Le patronyme Bensillùn appartient à cette vaste constellation de noms juifs italiens recensés au début du XXᵉ siècle par Samuele Schaerf dans son inventaire devenu classique, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925). Ce travail pionnier, longtemps demeuré l'unique catalogue systématique des noms portés par les Juifs de la péninsule, constitue le socle documentaire à partir duquel toute enquête sur la famille Bensillùn doit nécessairement s'ouvrir. La présence du nom dans ce répertoire atteste, à tout le moins, qu'il était porté en Italie à une époque où Schaerf compilait les registres des communautés (comunità) et les listes paroissiales civiles issues de l'unification italienne.
La forme même du nom — composée du préfixe sémitique Ben- (« fils de ») suivi d'un élément Sillùn dont l'accentuation finale trahit une lecture méditerranéenne — oriente l'analyse vers les milieux séfarades et nord-africains qui, du XVIᵉ au XXᵉ siècle, alimentèrent en flux continu les ports italiens, et au premier chef Livourne. Car l'histoire des Juifs d'Italie ne saurait être pensée comme un isolat : elle est, depuis la Renaissance, traversée de mobilités, de réseaux marchands et de circulations rabbiniques reliant la péninsule à l'Afrique du Nord, à la péninsule Ibérique et au Levant [Bonfil, 1994].
Ce Grand Livre se propose donc de restituer non pas une généalogie close et certaine — l'état de la documentation ne le permet pas —, mais l'horizon historique et anthropologique au sein duquel le nom Bensillùn a pu naître, se transmettre et voyager. Conformément à la discipline de la mémoire juive, où l'acte de se souvenir, zakhor, possède une dimension à la fois historique et liturgique [Yerushalmi, 1984], nous distinguerons soigneusement ce qui relève de l'archive établie de ce qui appartient à la tradition transmise ou à l'hypothèse assumée.
Le point d'ancrage documentaire de la lignée Bensillùn est sans ambiguïté : son inscription dans I cognomi degli ebrei d'Italia de Samuele Schaerf, publié à Florence en 1925 dans la collection des « Quaderni della rivista Israel ». Cet ouvrage, le premier à entreprendre un relevé méthodique des patronymes juifs de la péninsule, dressait la liste des noms attestés dans les communautés italiennes, en indiquant fréquemment leur origine géographique présumée — hébraïque, ibérique, levantine, nord-africaine ou italienne autochtone.
La mention de Bensillùn dans ce corpus établit deux faits incontestables. Premièrement, le nom était effectivement porté par des Juifs vivant en Italie, ou rattachés aux communautés italiennes, dans la période couverte par l'enquête de Schaerf. Deuxièmement, par sa morphologie — préfixe Ben- et terminaison accentuée —, il a été classé parmi ces noms d'extraction non italienne, vraisemblablement importés par l'immigration séfarade et maghrébine.
Il convient ici d'observer la prudence du chercheur. Schaerf lui-même reconnaissait les limites de son entreprise : la transcription des noms dans les registres civils italiens, après 1870, a souvent altéré les graphies originelles, latinisant ou italianisant des formes hébraïques et arabes. Le redoublement du l dans Sillùn et l'accent grave final peuvent ainsi résulter d'une fixation administrative tardive, plaquée sur une prononciation orale. La leçon méthodologique est constante dans l'historiographie juive italienne : le nom porté n'est pas le nom d'origine, et toute reconstruction doit composer avec ce voile de la transcription [Bonfil, 1994].
Le statut de cette première strate est donc paradoxal : il est établi que le nom figure chez Schaerf, mais ce qu'il recouvre — une famille unique, un groupe de familles, une simple variante locale — demeure indéterminé en l'absence d'autres relevés. C'est précisément la valeur d'un catalogue de référence : il garantit l'existence du nom sans en épuiser le sens.
