L'appellation Kohen-Meghariba — littéralement « les prêtres venus de l'Occident », du nom arabe al-Maghrib désignant le couchant et, par extension, les terres situées à l'ouest de l'Égypte — ne renvoie pas à une famille unique au sens strict du terme. Elle constitue plutôt une désignation générique recouvrant l'ensemble des grandes maisons sacerdotales (kohanim, les descendants présumés d'Aaron) qui se sont enracinées en Afrique du Nord, depuis l'Ifriqiya (l'actuelle Tunisie) jusqu'aux confins atlantiques du Maroc. Le terme Meghariba est, dans les sources médiévales du Proche-Orient, le mot par lequel les communautés juives orientales nommaient les immigrants et marchands originaires du Maghreb ; il apparaît abondamment dans les documents de la Geniza du Caire, où l'on trouve fréquemment l'épithète al-Maghribī accolée à des noms de notables, de négociants et de lettrés [Encyclopaedia Judaica, art. « Maghreb » ; S. D. Goitein, A Mediterranean Society].
L'objet du présent ouvrage est de retracer, avec la prudence qu'impose une documentation à la fois riche et lacunaire, l'histoire de ces lignées sacerdotales maghrébines. Il convient d'emblée de poser une distinction méthodologique essentielle : la qualité de kohen relève d'une revendication généalogique transmise oralement et par filiation, que l'archive ne peut ni confirmer ni infirmer au-delà des époques documentées. La science historique ne saurait remonter jusqu'à Aaron ; elle peut en revanche établir l'existence, à partir du haut Moyen Âge, de familles portant le patronyme Cohen — sous ses multiples graphies (Kohen, Cohen, Kahn, al-Kohen, ha-Kohen) — et documenter leur rôle communautaire, commercial et rabbinique [Encyclopaedia Judaica, art. « Cohen »].
Ce livre distingue donc soigneusement ce qui relève de la Mémoire — la tradition transmise, la fierté généalogique sacerdotale, les récits familiaux — et ce qui relève de l'
Toute lignée kohanique se rattache, dans la conscience juive traditionnelle, à Aaron, frère de Moïse, et à la fonction sacerdotale instituée au Temple de Jérusalem. Cette filiation, transmise de père en fils, demeure un fait de mémoire : elle structure l'identité des familles concernées, leur confère des prérogatives rituelles précises (la bénédiction sacerdotale, la pidyon ha-ben ou rachat du premier-né, la priorité de lecture de la Torah) et des obligations particulières (l'interdiction du contact avec les morts, les restrictions matrimoniales). Ces prescriptions, héritées du Lévitique et codifiées dans la Halakha, se sont maintenues dans toutes les communautés maghrébines jusqu'à l'époque contemporaine [Encyclopaedia Judaica, art. « Priests and Priesthood »].
L'épithète al-Maghribī (« le Maghrébin ») naît, quant à elle, du regard porté de l'extérieur. Pour les communautés d'Égypte, de Syrie ou de Palestine, le Maghribī est celui qui vient de l'Occident musulman. Selon la tradition transmise dans nombre de familles d'Afrique du Nord, certaines de ces maisons sacerdotales se réclament d'un peuplement juif très ancien, antérieur même à la destruction du Second Temple — une mémoire qui rejoint les récits relatifs à l'installation de communautés juives en Berbérie dès l'époque romaine et carthaginoise. Cette ancienneté, profondément ancrée dans la mémoire collective, demeure largement du domaine du transmis : l'archive ne permet pas de l'étayer pour les premiers siècles, même si l'existence de communautés juives en Afrique du Nord à l'époque romaine est, elle, historiquement attestée par l'épigraphie [Encyclopaedia Judaica, art. « Africa, North »].
Il faut ici se garder d'une simplification fréquente : porter le nom Cohen ou al-Kohen ne prouve pas une descendance sacerdotale ininterrompue et démontrable. Le patronyme s'est figé, au fil des siècles, comme nom de famille héréditaire, et la tradition orale de chaque maison constitue la principale garante de la prétention sacerdotale. C'est pourquoi ce chapitre relève honnêtement de la mémoire transmise, et non de l'histoire établie.
