Le nom Levitsch appartient à la vaste constellation des patronymes lévitiques portés par les communautés juives d'Italie et d'Europe. Il figure expressément, sous sa graphie ou ses variantes assimilées, dans le seul répertoire de référence consacré à la matière : l'ouvrage de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, publié à Florence en 1925 (5685 du calendrier hébraïque) par la maison d'édition « Israel ». Il s'agit du principal instrument d'étude relatif au recensement onomastique de l'élément juif en Italie. Comprendre la lignée Levitsch, c'est donc nécessairement reconstituer trois ordres de réalité distincts mais entrelacés : la mémoire d'une appartenance tribale, l'histoire concrète des communautés juives de la péninsule, et l'archive moderne — celle-là même qui, recensant les noms, en fit tour à tour un objet d'érudition puis, tragiquement, un instrument de persécution.
Selon Schaerf lui-même, sa démarche relevait d'un constat de carence : il n'existait jusqu'alors en Italie aucun travail, complet ou incomplet, traitant des patronymes des Juifs italiens ; aussi crut-il utile de livrer à l'impression le matériau patiemment réuni, qui lui avait servi de thème de conférence dans plusieurs villes d'Italie. Tandis qu'en Allemagne, en Hongrie et en Tchécoslovaquie existaient des travaux comparables, ils faisaient en Italie totalement défaut. C'est dans cette lacune que s'inscrit la notice du nom Levitsch : une famille juive d'Italie, citée par Schaerf, dont le radical renvoie sans ambiguïté à la tribu de Lévi.
Ce Grand Livre se propose de déployer, avec la prudence qu'impose la rareté des sources directes, ce que l'on peut établir, déduire ou recevoir par tradition au sujet de cette lignée. Là où l'archive parle, nous la suivrons ; là où elle se tait, nous indiquerons honnêtement le seuil de la conjecture.
Le nom Levitsch se rattache, par son radical Levi-, à l'une des plus anciennes désignations de l'histoire juive. Les Lévites sont les membres de la tribu hébraïque de Lévi ; ils tirent leur nom de Lévi, troisième fils de Jacob et de Léa, et furent dans l'Antiquité chargés de responsabilités religieuses au Temple de Jérusalem. Le patronyme renvoie habituellement à une famille revendiquant une descendance lévitique de la tribu d'Israël, ce qui implique un statut social spécifique dans la structure de la communauté juive traditionnelle ; le prêtre — Kohen en hébreu — relève d'un sous-ensemble de la tribu lévitique, descendant du premier grand prêtre Aaron, frère de Moïse.
L'étymologie du nom puise à la racine hébraïque même de Lévi. Le nom des Lévites dérive de leur ancêtre Lévi, dont le nom en hébreu est associé à la racine « l-v-h », signifiant « joint » ou « attaché ». Au fil de l'histoire, les Lévites furent désignés par divers titres, tels que « Halevi », qui signifie « le Lévite », et ces termes furent conservés dans les patronymes juifs modernes comme Levi, Levy et Halevi, servant d'indices de descendance lévitique.
La forme Levitsch présente une physionomie particulière : sa terminaison en -tsch, transcription d'un son palatal propre aux aires slaves et germano-orientales, distingue ce patronyme des formes purement italiennes (Levi, Leviticus latinisé) ou françaises (Lévy). Selon Schaerf, une part importante du patrimoine onomastique juif d'Italie résulte précisément de migrations et de stratifications successives, où des noms « tedeschi » (allemands), « polacchi » (polonais) et « orientali » se sont juxtaposés aux souches italiennes anciennes [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, 1925]. La désinence slavo-germanique de Levitsch suggère ainsi une origine ashkénaze, vraisemblablement passée par les communautés d'Europe centrale ou orientale avant son enracinement dans la péninsule.
Il convient toutefois de rappeler une réserve méthodologique essentielle, formulée par la recherche contemporaine : parce que de nombreux Juifs n'adoptèrent de patronyme qu'au XIXe siècle, qu'il n'était pas rare qu'un gendre adoptât le nom d'un beau-père illustre, et que les noms demeurèrent fluides au-delà du XIXe siècle, il existe de nombreux Lévites qui ne portent pas de patronyme traditionnellement lévitique — et, inversement, le port d'un nom lévitique ne prouve pas à lui seul l'ascendance. La revendication lévitique attachée au nom
Pour situer la famille Levitsch, il faut d'abord rappeler l'ancienneté et la singularité de la présence juive en Italie, cadre où le nom fut recensé. La présence juive sur la péninsule italienne remonte à l'époque romaine antique ; les Juifs de Rome revendiquent d'être la plus ancienne communauté juive continue d'Europe. Rome est probablement l'une des plus anciennes communautés juives continues du monde, existant depuis l'époque classique jusqu'à nos jours.