Si l'on cherche le point de gravité des patronymes juifs méditerranéens en Italie, il faut se tourner vers Livourne. La ville toscane, dotée par les Médicis des privilèges des Livornine (1591 et 1593), devint le grand refuge de la « Nation juive portugaise », accueillant marranes ibériques, marchands séfarades et, au fil des siècles, des familles venues d'Afrique du Nord [Lévy, 1999]. C'est là que se forgea une identité juive originale — la nação — dont Lionel Lévy a retracé l'extraordinaire amplitude, reliant Livourne à Amsterdam, à Tunis et au-delà [Lévy, 1999].
Livourne ne fut pas seulement un port : ce fut une matrice onomastique. Les familles qui y séjournaient adoptaient, conservaient ou transformaient leurs noms au gré de leurs déplacements entre les rives de la Méditerranée. La communauté livournaise, dont Lévy a décrit le lent déclin jusqu'au « dernier des Livournais », entretint des liens denses avec les communautés du Maghreb, notamment Tunis, où s'établit une colonie de Grana — les Juifs livournais de Tunis [Lévy, 1996].
C'est dans ce cadre qu'il faut situer la probable trajectoire d'un nom comme Bensillùn. Sa terminaison méridionale et son préfixe sémitique le rattachent moins au judaïsme italien autochtone — celui des italkim établis à Rome depuis l'Antiquité — qu'aux apports séfarades et nord-africains qui transitèrent par les ports tyrrhéniens. La présence du nom dans le répertoire de Schaerf serait alors la trace d'une de ces familles méditerranéennes intégrées au tissu italien, dont Livourne constitua, sinon le berceau, du moins le sas. Cette hypothèse, vraisemblable au regard de la morphologie et des dynamiques migratoires documentées, demeure cependant à confirmer par des relevés communautaires précis.
L'analyse linguistique invite à pousser l'enquête vers l'Afrique du Nord, et singulièrement vers l'Algérie occidentale. Les communautés de Tlemcen, ancienne capitale spirituelle au rayonnement rabbinique considérable, et de Sidi Bel Abbès, plus tardive, ont produit et conservé un répertoire onomastique où abondent les noms en Ben- suivis d'un élément arabe ou berbère [Botbol, 2000].
Tlemcen occupe une place singulière dans la mémoire juive maghrébine : carrefour entre le Maroc et l'intérieur algérien, elle fut un foyer d'érudition dont l'histoire a été minutieusement reconstituée [Botbol, 2000]. Les archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès, pour leur part, conservent la trace des actes de la vie communautaire — mariages, naissances, décès — qui constituent la source la plus fiable pour suivre la transmission effective des noms dans cette région [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès].
L'intersection est ici féconde : la tradition orale des familles de l'Oranais rapporte d'innombrables noms composés à partir de la particule Ben, tandis que les actes notariés et rabbiniques permettent, dans les cas favorables, d'en vérifier la continuité sur plusieurs générations. Pour Bensillùn, aucune attestation directe ne saurait être affirmée sans dépouillement de ces fonds ; mais la cohérence entre la forme du nom, son classement par Schaerf parmi les patronymes non autochtones et les dynamiques migratoires qui menèrent tant de familles oranaises vers Livourne et l'Italie rend cette filiation maghrébine hautement plausible. Le va-et-vient entre Livourne et le Maghreb, abondamment documenté, fournit le pont concret par lequel un tel nom aurait pu rejoindre les registres italiens [Lévy, 1996].
Une lignée juive ne se laisse pas seulement saisir par les registres d'état civil : elle vit aussi dans les marges des livres, les colophons des manuscrits et les signatures des contrats. L'Italie juive de la Renaissance et de l'âge moderne fut un foyer de production et de circulation du livre hébreu d'une richesse exceptionnelle, où les manuscrits décorés témoignent du raffinement des communautés [Tamani, 2010].
C'est dans ces objets que se conservent, parfois, les noms les plus humbles. Un copiste signant son colophon, un propriétaire inscrivant son nom sur une page de garde, un témoin paraphant un acte de mariage : autant de gestes par lesquels un patronyme comme Bensillùn pouvait être fixé dans la durée, indépendamment des aléas de l'administration civile. L'étude codicologique des manuscrits hébraïques d'Italie, en recensant ces mentions marginales, ouvre une voie d'enquête complémentaire à celle des catalogues onomastiques [Tamani, 2010].
