Le patronyme Kupferberg — littéralement « montagne de cuivre » en allemand — appartient à cette vaste famille de noms juifs dits « ornementaux » ou « artificiels », forgés non par la lente sédimentation d'un lignage médiéval, mais par l'irruption de l'administration étatique dans l'intimité des familles juives d'Europe centrale à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles. Comprendre Kupferberg, c'est donc accepter d'abord un paradoxe : un nom porté avec fierté, transmis de génération en génération, et pourtant né d'une contrainte bureaucratique. La notice de départ le dit avec justesse : il s'agit d'un patronyme ornemental allemand de type artificiel, imposé sous les administrations austro-prussiennes.
Ce Grand Livre se propose d'éclairer la lignée Kupferberg non comme une généalogie close — car nul registre unique ne relie tous les porteurs de ce nom —, mais comme un faisceau de trajectoires familiales inscrites dans la grande histoire des Juifs ashkénazes. Pour situer ces existences, il convient de garder à l'esprit que le judaïsme, dans la diversité de ses diasporas, a constamment dialogué avec les pouvoirs au milieu desquels il vivait, qu'ils fussent musulmans, chrétiens ou impériaux, et que l'exil — le galout — a façonné autant l'imaginaire que les pratiques nominatives juives [Baer, 2000]. La question du nom, en effet, touche au cœur de la condition diasporique : se nommer soi-même, ou être nommé par autrui.
Le présent ouvrage suit une progression à la fois chronologique et thématique : la condition juive avant la fixation des patronymes, la genèse administrative du nom Kupferberg, la sémantique du « cuivre » et de la « montagne », les itinéraires de dispersion, les épreuves du XXe siècle, et enfin la mémoire contemporaine. Là où l'archive parle, nous l'écoutons ; là où elle se tait, nous le signalons honnêtement.
Avant l'imposition des noms de famille héréditaires, les Juifs d'Europe, comme ceux des terres d'islam, se désignaient le plus souvent par un système patronymique : « X fils de Y » (ben en hébreu, ibn en arabe), parfois complété d'un toponyme, d'un métier ou d'un sobriquet. Cette manière de nommer n'était pas une lacune mais un système cohérent, ancré dans la liturgie — où l'on est appelé à la Torah par son prénom suivi de celui du père — et dans l'organisation communautaire.
L'histoire longue des communautés juives montre que cette onomastique s'adaptait toujours au milieu environnant. Dans les terres d'islam médiéval, la symbiose culturelle entre Juifs et musulmans produisit des noms hybrides et des usages partagés, témoignant d'une coexistence dense malgré le statut juridiquement subordonné du dhimmi [Cohen, 1994]. Cette interaction profonde, que certains historiens ont qualifiée de symbiose, marqua durablement la culture juive sous l'islam primitif [Wasserstrom, 1995]. De même, dans l'Espagne musulmane, les communautés comme celle de Séville développèrent une vie sociale et intellectuelle remarquable sous la domination des pouvoirs arabo-berbères [Picard, 2001], tandis qu'au Maghreb, des entités comme la communauté juive de Tlemcen jouissaient sous les Zayyanides d'une autonomie réelle dans la gestion de leurs affaires [Corcos, 1966].
Si ces exemples concernent principalement les diasporas séfarades et orientales, ils éclairent par contraste la situation ashkénaze d'où émerge le nom Kupferberg. Car dans le monde germanique et slave, les Juifs vivaient eux aussi sans patronymes fixes héréditaires jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. L'individu était « Moïse fils de Salomon », « Reb Itzik le marchand de Cracovie », sans que ces désignations se transmissent immuablement. Cette fluidité onomastique, partagée par l'ensemble du monde juif diasporique, allait être brutalement interrompue, dans les terres d'Europe centrale, par la volonté centralisatrice des États modernes. C'est dans cette rupture qu'il faut chercher l'acte de naissance du nom Kupferberg.
Le nom Kupferberg est le produit direct d'une politique d'État. À partir du dernier quart du XVIIIe siècle, les monarchies « éclairées » d'Europe centrale entreprirent d'intégrer leurs sujets juifs dans l'appareil administratif moderne — fiscalité, conscription, recensement — ce qui supposait de les rendre identifiables par un nom de famille fixe et héréditaire.
L'acte fondateur fut, dans l'empire des Habsbourg, l'édit de tolérance de Joseph II, dont les dispositions de 1787 imposèrent aux Juifs de la monarchie austro-hongroise, et en particulier de la Galicie nouvellement annexée lors du premier partage de la Pologne, l'adoption d'un patronyme allemand fixe. La Prusse suivit une voie comparable, notamment par l'édit d'émancipation de 1812 et les réglementations antérieures touchant ses provinces orientales. C'est dans ce cadre que naquirent, par dizaines de milliers, les noms ornementaux : composés à partir de racines allemandes désignant des fleurs (Rosen-, Blumen-), des métaux (Gold-, Silber-, Kupfer-), des paysages (-berg « montagne », -thal « vallée », -stein « pierre », -feld « champ »).
