Le patronyme Piha appartient à cette catégorie de noms juifs dont la concision même résiste à l'interprétation immédiate. Court, dense, dépourvu de la transparence référentielle que présentent les noms toponymiques (Toledano, Sevilla) ou professionnels (Sofer, Hazan), il se range parmi les patronymes séfarades et italiens dont l'étymologie demeure débattue. Sa première attestation savante de référence figure dans l'ouvrage de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), qui en fait un nom porté par une famille juive d'Italie. Cette mention, brève mais autorisée, constitue le point d'ancrage documentaire à partir duquel toute reconstitution doit prudemment procéder.
Reconstituer l'histoire d'une lignée nommée Piha suppose de tenir ensemble deux ordres de réalité distincts : d'une part l'archive — registres communautaires, catalogues onomastiques, actes rabbiniques — et d'autre part la mémoire, ce flux de récits transmis qui, comme l'a montré Yosef Hayim Yerushalmi, constitue le mode propre par lequel le peuple juif a longtemps habité son passé. L'historien doit distinguer la mémoire collective, qui sélectionne et sacralise, de l'histoire critique, qui interroge et contextualise [Yerushalmi, 1984]. Le présent ouvrage s'efforce de respecter cette distinction : il signale, chapitre après chapitre, le statut épistémique de chaque affirmation. Là où l'archive parle, nous écrivons l'histoire ; là où seule la tradition transmet, nous écrivons la mémoire ; là où les deux se rencontrent, nous nommons l'intersection.
L'horizon géographique du nom — Italie selon Schaerf, mais aussi, comme nous le verrons, les rives méditerranéennes du monde séfarade — invite à inscrire la lignée Piha dans la grande circulation des familles juives expulsées d'Espagne en 1492 et redéployées de Livourne à Tunis, de Tlemcen à Salonique. C'est cette trame, davantage qu'une généalogie linéaire impossible à établir, que ce livre se propose de dérouler.
Le fondement documentaire de la famille Piha repose sur l'autorité de Samuele Schaerf, dont l'ouvrage de 1925, I cognomi degli ebrei d'Italia, demeure le catalogue de référence pour l'onomastique juive italienne. Schaerf y recense Piha parmi les patronymes attestés sur le sol italien, classant la lignée parmi les familles juives de la péninsule [Schaerf, 1925]. Cette inscription dans un catalogue de référence confère au nom un statut documentaire solide : il ne s'agit pas d'une reconstruction tardive, mais d'une attestation recueillie par un philologue méthodique au sein du tissu communautaire italien du début du XXe siècle.
L'étymologie du nom, en revanche, relève du probable plutôt que de l'établi. Plusieurs pistes coexistent. Une hypothèse rattache Piha à une racine sémitique — l'arabe ou l'hébreu peh (la bouche), d'où dériverait un surnom à valeur descriptive, comme tant de patronymes méditerranéens nés d'un sobriquet. Une autre piste, fréquente pour les noms séfarades brefs, y voit une forme contractée ou hispanisée d'un nom plus ancien, transformée au gré des transcriptions italiennes, ibériques et nord-africaines. La graphie même — Piha, Pia, Pihha selon les registres — témoigne de cette plasticité orthographique caractéristique des noms juifs circulant entre langues et alphabets.
Cette instabilité graphique n'est pas une faiblesse documentaire : elle est le signe même de la mobilité diasporique. Comme l'a souligné Robert Bonfil dans son étude de la vie juive en Italie de la Renaissance, les communautés juives italiennes étaient des carrefours où se rencontraient des juifs d'origines diverses — italkim autochtones, ashkénazes du Nord, et séfarades arrivés après les expulsions ibériques — chacun apportant ses noms, ses rites et ses transcriptions. La société juive italienne de la Renaissance était plurielle, marquée par la coexistence de traditions distinctes au sein d'un même espace urbain [Bonfil, 1994]. Un nom comme Piha, attesté en Italie mais probablement d'ascendance séfarade, illustre exactement cette stratification.
Il convient ici de poser une limite de méthode : en l'absence d'une notice étymologique faisant l'unanimité, nous nous gardons d'affirmer une origine unique. Le nom est établi comme patronyme juif italien ; son sens premier reste conjectural.
Puisque c'est en Italie que le nom Piha est documenté, c'est l'histoire des communautés juives italiennes qui fournit le premier cadre intelligible de la lignée. Cette histoire est ancienne et continue : présente depuis l'Antiquité romaine, la juiverie italienne a connu sous la Renaissance une floraison intellectuelle et économique remarquable, avant les enfermements des ghettos institués au XVIe siècle.
Bonfil a montré que la condition des juifs italiens de la Renaissance était paradoxale : à la fois intégrés aux dynamiques culturelles environnantes et maintenus dans une altérité juridique et religieuse. Les juifs participaient à la culture humaniste tout en préservant les structures de leur vie communautaire et religieuse propre [Bonfil, 1994]. Une famille comme les Piha, si elle s'inscrit dans ce monde, aurait évolué entre la synagogue, le commerce et, pour les plus lettrés, l'étude des textes et la production manuscrite.