Les premiers contacts documentés sont diplomatiques. Les Juifs vivaient probablement à Rome dès le IIIe siècle avant notre ère ; en 161 avant notre ère, peu d'années après la défaite du roi séleucide Antiochus, Judah Maccabée envoya une mission diplomatique de Judée à Rome, menée par Jason ben Eleazar et Eupolemos ben Johanan. Durant la fin de la période républicaine romaine, à partir d'environ 150 avant notre ère, de nombreux Juifs vivaient à Rome ; ils étaient largement hellénophones et pauvres, venus comme marchands ou amenés comme esclaves au gré des échanges militaires et commerciaux avec le Levant grec.
L'histoire ultérieure de ces communautés fut marquée par une alternance caractéristique. L'Italie ne devint un pays unifié que dans la seconde moitié du XIXe siècle ; auparavant, elle était une mosaïque de régions envahies, occupées et gouvernées à des époques différentes par des puissances différentes, et l'histoire des Juifs d'Italie reflète cette situation, alternant périodes de prospérité et de persécution selon le souverain. Cette fragmentation politique explique la mobilité des familles juives entre Rome, le Piémont, l'Émilie, la Toscane et les communautés du Nord — mobilité dont les patronymes recensés par Schaerf portent l'empreinte.
La richesse culturelle de ce monde tient à sa pluralité. La communauté juive italienne forme un ensemble complexe et multiforme, dont la diversité combine traditions ashkénaze, séfarade, italienne native et autres, témoignant d'une histoire compliquée remontant à l'Antiquité. Un nom comme Levitsch, de morphologie ashkénaze mais recensé parmi les patronymes d'Italie, illustre exactement cette stratification : une famille lévitique d'origine probablement centre-européenne, agrégée au tissu juif italien et inscrite, à ce titre, dans le répertoire de 1925.
La source unique et fondatrice de la notice Levitsch est l'ouvrage de Samuele Schaerf. Il faut en mesurer la nature et la portée. C'est le principal instrument d'étude, sinon le seul, relatif à la « catalogation » nominaliste de l'élément juif dans le pays ; nul travail comparable, complet ou incomplet, n'existait auparavant en Italie.
L'ampleur du recensement est considérable. L'ouvrage répertorie les noms relatifs à près de dix mille familles juives italiennes ; le volume se poursuit par un chapitre sur les origines et l'étymologie des patronymes et une riche appendice sur les familles juives nobles d'Italie. Une réédition élargie en précise le périmètre : cette liste de 1628 patronymes, datée de 1938, comprend les noms des familles juives de toute l'Italie tels qu'ils étaient enregistrés auprès de l'Office statistique du Keren Hayesod (Fonds de reconstruction palestinienne) d'Italie, incluant ceux des quatre communautés allemandes, à l'exclusion de ceux des colonies (Tripoli, Benghazi, Rhodes, etc.).
C'est dans cette nomenclature, parmi les noms de morphologie germanique et orientale, que voisinent des patronymes comme Levi, Luzzatto, Morpurgo, Ottolenghi et Schaerf lui-même — l'index de l'édition consultable mentionnant explicitement la présence des entrées Levi, Luzzatto, et de nombreuses formes lévitiques et sacerdotales (Cohen, Coen, Sacerdote). La famille Levitsch s'inscrit dans ce continuum lévitique, dont elle constitue une variante orthographique caractéristique des aires de contact entre judaïsme italien et judaïsme ashkénaze.
Une nuance critique mérite d'être soulignée quant à la fiabilité du répertoire comme preuve d'« ethnicité » : la distinction entre patronymes juifs et patronymes chrétiens est, pour le moins, problématique ; seuls certains noms peuvent véritablement être considérés comme propres aux membres des communautés juives italiennes — par exemple Coen (prêtre), Levi (nom de la tribu qui obtint du Seigneur la primogéniture sacerdotale). Le nom Levi et ses dérivés, dont Levitsch, appartiennent précisément à cette catégorie restreinte de noms intrinsèquement juifs, ce qui confère à la notice une assise documentaire solide.
L'histoire de la lignée Levitsch ne saurait être séparée du sort que connut le répertoire qui la consigne. Ici, la mémoire familiale et l'archive se répondent d'une manière sombre et indissociable. Selon les travaux historiographiques contemporains, l'intention de Schaerf était clairement patriotique : revendiquer la contribution offerte par les Juifs — du Risorgimento à la Première Guerre mondiale — à la construction de l'État unitaire. Or, dans les plis de la campagne antisémite lancée par le fascisme, son œuvre fut au contraire utilisée pour mieux organiser la discrimination et la persécution.