Kupferberg — « Kupfer » (cuivre) + « berg » (montagne) — relève exactement de cette grammaire ornementale. Le nom n'indique ni un ancêtre éponyme, ni nécessairement un lieu d'origine précis, mais résulte d'une assignation administrative, parfois choisie par la famille parmi un répertoire autorisé, parfois attribuée par un fonctionnaire. La tradition historiographique souligne que la qualité du nom dépendait souvent des moyens de la famille : les noms aux connotations nobles ou précieuses pouvaient être plus prisés, tandis que les fonctionnaires distribuaient aussi des noms péjoratifs.
Il existe par ailleurs, en Basse-Silésie, une localité historiquement nommée Kupferberg (aujourd'hui Miedzianka, en Pologne), ancien site minier de cuivre. Il n'est pas exclu que certaines familles aient reçu ou choisi ce nom par référence à un lieu réel ; mais pour l'écrasante majorité des porteurs juifs, l'hypothèse la plus vraisemblable demeure celle du nom ornemental forgé
Si la genèse du nom est administrative, sa signification a pu nourrir, au fil des générations, une mémoire familiale et symbolique. Il convient ici de distinguer rigoureusement ce qui relève de l'étymologie établie et ce qui relève de l'interprétation transmise ou conjecturée.
Le cuivre — nechoshet en hébreu — occupe une place notable dans la culture biblique et juive. Métal du Tabernacle et du Temple, il évoque l'artisanat sacré : l'autel, la « mer d'airain », les ustensiles cultuels. Dans une lecture homilétique que certaines familles ont pu cultiver, le « cuivre » devient ainsi le signe d'une vocation d'artisan ou d'une probité éprouvée, à l'image du métal qui résiste et se patine sans se corrompre. La « montagne » — har — renvoie quant à elle à des lieux majeurs de la révélation et de l'espérance juives : le mont Sinaï, le mont Moriah, le mont Sion. Une lignée nommée « montagne de cuivre » pouvait donc, rétrospectivement, lire dans son patronyme imposé une résonance noble et spirituelle.
Il faut toutefois insister : ces lectures sont des reconstructions de sens postérieures à l'imposition du nom. Elles relèvent de ce que l'on pourrait nommer la « domestication » d'un nom subi, processus par lequel une famille s'approprie et ennoblit ce qui lui fut d'abord assigné. L'étude des rapports entre judaïsme, savoir et représentations du monde montre combien les communautés juives ont su réinvestir de sens des éléments hérités de l'extérieur [Encaoua, 2023]. Nous présentons donc ce chapitre sous le registre de la mémoire et le statut conjecturé : l'étymologie de Kupfer et de berg est certaine, mais la portée symbolique attribuée au nom au sein de la lignée Kupferberg relève de l'hypothèse éditoriale, qu'aucun document ne vient ici trancher définitivement.
Une fois fixé, le nom Kupferberg voyagea avec ses porteurs au gré des grandes migrations juives des XIXe et XXe siècles. Originaires des terres germaniques et galiciennes, des familles Kupferberg suivirent les routes classiques de l'émigration ashkénaze : vers l'Ouest européen (Allemagne occidentale, France, Royaume-Uni), vers les Amériques (États-Unis, Argentine), et plus tard vers la Palestine mandataire puis l'État d'Israël.
Les facteurs de cette dispersion sont bien documentés par l'historiographie générale du judaïsme : pression démographique et économique en Europe orientale, vagues de pogroms dans l'Empire russe à partir de 1881, restrictions juridiques, et enfin les bouleversements des deux guerres mondiales. Le nom, désormais héréditaire, devint un marqueur d'identité transporté d'un continent à l'autre, parfois légèrement modifié selon les graphies locales (Kupferberg, Kupperberg, Cooperberg dans le monde anglophone).
Le mouvement de dispersion s'inscrit dans la dialectique plus large de l'exil juif, où la perte d'un ancrage territorial s'accompagne d'une intense vitalité de la mémoire et de l'attente : l'imaginaire du galout structure en profondeur le rapport des familles juives à l'errance et à l'enracinement [Baer, 2000]. Pour la lignée Kupferberg, comme pour tant d'autres, le nom devint une patrie portative — une « montagne » que l'on emportait avec soi à défaut de pouvoir y demeurer.
Nous gardons pour ce chapitre le statut « probable » : si les routes migratoires ashkénazes sont parfaitement établies, l'attribution de telle ou telle trajectoire précise à la lignée Kupferberg, faute d'un dépouillement d'actes nominatifs réuni dans le présent ouvrage, demeure une reconstitution vraisemblable plutôt qu'une certitude documentée pour chaque branche.
