivons l'archive ; là où elle se tait, nous distinguons scrupuleusement le probable du conjecturé, fidèles au principe selon lequel l'histoire juive vit de la tension féconde entre le document et le souvenir [Yerushalmi, 1984].
La pierre angulaire de toute enquête sur la famille Perpetuo demeure la notice de Samuele Schaerf. Dans I cognomi degli ebrei d'Italia, publié à Florence en 1925, l'auteur entreprit l'inventaire systématique des patronymes juifs de la péninsule, distinguant ceux d'origine biblique, toponymique, professionnelle ou augurale. L'inclusion du nom Perpetuo dans ce répertoire l'inscrit de plein droit parmi les noms de famille attestés de la judéité italienne [Schaerf, 1925].
Pour comprendre la portée de cette inscription, il faut rappeler le contexte dans lequel se sont fixés les patronymes juifs en Italie. À la différence d'autres aires diasporiques où la patronymie stable s'est imposée tardivement, l'Italie connut très tôt une diversité de noms de famille, fruit de la longue présence juive sur la péninsule et de la rencontre entre noyaux autochtones, immigrés ashkénazes venus des Alpes, et exilés séfarades arrivés après 1492. Robert Bonfil a montré combien la société juive de la Renaissance italienne fut traversée par ces dynamiques d'enracinement local et d'intégration partielle au monde environnant, où le nom devenait à la fois marque d'appartenance et signe de distinction sociale [Bonfil, 1994].
Les noms à valeur augurale comme Perpetuo relèvent d'une logique culturelle bien identifiée. Dans les communautés italiennes et romaniotes, l'usage de noms exprimant la vie, la longévité ou la bénédiction — souvent calques romans de termes hébraïques tels que Hayyim (la vie) ou de formules de bon augure — répondait à une sensibilité partagée par l'ensemble du monde méditerranéen. Le nom Perpetuo, par sa racine signifiant la durée sans terme, s'apparente à cette famille sémantique. Il convient toutefois de ne pas surinterpréter : Schaerf recense le nom sans en donner l'étymologie certaine, et l'on doit se garder de reconstituer une origine unique pour un patronyme qui a pu naître en plusieurs lieux indépendamment [Schaerf, 1925].
L'absence, dans la notice de référence, d'une localisation communautaire précise invite à la prudence. Le nom a pu se rattacher aussi bien aux anciennes communautés du Centre et du Sud — celles, méridionales, dont l'héritage remontait à l'Antiquité tardive avant les expulsions du XVIe siècle — qu'aux foyers septentrionaux. Ce flou même est instructif : il témoigne de la mobilité interne de la judéité italienne, où les familles se déplaçaient au gré des bannissements, des autorisations de résidence et des opportunités commerciales [Bonfil, 1994].
Pour donner chair à un nom, il faut restituer le monde qui l'a porté. La vie juive dans l'Italie de la Renaissance et de l'âge baroque, longtemps lue à travers le seul prisme du ghetto, fut en réalité d'une richesse considérable. Robert Bonfil a profondément renouvelé cette compréhension en montrant que l'institution du ghetto, instaurée à Venise en 1516 puis généralisée après la bulle Cum nimis absurdum de 1555, ne se réduisit pas à un enfermement purement négatif : elle s'accompagna paradoxalement d'une consolidation de la vie communautaire interne, d'une intensification de la production intellectuelle et d'une affirmation identitaire [Bonfil, 1994].
Dans ce cadre, les familles juives italiennes développèrent une culture qui mêlait fidélité à la tradition rabbinique et participation aux formes de la civilisation environnante. La pratique de la médecine, l'activité de prêt et de négoce, l'imprimerie hébraïque — dont l'Italie fut l'un des berceaux mondiaux — et la production de manuscrits raffinés caractérisèrent cette judéité. Giulia Tamani a étudié la splendeur des manuscrits hébreux enluminés produits en Italie, témoins d'un goût esthétique partagé avec la Renaissance chrétienne et d'une commande souvent issue de familles juives aisées soucieuses de prestige et de piété [Tamani, 2010].
C'est dans ce monde que des familles comme les Perpetuo, si l'on suit la vraisemblance de leur ancrage italien, durent évoluer. Sans qu'aucun acte ne nous permette de les y rattacher individuellement, elles partagèrent vraisemblablement le sort commun : la résidence assignée, l'autonomie communautaire encadrée, les confraternités d'entraide, l'école et la synagogue comme pôles de la vie. La culture du livre y tenait une place centrale, et l'on peut raisonnablement supposer qu'une famille inscrite durablement dans la péninsule fut, à des degrés divers, partie prenante de cette civilisation du texte qui définit la judéité italienne [Bonfil, 1994] [Tamani, 2010].