Sur ce dernier point, les travaux de Giulia Tamani sur les manuscrits hébraïques décorés d'Italie rappellent l'extraordinaire richesse de la culture du livre dans les communautés italiennes. Les manuscrits hébreux enluminés produits en Italie témoignent d'un haut degré de raffinement artistique et d'une intégration des modèles esthétiques de la Renaissance [Tamani, 2010]. Si aucune source ne permet d'attribuer à un Piha la commande ou la copie d'un manuscrit précis, ce contexte éclaire le milieu culturel au sein duquel les familles juives italiennes, y compris les plus modestes, vivaient leur rapport à l'écrit sacré.
Les villes portuaires italiennes, et au premier chef Livourne, jouèrent un rôle déterminant dans l'accueil des séfarades. Lionel Lévy a finement reconstitué l'histoire de la « Nation juive portugaise » dont Livourne fut, dès la fin du XVIe siècle, l'un des pôles majeurs. Livourne devint, grâce aux privilèges accordés par les Médicis, un refuge prospère pour les marchands juifs séfarades et portugais issus de la péninsule Ibérique [Lévy, 1999]. C'est dans ce creuset livournais que se forgea une identité séfarade italienne tournée vers la Méditerranée, et c'est par lui qu'il faut sans doute comprendre la présence d'un nom comme Piha sur le sol italien : non comme un fait isolé, mais comme un maillon de la diaspora ibérique reconstituée.
Si l'archive italienne fixe le nom, la tradition séfarade en éclaire vraisemblablement l'origine. L'expulsion de 1492 dispersa les juifs d'Espagne vers l'Afrique du Nord, l'Empire ottoman, l'Italie et les Provinces-Unies. Beaucoup de familles séfarades portent des noms brefs et opaques qui ont traversé ces migrations en se déformant. Que le nom Piha se retrouve à la fois en Italie et, par la mémoire familiale, dans l'aire nord-africaine, plaide pour une origine ibérique commune redéployée le long des routes du commerce méditerranéen.
Lionel Lévy a magistralement décrit ce réseau reliant Livourne à Tunis, à Amsterdam et au-delà — un espace où circulaient hommes, marchandises, capitaux et patronymes. La Nation portugaise constituait un réseau transméditerranéen et transatlantique reliant Livourne, Amsterdam et Tunis par des liens familiaux et commerciaux denses [Lévy, 1999]. Dans ce réseau, un même nom pouvait apparaître simultanément dans plusieurs ports, porté par des branches d'une même souche dispersée. L'histoire de Livourne montre comment une communauté séfarade put rayonner bien au-delà de la cité, essaimant ses familles vers l'ensemble du bassin méditerranéen [Lévy, 1996].
L'aire algérienne offre un terrain particulièrement pertinent. Eliahou-Éric Botbol, dans son histoire de la communauté juive de Tlemcen, a montré la profondeur et l'ancienneté du judaïsme de l'Ouest algérien, où se mêlèrent juifs autochtones et apports séfarades. La communauté juive de Tlemcen, l'une des plus anciennes d'Afrique du Nord, accueillit après 1492 un afflux de juifs expulsés d'Espagne qui en renouvelèrent la vie religieuse et intellectuelle [Botbol, 2000]. Les archives rabbiniques de communautés voisines, comme celles de Sidi Bel Abbès, conservent la trace de ces familles séfarades implantées dans la région [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès].
Nous nommons cette section « intersection » parce que la tradition (qui rattache le nom au monde séfarade nord-africain) et l'archive (qui le fixe en Italie) se répondent sans se contredire : elles dessinent ensemble la silhouette d'une famille ibérique dispersée. Le statut demeure « probable » : aucun acte ne relie nominativement, à ce jour, une branche italienne et une branche algérienne des Piha. L'hypothèse est cohérente, vraisemblable, mais non démontrée.
Que faisaient les Piha ? En l'absence de monographie familiale dédiée, on ne peut répondre qu'en inférant à partir de la condition générale des familles juives séfarades de la Méditerranée — d'où le statut « probable » de ce chapitre. Le commerce, le négoce maritime, l'artisanat, le rabbinat et l'enseignement constituaient les pôles habituels de l'activité juive dans ces sociétés.
À Livourne et dans les ports italiens, les familles de la Nation se distinguèrent par le commerce au long cours, le courtage et la finance, articulés à des réseaux de correspondants coreligionnaires. Les familles livournaises bâtirent leur prospérité sur le négoce international, le crédit et une solidarité communautaire structurée par la Nation [Lévy, 1996]. En Afrique du Nord, le tissu était différent : aux côtés des grands négociants subsistait un peuple d'artisans, de colporteurs et de lettrés. À Tlemcen, la vie juive s'organisait autour des synagogues, des écoles talmudiques et d'un artisanat traditionnel transmis de génération en génération [Botbol, 2000].