Le XXe siècle imposa au judaïsme européen l'épreuve la plus radicale de son histoire. Les familles Kupferberg, ancrées dans les régions mêmes — Galicie, Silésie, Pologne, Allemagne — où le génocide nazi frappa avec le plus de violence, furent inévitablement happées par cette catastrophe. Le nom germanique, ironie tragique, n'offrit aucune protection : la définition raciale du judaïsme par le régime nazi ignorait souverainement la consonance des patronymes.
L'historiographie de la Shoah et des persécutions a montré que l'entreprise d'extermination ne s'arrêta pas aux frontières de l'Europe centrale. En Afrique du Nord, les Juifs subirent eux aussi le poids des législations antisémites sous le régime de Vichy [Abitbol, 1983],. La Tunisie connut même une occupation allemande directe entre novembre 1942 et mai 1943, période durant laquelle la communauté juive fut soumise au travail forcé, aux amendes et aux persécutions [Nataf, 2012]. Au Maroc, l'évolution de la communauté juive sous le protectorat français fut elle aussi marquée par les tensions de la période [Bensimon-Donath, 1968]. Et en Méditerranée orientale, des communautés anciennes, telles celle des Juifs de Crète, virent leur histoire pluriséculaire — depuis l'époque de la domination vénitienne — s'achever dans la tragédie [Παπαδία-Λάλα, 2002].
Ce panorama, qui déborde le seul espace ashkénaze, rappelle que la persécution fut un phénomène diasporique global. Pour les Kupferberg d'Europe centrale, l'issue fut le plus souvent l'extermination, l'exil ou la clandestinité. Les survivants reconstruisirent leurs vies en Israël, en Amérique du Nord ou en Europe occidentale, perpétuant un nom devenu, après la catastrophe, un acte de mémoire autant qu'un état civil. Porter le nom Kupferberg après 1945, c'était attester d'une survivance.
Aujourd'hui, le nom Kupferberg survit dans plusieurs diasporas, porté par des familles dont les branches se sont souvent perdues de vue à travers les ruptures migratoires et génocidaires. La généalogie juive contemporaine — soutenue par la numérisation des registres communautaires, des listes de recensement et des archives de la Shoah — permet à des descendants de reconstituer partiellement des arbres familiaux que le XXe siècle avait fragmentés.
C'est ici que tradition et archive se répondent, justifiant le registre de l'« intersection ». D'un côté, la mémoire familiale transmet des récits — un ancêtre venu de Galicie, un grand-père artisan, une « montagne de cuivre » devenue emblème — ; de l'autre, l'archive vient confirmer, nuancer ou parfois contredire ces récits. L'effort scientifique appliqué au judaïsme, qui croise la rigueur documentaire et l'attention au sens transmis, offre le cadre méthodologique adéquat pour cette confrontation [Encaoua, 2023].
Le nom Kupferberg, né d'une contrainte administrative, devenu support de mémoire après la catastrophe, illustre ainsi la plasticité de l'identité juive diasporique : capable de transformer l'imposé en hérité, le subi en transmis. La transmission contemporaine du nom — par l'état civil, par la mémoire familiale, par les bases généalogiques — prolonge ce mouvement d'appropriation. Le statut « probable » s'impose néanmoins : chaque famille Kupferberg détient sa propre histoire, et seule l'enquête archivistique branche par branche pourrait élever ces continuités au rang de certitude établie.
Le Grand Livre — Kupferberg ne raconte pas une dynastie aux contours nets, mais l'aventure d'un nom. Forgé par décret dans l'Europe centrale des Lumières absolutistes, « montagne de cuivre » est d'abord une assignation : celle d'États soucieux de compter, taxer et enrôler leurs sujets juifs. Mais ce nom imposé fut, au fil des générations, habité, ennobli, chargé de sens — jusqu'à devenir, après l'épreuve du XXe siècle, un témoignage de survivance.
À travers les Kupferberg se lit toute la condition juive diasporique : la fluidité onomastique d'avant la modernité, la rupture administrative, la dispersion migratoire, la catastrophe et la reconstruction. Cette histoire dialogue avec celle des autres diasporas — séfarade, maghrébine, orientale —, toutes traversées par la même tension entre la contrainte extérieure et la fidélité intérieure, entre l'exil et la mémoire [Baer, 2000]. Honnête quant aux limites de nos sources, ce livre distingue partout l'établi du probable, la mémoire de l'archive. Il invite ses lecteurs porteurs du nom à poursuivre l'enquête, registre après registre, afin que la « montagne de cuivre » continue de transmettre, à ceux qui viennent, le récit véridique de ceux qui furent.
