Le patronyme Olper appartient au corpus des noms de famille juifs d'Italie recensés par la lexicographie onomastique du début du XXᵉ siècle. Il figure dans l'ouvrage de référence de Samuel Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, publié à Florence en 1925, qui demeure aujourd'hui encore l'un des inventaires fondateurs des patronymes juifs de la péninsule [S. Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925]. Ce livre, modeste par sa taille mais considérable par son influence, a servi de socle à toutes les recherches ultérieures sur l'onomastique juive italienne, dont celles, plus récentes, du linguiste Alexander Beider [A. Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from Italy, France and "Holland", 2019].
Le présent Grand Livre se propose de reconstituer ce que l'on peut honnêtement affirmer, déduire ou rapporter au sujet de la lignée Olper. La tâche est délicate : il s'agit d'un patronyme rare, dont les attestations documentaires sûres sont peu nombreuses et dispersées entre l'Italie septentrionale — Vénétie, Lombardie, frontières de l'ancien empire austro-hongrois — et les communautés juives italiennes qui ont essaimé. Nous distinguerons donc avec soin ce qui relève de l'archive établie, ce qui relève de la déduction vraisemblable, et ce qui appartient à la mémoire transmise. La règle qui gouverne cet ouvrage est simple : ne jamais combler par l'imagination les lacunes que les sources laissent ouvertes, mais éclairer ces lacunes par le contexte historique le mieux documenté.
L'histoire des Olper s'inscrit dans la grande trame de la judéité italienne, l'une des plus anciennes diasporas continues d'Europe, présente sur le sol de la péninsule depuis l'Antiquité romaine. Comprendre un patronyme, c'est comprendre les mondes qui l'ont porté : les ghettos vénitiens et lombards, les routes commerciales reliant l'Adriatique aux terres germaniques, les bouleversements de l'émancipation et les catastrophes du XXᵉ siècle.
La première certitude documentaire concernant la famille Olper est sa présence dans le répertoire de Samuel Schaerf. L'ouvrage I cognomi degli ebrei d'Italia, paru à Florence en 1925 dans la collection de l'éditeur Israel, recense plusieurs centaines de noms de famille portés par les Juifs de la péninsule, accompagnés d'indications sommaires sur leur origine présumée et leur localisation [S. Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925]. L'inscription d'un patronyme dans ce catalogue constitue, en soi, une attestation : elle signifie que le nom était porté par des familles juives italiennes identifiables au moment de l'enquête de l'auteur, dans les premières décennies du XXᵉ siècle.
Le travail de Schaerf, journaliste et collectionneur sioniste, n'avait pas la rigueur d'un dictionnaire étymologique moderne ; il procédait par recension et par regroupements typologiques. Il classait les noms juifs italiens en grandes catégories : noms tirés de toponymes (lieux d'origine), noms hébraïques ou bibliques, noms professionnels, et noms d'apparence étrangère, souvent venus d'Allemagne ou des terres de l'Est par les migrations ashkénazes vers l'Italie du Nord. C'est précisément dans le contexte de ces migrations que la sonorité du nom Olper prend son sens.
La présence du patronyme dans ce corpus de 1925 confirme un point essentiel : il s'agit d'un nom enraciné, suffisamment répandu pour mériter l'enregistrement, et non d'une formation isolée ou éphémère. La rareté relative du nom, conjuguée à sa survie jusqu'au XXᵉ siècle, plaide en faveur d'une lignée stable, probablement concentrée dans un nombre limité de communautés.
L'étymologie du nom Olper relève de l'hypothèse raisonnée plutôt que de la certitude. La forme du patronyme, avec sa terminaison en -er, évoque fortement les noms d'origine germanique ou yiddish désignant la provenance géographique : le suffixe -er est, en allemand comme en yiddish, le marqueur classique de l'origine (« celui de tel lieu »). Cette structure rapproche Olper de toute une famille de patronymes ashkénazes formés sur un toponyme.