Au cœur de cette vie, la transmission. Les archives rabbiniques — ketoubot, actes de divorce, contrats, responsa — constituent le squelette documentaire de la mémoire communautaire. Les Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès illustrent comment ces registres consignaient mariages, filiations et litiges, fixant pour la postérité les noms et les alliances [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès]. C'est précisément dans de tels fonds que pourrait un jour émerger une attestation nominative des Piha algériens, qui transformerait notre hypothèse probable en fait établi.
La transmission ne fut pas seulement juridique mais spirituelle. La pensée juive, telle que l'ont exposée Armand Abécassis et Léon Askénazi, structure en profondeur l'identité de ces familles. La pensée juive procède d'un mouvement allant du désert au désir, c'est-à-dire d'une expérience du manque vers une éthique de la relation [Abécassis, 1987]. Et Léon Askénazi rappelait que penser la tradition juive aujourd'hui suppose d'articuler la fidélité à l'héritage reçu et l'exigence d'une intelligence renouvelée [Askénazi, 1999]. C'est dans cet horizon que des familles comme les Piha transmirent, de génération en génération, plus qu'un patrimoine matériel : une manière d'habiter le monde.
Au-delà des faits, une lignée vit de la conscience qu'elle a d'elle-même. Ce chapitre relève délibérément de la mémoire transmise plutôt que de l'archive : il interroge ce que signifie, pour une famille comme les Piha, appartenir au peuple juif dans la longue durée de l'exil.
La philosophie juive médiévale, étudiée par Colette Sirat à travers les manuscrits, montre combien la réflexion sur l'identité, l'exil et la rédemption irriguait la culture des communautés séfarades. La philosophie juive du Moyen Âge se déploie dans les manuscrits comme une tradition vivante, où la spéculation métaphysique dialogue constamment avec l'expérience religieuse [Sirat, 1983]. Maurice-Ruben Hayoun, dans sa synthèse récente, prolonge cette histoire en montrant la continuité de la pensée juive de l'Antiquité à la modernité [Hayoun, 2023]. Une famille n'est pas seulement une suite de noms : elle est dépositaire, fût-ce inconsciemment, de cet héritage intellectuel.
La question de l'identité juive en diaspora a été posée avec acuité par Isaiah Berlin, qui analysa la tension entre appartenance et émancipation, entre fidélité particulière et universalité. Berlin décrit la condition juive moderne comme une oscillation difficile entre l'assimilation, la préservation de l'identité et la quête d'un sentiment d'appartenance pleinement reconnu [Berlin, 1973]. Les Piha, comme tant de familles ayant traversé l'Italie, l'Afrique du Nord puis, pour beaucoup, la France ou Israël au XXe siècle, ont vécu cette oscillation.
Enfin, la mémoire elle-même est l'objet d'une réflexion. Yerushalmi a montré que le judaïsme a longtemps préféré la mémoire liturgique à l'histoire critique. Pour Yerushalmi, le commandement de se souvenir — zakhor — a structuré le rapport juif au passé bien avant l'émergence d'une historiographie moderne [Yerushalmi, 1984]. Ce Grand Livre se situe à la charnière des deux : il honore la mémoire transmise tout en la soumettant à l'examen de l'archive. Le statut « transmis » de ce chapitre assume pleinement que ce qui s'y dit relève du sens reçu, non du document prouvé.
Au terme de ce parcours, que savons-nous des Piha ? Un fait est solidement établi : le nom est attesté comme patronyme juif italien par Samuele Schaerf dans son catalogue de 1925 [Schaerf, 1925]. Autour de ce point d'ancrage, une hypothèse cohérente se dessine : celle d'une famille d'ascendance probablement séfarade, redéployée après 1492 le long des routes méditerranéennes reliant l'Italie — singulièrement Livourne — à l'Afrique du Nord, dont Tlemcen et sa région offrent un théâtre vraisemblable.
Cette reconstruction demeure, pour l'essentiel, de l'ordre du probable. Elle s'appuie sur la connaissance générale des dynamiques diasporiques séfarades plutôt que sur une chaîne d'actes nominativement reliés. Le modèle de la Nation portugaise, reliant Livourne, Amsterdam et Tunis, offre la grille la plus pertinente pour comprendre la dispersion d'une telle famille à travers le bassin méditerranéen [Lévy, 1999]. Les fonds rabbiniques nord-africains, à l'image des archives de Sidi Bel Abbès, constituent le gisement où pourraient demain se trouver les attestations qui transformeraient l'hypothèse en certitude.
Honnêteté épistémique oblige : ce livre n'invente pas une généalogie qu'aucune source ne soutient. Il propose un cadre — italien et séfarade, méditerranéen et diasporique — au sein duquel le nom Piha trouve son intelligibilité. Comme le rappelait Léon Askénazi, la fidélité à l'héritage n'exclut pas l'exigence critique [Askénazi, 1999]. C'est dans cet esprit, à la croisée de l'histoire et de la mémoire, que se referme ce Grand Livre, ouvert aux découvertes archivistiques qui viendront, un jour, en préciser les pages.