Cette dimension scribale rejoint une vérité plus profonde du judaïsme, où l'écrit n'est jamais un simple instrument mais un mode d'être au monde. La tradition juive se pense elle-même comme un dialogue permanent entre la parole et l'écrit, entre la transmission orale et sa fixation [Askénazi, 1999]. Inscrire un nom, c'est l'arracher à l'oubli ; et la persistance du nom Bensillùn jusqu'au relevé de Schaerf témoigne, à sa manière modeste, de cette volonté tenace de garder mémoire. Faute d'avoir pu identifier un manuscrit nominativement lié à la famille, nous formulons ici une orientation de recherche plutôt qu'un fait acquis — d'où le statut probable de ce chapitre.
Au-delà des archives, une lignée se définit par ce qu'elle transmet : une manière d'habiter le temps, de relier les générations, de tenir ensemble l'exil et la fidélité. Les familles juives de la Méditerranée — qu'elles fussent de Livourne, de Tlemcen ou des communautés italiennes — ont porté une culture où la pensée et la pratique s'entrelacent étroitement. La philosophie juive, du Moyen Âge ibérique aux synthèses modernes, a constamment cherché à articuler la fidélité à la Loi et l'ouverture au monde [Hayoun, 2023] ; [Sirat, 1983].
La mémoire transmise d'une famille comme les Bensillùn — fût-elle aujourd'hui ténue — s'inscrit dans cette anthropologie du désir et de l'alliance qui structure la pensée juive depuis le désert biblique [Abécassis, 1987]. Le nom lui-même, par son préfixe Ben, dit la filiation : être « fils de », c'est se situer dans une chaîne, recevoir avant de donner. Cette structure généalogique du nom n'est pas un détail philologique ; elle exprime la conviction que l'identité se reçoit d'un père, d'une tradition, d'une mémoire.
La condition de ces familles fut aussi celle, plus large, de la diaspora : l'art de demeurer soi en terre d'accueil, entre intégration et fidélité, que les penseurs du XXᵉ siècle ont analysé comme l'une des tensions fondatrices de l'existence juive moderne [Berlin, 1973]. Le passage d'un nom maghrébin ou séfarade dans les registres italiens, sa latinisation partielle, son accent conservé, racontent en miniature cette histoire d'adaptation sans reniement. Ce chapitre relève sciemment de la mémoire et du transmis : il ne prétend pas documenter des faits propres à la famille, mais éclairer l'horizon de sens dans lequel toute lignée de ce type s'inscrit.
Au terme de cette enquête, la figure de la famille Bensillùn se laisse cerner par un faisceau convergent d'indices plutôt que par une chaîne d'actes continue. Un fait est établi : le nom est attesté dans le répertoire fondateur de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), parmi les patronymes juifs de la péninsule. Au-delà de cette certitude, la morphologie du nom — préfixe sémitique Ben-, terminaison méridionale accentuée — et la connaissance des dynamiques migratoires méditerranéennes dessinent une trajectoire vraisemblable : celle d'une famille d'extraction séfarade ou maghrébine, passée par les ports italiens, et singulièrement par Livourne, ce grand creuset de la Nation juive portugaise [Lévy, 1999].
Les communautés de l'Oranais — Tlemcen, Sidi Bel Abbès — offrent l'arrière-plan le plus cohérent à une telle filiation, sans qu'aucune attestation directe ne puisse être ici affirmée [Botbol, 2000]. Restent ouvertes les voies de la codicologie et des archives rabbiniques, où le nom pourrait un jour ressurgir, fixé par la main d'un copiste ou d'un témoin [Tamani, 2010]. Ce Grand Livre aura voulu, fidèle à l'injonction du zakhor, tenir ensemble l'honnêteté de l'archive et la patience de la mémoire [Yerushalmi, 1984] : ne rien affirmer que l'on ne puisse étayer, mais ne renoncer à aucun fil qui relie le nom Bensillùn à la grande histoire des diasporas juives méditerranéennes.