L'hypothèse la plus vraisemblable rattache donc le nom à un lieu d'origine, dont la racine Olp- renverrait à une localité d'Europe centrale ou de l'arc alpin oriental, dans la zone d'influence germanophone qui borde l'Italie septentrionale. Cette interprétation s'accorde avec ce que l'on sait des migrations juives ashkénazes vers la Vénétie et la Lombardie à partir du Moyen Âge tardif et de l'époque moderne : nombre de familles juives établies à Venise, Padoue, Vérone ou Mantoue portaient des noms signalant une origine transalpine, témoignage de leur arrivée depuis les terres germaniques [A. Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from Italy, France and "Holland", 2019].
Il faut toutefois manier cette étymologie avec prudence. Schaerf lui-même ne donnait souvent que des indications conjecturales, et la disparition de nombreuses archives communautaires rend la reconstruction délicate. La tradition familiale, lorsqu'elle existe, peut rapporter une origine différente — parfois une fierté d'ascendance, parfois un récit de migration. Là où la mémoire transmise et l'archive onomastique se rencontrent, elles tendent à se confirmer mutuellement : un nom à la forme germanique, porté par une famille du nord de l'Italie, raconte la même histoire d'un déplacement venu du nord. Mais en l'absence d'acte précis désignant la localité-mère, le statut de cette origine demeure probable et non établi.
Le cadre géographique le plus vraisemblable de l'enracinement des Olper est l'Italie septentrionale, et singulièrement l'aire vénéto-lombarde. Cette région a constitué, du XVIᵉ au XIXᵉ siècle, l'un des grands foyers de la vie juive italienne. Venise, avec son ghetto institué en 1516 — le premier à porter ce nom —, fut un carrefour où se côtoyaient Juifs italiens de longue date (italkim), Juifs ashkénazes venus du nord (tedeschi) et Juifs séfarades méditerranéens (levantini et ponentini). Les familles à patronyme germanique, comme le suggère la forme Olper, appartenaient le plus souvent au groupe tedesco, celui des Juifs d'origine allemande.
Dans ces communautés, les familles juives vivaient sous un régime de contraintes : confinement nocturne dans le ghetto, restrictions professionnelles les cantonnant principalement au prêt sur gage, au commerce du textile et de l'occasion, et à un nombre limité de métiers. La vie religieuse, en revanche, y était intense, organisée autour des synagogues — les scole — et d'une riche production rabbinique et liturgique. C'est dans ce monde dense, lettré et commerçant, que des familles comme les Olper auraient mené leur existence avant l'émancipation.
L'absence, dans les sources que nous avons pu interroger, d'actes nommément datés et localisés pour les Olper avant le XIXᵉ siècle impose la réserve : nous décrivons ici le contexte le plus probable de leur insertion, non une chronologie individuelle attestée. Cette honnêteté méthodologique est préférable à toute reconstruction romancée.
Le XIXᵉ siècle transforma radicalement la condition des Juifs italiens, et avec elle le destin des familles porteuses de patronymes comme Olper. L'émancipation, amorcée par les conquêtes napoléoniennes puis consolidée par l'unification italienne, abolit progressivement les ghettos et accorda aux Juifs la pleine citoyenneté. En Vénétie, longtemps sous domination autrichienne, ce mouvement aboutit avec le rattachement de la région au royaume d'Italie en 1866.
Cette période ouvrit aux familles juives l'accès aux professions libérales, à l'université, à l'armée, à l'administration et à la vie politique. La judéité italienne du nord se distingua par un patriotisme ardent : nombre de Juifs participèrent au Risorgimento, et certains accédèrent à des fonctions publiques de premier plan. Les familles à l'ascendance ashkénaze, désormais pleinement italianisées, prirent part à cette intégration. Il est vraisemblable que les Olper, comme tant d'autres lignées des communautés vénitiennes et lombardes, aient connu cette mobilité sociale, abandonnant les métiers contraints du ghetto pour le commerce libre, les professions et les fonctions civiles.
Cette dynamique d'intégration ne fut pas sans tension avec la fidélité religieuse : l'assimilation culturelle, les mariages, l'urbanisation diluèrent parfois l'identité communautaire. Mais elle fut, pour l'essentiel, vécue comme une promesse d'égalité accomplie — promesse que le XXᵉ siècle allait tragiquement renier.