La vie intellectuelle de cette époque ne se limitait pas à l'érudition halakhique. La philosophie juive, héritière des grands maîtres médiévaux, continuait de nourrir les esprits. Colette Sirat a retracé la transmission de cette philosophie à travers les textes manuscrits et imprimés, soulignant combien l'Italie fut un foyer de copie, de diffusion et de discussion des œuvres de la tradition rationaliste juive [Sirat, 1983]. Une famille lettrée italienne baignait dans cet héritage, entre la dévotion liturgique et la spéculation philosophique.
L'histoire des Juifs d'Italie ne saurait se comprendre sans le grand mouvement qui, à partir de la fin du XVIe siècle, fit des ports tyrrhéniens des plaques tournantes de la diaspora séfarade occidentale. La fondation du port franc de Livourne, encouragée par les Livornine — les chartes des grands-ducs de Toscane promulguées en 1591 et 1593 — offrit aux Juifs, et singulièrement aux marranes revenus au judaïsme, des conditions de liberté et de protection exceptionnelles pour l'époque [Lévy, 1996].
Lionel Lévy a magistralement reconstitué la trajectoire de cette « nation juive portugaise » qui relia Livourne à Amsterdam et à Tunis, formant un réseau marchand et culturel d'une remarquable cohésion. Cette nation, distincte des communautés italiennes anciennes, vécut entre plusieurs rives, conjuguant la fidélité à une identité ibérique recouvrée et l'insertion dans les économies méditerranéennes [Lévy, 1999]. Livourne devint ainsi, selon l'expression consacrée, une capitale de la diaspora séfarade occidentale, et le creuset d'une culture juive cosmopolite [Lévy, 1996].
Le nom Perpetuo, par sa consonance romane et son ancrage italien attesté, pouvait circuler dans ces réseaux. Les ports francs attiraient des familles de toutes provenances, italiennes comme ibériques, et l'on y trouvait une mosaïque de patronymes. Il est vraisemblable — sans que nous puissions l'affirmer faute de relevé nominatif ici disponible — qu'une famille au nom augural ait participé, à un titre ou à un autre, à cette mobilité méditerranéenne qui menait les négociants livournais vers l'Afrique du Nord, le Levant et les échelles du commerce. Cette hypothèse demeure une conjecture éclairée, formulée à partir de la logique générale des migrations séfarades et non d'un document propre à la lignée [Lévy, 1999].
Les communautés d'Afrique du Nord, vers lesquelles rayonnait l'influence livournaise, constituèrent l'un des aboutissements de ce mouvement. Les Gorneyim — les Juifs originaires de Livourne, ainsi nommés d'après le nom hébraïsé du port — s'établirent à Tunis et essaimèrent dans le Maghreb, y apportant rites, langue et patronymes italiens. L'étude de communautés comme Tlemcen ou Sidi Bel Abbès montre la profondeur de ces échanges entre l'Italie et l'Algérie ottomane puis coloniale [Botbol, 2000] [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès].
L'une des grandes leçons de l'historiographie récente est que les patronymes juifs ne respectent pas les frontières que l'on voudrait leur assigner. Un nom né en Italie pouvait, par le jeu des migrations, se retrouver dans les registres rabbiniques d'Afrique du Nord, et inversement. Cette circulation explique pourquoi l'étude d'une lignée italienne doit nécessairement embrasser les rives méridionales de la Méditerranée.
Les communautés juives d'Algérie offrent à cet égard un terrain d'observation privilégié. Eliahou-Éric Botbol, dans son étude de la communauté de Tlemcen, a montré la complexité de ce judaïsme de l'Ouest algérien, façonné par des strates successives — autochtones, andalouses, livournaises et françaises — et par l'apport des familles venues des ports italiens [Botbol, 2000]. Les Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès documentent de même la vie d'une communauté où se mêlaient ces héritages, et où les patronymes d'origine ibérique et italienne côtoyaient les noms autochtones [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès].
La présence d'un nom comme Perpetuo dans ces espaces relèverait précisément de l'intersection entre la mémoire familiale et l'archive : là où la tradition orale conserverait le souvenir d'une origine italienne ou livournaise, les registres communautaires viendraient confirmer ou nuancer ce récit. Faute d'un relevé nominatif consultable dans le cadre de cette enquête, nous nous en tenons à la probabilité structurelle : les familles italiennes au patronyme augural firent bel et bien partie de ce monde de circulation, et leur trace peut, en bonne logique, se chercher autant à Livourne qu'à Tunis, Tlemcen ou Oran [Lévy, 1999] [Botbol, 2000].