Le mécanisme de ce détournement est documenté avec précision. Le texte de Schaerf fut réimprimé dans ce nouveau but, et, lorsque furent promulguées en 1938 les lois raciales, sa liste fut croisée avec l'annuaire des publicistes pour traquer les journalistes et écrivains juifs. La certitude qu'existait un patrimoine anthroponymique exclusivement juif inspira la loi de juillet 1939, qui exposa les Juifs italiens à un pilori méprisable, créant une sorte de ghetto onomastique.
Pour une famille au nom lévitique reconnaissable comme Levitsch — patronyme dont l'origine juive ne pouvait faire l'objet du moindre doute —, cette mécanique de l'identification par le nom eut des conséquences potentiellement dramatiques. Là où l'ascendance lévitique avait été, durant des siècles, un titre de fierté communautaire transmis de père en fils, le même nom devint, sous le fascisme, une marque d'exposition. L'archive érudite, conçue pour célébrer, fut retournée en outil de fichage. C'est en ce point précis que la mémoire de la lignée et l'histoire de l'État se croisent : le nom qui disait l'appartenance sacrée devint, par l'effet d'une bureaucratie persécutrice, le signe d'une condamnation.
Au-delà des vicissitudes politiques, le nom Levitsch perpétue une signification religieuse et sociale qui traverse les millénaires. Les Lévites sont les hommes juifs qui revendiquent une descendance patrilinéaire de la tribu de Lévi, laquelle descend de Lévi, troisième fils de Jacob et de Léa. La tribu de Lévi assurait des fonctions religieuses particulières pour les Israélites et avait aussi des responsabilités politiques et éducatives ; en retour, les tribus pourvues de terres devaient soutenir les Lévites par une dîme.
Ce statut conserva sa valeur même après la chute du Temple. Après la destruction du Temple de Jérusalem par les Romains en 70 de notre ère, le rôle et les responsabilités des Lévites furent considérablement réduits ; néanmoins, de nombreux Juifs s'identifient encore aujourd'hui comme Lévites, ce qui se révèle souvent dans leurs patronymes. Malgré la diminution du rôle des Lévites dans les affaires religieuses du judaïsme, posséder ce statut était une source de fierté ; bien que la majorité des Juifs n'aient pas porté de patronyme avant la période moderne, beaucoup en adoptèrent un pour indiquer leur statut supposé de Lévite. La variété de ces patronymes reflète le fait que les Juifs étaient dispersés sur une vaste aire géographique.
La forme Levitsch est l'un de ces témoins dispersés. Sa survivance, depuis les fonctions cultuelles antiques jusqu'à l'inscription dans un registre statistique du XXe siècle, dessine une remarquable continuité de mémoire. Aujourd'hui encore, la prévalence du nom dans ses formes parentes témoigne de cette persistance : le nom Levy indique généralement, mais pas toujours, que son porteur est membre de la tribu de Lévi, descendant de Lévi fils de Jacob ; c'est le deuxième patronyme le plus répandu en Israël, après Cohen, porté par environ 1,2 % de la population. Levitsch participe de cette grande famille onomastique, dont elle constitue une branche dialectalement marquée par l'aire ashkénaze.
Au terme de cette enquête, la lignée Levitsch se laisse saisir moins comme une généalogie continue documentée que comme un point de rencontre entre plusieurs durées de l'histoire juive. Le radical du nom plonge ses racines dans la plus haute antiquité biblique, celle de la tribu de Lévi et de ses fonctions sacerdotales au Temple. Sa morphologie — la terminaison slavo-germanique en -tsch — trahit un parcours probable à travers les communautés ashkénazes d'Europe centrale ou orientale, avant son agrégation au monde juif italien, l'un des plus anciens et des plus pluriels de la Diaspora. Son inscription, enfin, dans le répertoire de Samuele Schaerf en 1925 l'arrime à un document précis, dont la destinée — d'œuvre patriotique en instrument de persécution sous les lois raciales de 1938-1939 — résume à elle seule l'ambivalence tragique de toute archive nominative.
De ce nom, l'historien peut affirmer avec assurance trois choses : qu'il est intrinsèquement juif et lévitique ; qu'il figure dans la seule source de référence consacrée aux patronymes des Juifs d'Italie ; et qu'il appartient à une famille onomastique d'une exceptionnelle profondeur temporelle. Le reste — le détail des générations, les villes précises d'enracinement, les visages individuels — demeure, faute d'archives directes accessibles, du domaine de la conjecture prudente. C'est dans cette honnêteté du seuil que réside la dignité du Grand Livre : nommer ce que l'on sait, indiquer ce que l'on suppose, et ne jamais combler par l'invention les silences que l'histoire nous a légués.