L'histoire des familles juives italiennes ne peut être écrite sans la fracture des lois raciales fascistes et de la Shoah. En 1938, le régime de Mussolini promulgua les leggi razziali, lois antisémites qui exclurent brutalement les Juifs de l'enseignement, des fonctions publiques, de l'armée et de nombreuses professions, et qui dénièrent les droits acquis depuis l'émancipation. Cette législation frappa l'ensemble de la judéité italienne, y compris les familles les plus profondément intégrées et patriotes [Ces lois sont documentées dans l'historiographie de référence sur les Juifs d'Italie, notamment R. De Felice, Storia degli ebrei italiani sotto il fascismo].
Après l'armistice de septembre 1943 et l'occupation allemande du nord de l'Italie, la persécution se mua en extermination : rafles, déportations vers Auschwitz, anéantissement de communautés entières. La Vénétie, la Lombardie et l'ensemble de l'Italie septentrionale — précisément les régions où l'on situe l'enracinement le plus probable des Olper — furent durement touchées. Les centres de documentation contemporains, tels que le Centro di Documentazione Ebraica Contemporanea (CDEC) de Milan, ont entrepris le recensement nominatif des victimes et des survivants, travail qui permet aujourd'hui de retrouver la trace de familles précises [CDEC, Banca dati delle vittime della Shoah in Italia].
Honnêteté oblige : nous ne disposons pas, dans le cadre de cet ouvrage, d'un relevé nominatif vérifié des Olper victimes ou survivants de cette période. Affirmer un sort individuel sans archive serait une faute. Nous établissons donc le cadre — celui d'une communauté frappée — tout en renvoyant aux bases de données spécialisées pour toute recherche généalogique précise. Ce qui est établi, c'est le contexte ; ce qui demeure à documenter, c'est le détail des destins.
Au-delà de l'archive, un patronyme vit par la mémoire de ceux qui le portent. La survie du nom Olper jusqu'à l'enquête de Schaerf en 1925, et au-delà, témoigne d'une continuité de transmission à travers les générations, malgré les ghettos, les migrations et les persécutions. Dans la tradition juive, le nom est un dépôt sacré : il relie le vivant à ses ancêtres et inscrit l'individu dans la chaîne des générations, le shalshelet ha-dorot.
La mémoire familiale, là où elle subsiste, conserve souvent des éléments que l'archive a perdus : un récit d'origine, un métier ancestral, le souvenir d'une ville quittée, la mémoire d'un aïeul rabbin ou marchand. Ces traditions, transmises oralement, possèdent leur propre vérité — celle du sens donné par une famille à son histoire. Elles ne sauraient remplacer le document, mais elles l'éclairent et parfois le devancent. Le présent chapitre relève explicitement de ce registre : il invite les descendants éventuels du nom Olper à consigner, recueillir et confronter leurs traditions familiales aux sources documentaires accessibles.
La postérité d'un nom rare se joue aussi dans la diaspora : émigration vers les Amériques, vers la Palestine puis l'État d'Israël, dispersion qui a souvent altéré l'orthographe et la prononciation du patronyme. Retrouver le fil des Olper aujourd'hui suppose de croiser les registres communautaires italiens, les listes d'émigration et les bases de données de la mémoire de la Shoah.
Le patronyme Olper se révèle, au terme de cette enquête, comme un nom juif italien rare mais réel, dont l'attestation la plus solide demeure sa présence dans le catalogue fondateur de Samuel Schaerf en 1925 [S. Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Firenze, 1925]. Tout le reste relève de la déduction prudente : une origine vraisemblablement germanique signalée par la morphologie du nom, un enracinement probable dans l'Italie septentrionale vénéto-lombarde, une trajectoire qui aura épousé les grands mouvements de l'histoire juive italienne — la vie de ghetto, l'émancipation du Risorgimento, l'épreuve des lois raciales et de la Shoah.
Cet ouvrage a fait le choix de la rigueur sur celui de l'abondance romanesque : mieux vaut une lacune avouée qu'une fiction affirmée. Là où l'archive parle, nous l'avons suivie ; là où elle se tait, nous avons dit qu'elle se taisait, en éclairant le contexte le mieux établi. Que les descendants et les chercheurs poursuivent le travail là où ce livre s'arrête : dans les registres communautaires de Venise, Padoue et Mantoue, dans les bases de données du CDEC, et dans la mémoire vivante des familles. Le Grand Livre des Olper reste, à dessein, un livre ouvert.