Cette double appartenance — italienne par le nom, méditerranéenne par le destin — n'a rien d'exceptionnel. Elle est au contraire la signature même de la judéité séfarade occidentale, dont l'unité tenait moins à un territoire qu'à un réseau, et dont l'identité se transmettait par la langue, le rite et la mémoire des noms. Le patronyme Perpetuo, par sa pérennité même inscrite dans son sens, devient ici l'emblème involontaire de cette continuité diasporique.
Au-delà des faits et des migrations, une lignée se définit par ce qu'elle transmet. Et la transmission, dans le judaïsme, est l'objet d'une réflexion millénaire dont les penseurs contemporains ont renouvelé l'intelligence. Comprendre ce que signifie « porter un nom » et « faire mémoire » au sein d'une famille juive exige de recourir à cette pensée.
Yosef Hayim Yerushalmi a posé les termes décisifs du débat dans Zakhor, distinguant la mémoire juive — collective, liturgique, rituelle — de l'histoire au sens moderne et critique. Il a montré que, pendant des siècles, les Juifs se souvinrent moins par l'historiographie que par le rite et la commémoration, le zakhor — « souviens-toi » — étant un impératif religieux avant d'être une discipline savante [Yerushalmi, 1984]. Pour une lignée comme Perpetuo, cela signifie que la mémoire familiale relève d'un autre régime de vérité que l'archive : elle se transmet par le récit, la bénédiction des noms, la liturgie domestique.
Cette pensée de la transmission a trouvé chez les maîtres contemporains des prolongements féconds. Léon Askénazi, dans La parole et l'écrit, a médité sur la manière dont la tradition juive se pense elle-même comme transmission vivante, articulant le texte reçu et la parole renouvelée à chaque génération [Askénazi, 1999]. Armand Abécassis, dans Du désert au désir, a exploré les ressorts anthropologiques et spirituels de la pensée juive, montrant comment l'identité se construit dans le mouvement, l'exil et le désir, plutôt que dans la fixité [Abécassis, 1987].
L'histoire de la philosophie juive, retracée par Maurice-Ruben Hayoun, rappelle de son côté la continuité d'une réflexion qui, des maîtres médiévaux aux penseurs modernes, n'a cessé d'interroger le rapport de la raison à la révélation, de l'individu à la communauté [Hayoun, 2023]. Cette tradition intellectuelle constitue l'arrière-plan dans lequel toute famille juive lettrée puisa son rapport au savoir et à la mémoire.
Enfin, Isaiah Berlin, dans ses Trois essais sur la condition juive, a éclairé la situation singulière des Juifs dans la modernité, partagés entre l'appartenance et l'universalité, la fidélité et l'émancipation [Berlin, 1973]. Une lignée comme Perpetuo, dont le nom même proclame la durée, incarne à sa manière cette tension : celle d'un héritage qui se veut perpétuel dans un monde voué au changement. Ce chapitre, fondé sur la pensée transmise plus que sur l'acte d'archive, relève assumément du registre de la mémoire reçue.
Au terme de cette enquête, la lignée Perpetuo demeure, pour une part, un nom en quête de son histoire pleine. L'archive nous en livre un jalon ferme — l'inscription dans le répertoire de Schaerf, qui l'arrime à la judéité italienne [Schaerf, 1925] — mais elle ne nous a pas livré, dans le cadre de cette recherche, le détail des générations, des lieux et des destins individuels. Cette réserve n'est pas un échec : elle est la condition honnête de toute généalogie sérieuse, qui préfère le silence avoué à la reconstitution imaginaire.
Ce que nous avons pu établir, en revanche, est solide : le nom Perpetuo appartient à l'onomastique augural de l'Italie juive, ce monde dont Robert Bonfil et Giulia Tamani ont restitué la richesse intellectuelle et matérielle [Bonfil, 1994] [Tamani, 2010]. Ce que nous avons pu rendre vraisemblable l'est aussi : l'insertion possible d'une telle famille dans les réseaux méditerranéens de la nation portugaise et des diasporas maghrébines, que Lionel Lévy et Eliahou-Éric Botbol ont cartographiés [Lévy, 1999] [Botbol, 2000]. Et ce que nous avons voulu honorer, enfin, est le régime propre de la mémoire familiale, qui ne se mesure pas à l'aune de la seule archive [Yerushalmi, 1984].
Le nom Perpetuo porte en lui une promesse — celle de la durée. Que cette durée se soit incarnée dans une famille juive d'Italie, puis peut-être au-delà des mers, c'est ce que l'histoire suggère et que la mémoire affirme. Le Grand Livre n'a pas vocation à clore l'enquête, mais à en fixer l'état présent : un nom attesté, un horizon probable, une mémoire à transmettre. Aux générations futures de poursuivre, registre après registre, la recherche que ces pages n'ont fait qu'ouvrir.