C'est en Ifriqiya, autour du foyer prestigieux de Kairouan, que les sources permettent pour la première fois de saisir avec netteté la présence de grandes familles juives savantes et marchandes. Du IXe au XIe siècle, Kairouan fut l'un des centres majeurs du judaïsme méditerranéen, abritant des académies talmudiques (yeshivot) en correspondance suivie avec les Geonim de Babylonie, à Sura et Poumbedita [Encyclopaedia Judaica, art. « Kairouan »].
Cette correspondance — les responsa échangés entre les sages de Kairouan et les autorités babyloniennes — constitue une source documentaire de premier ordre. Elle révèle l'existence d'une élite lettrée, parmi laquelle figurent des médecins, des juristes et des marchands portant le titre de kohen. Les noms de figures comme Isaac Israeli (médecin et philosophe), ou plus tard les sages du cercle de Hananel ben Hushiel et Nissim ben Jacob, témoignent du rayonnement intellectuel de ce foyer, même si tous ne furent pas de lignée sacerdotale [Encyclopaedia Judaica, art. « Hananel ben Hushiel » ; art. « Nissim ben Jacob »].
L'apport décisif vient des documents de la Geniza du Caire, ce dépôt de manuscrits de la synagogue Ben Ezra de Fustat, exhumé à la fin du XIXe siècle et étudié magistralement par Shelomo Dov Goitein. Ces fragments documentent un réseau commercial dense reliant l'Ifriqiya, l'Égypte et l'océan Indien, animé en grande partie par des marchands désignés comme Maghāriba. Parmi eux, des familles sacerdotales apparaissent comme intermédiaires, financiers et correspondants, attestant que le titre de kohen se conjuguait souvent avec une fonction économique de premier plan [S. D. Goitein, A Mediterranean Society, vol. I].
L'invasion hilalienne du XIe siècle, qui ruina Kairouan, provoqua une dispersion de cette élite vers l'Orient égyptien et vers l'Occident marocain. Ce mouvement migratoire, attesté par les sources, explique en partie la diffusion ultérieure du nom al-Maghribī au Caire comme à Fès. Ce chapitre, fondé sur des sources écrites — responsa, documents de la Geniza, chroniques — relève pleinement de l'histoire établie.
La notice fondatrice de cette lignée mentionne la figure d'Abraham al-Maghrebi, présenté comme grand prêtre-notable au Caire à l'époque mamelouke. Il convient de traiter cette figure avec la rigueur qui s'impose, en distinguant ce que la mémoire familiale lui prête et ce que l'archive permet d'affirmer.
L'Égypte mamelouke (1250–1517) fut, pour les communautés juives, une période de structuration institutionnelle marquée par la fonction de nagid, le chef reconnu de la communauté, dont la dynastie la plus célèbre fut celle des descendants de Maïmonide [Encyclopaedia Judaica, art. « Nagid » ; art. « Egypt »]. Dans ce cadre, la présence de notables d'origine maghrébine au Caire est historiquement vraisemblable, tant le flux migratoire du Maghreb vers l'Égypte fut constant après le XIe siècle. Le qualificatif al-Maghribī y désignait précisément cette composante occidentale de la population juive cairote, organisée parfois en congrégations propres [S. D. Goitein, A Mediterranean Society].
Sur la personne précise d'« Abraham al-Maghrebi » comme grand prêtre-notable identifié, la documentation accessible demeure incertaine, et nous devons honnêtement signaler que cette attribution relève davantage de la tradition familiale que d'une source catalographique pleinement établie. La fonction de « grand prêtre » au sens du Temple n'existait évidemment plus depuis l'an 70 ; l'expression doit donc se comprendre, ici, comme la dignité d'un kohen éminent exerçant un rôle de notable communautaire (muqaddam, ou dignitaire), ce qui était parfaitement compatible avec le statut sacerdotal [Encyclopaedia Judaica, art. « Muqaddam »].
Nous classons donc ce chapitre à l'intersection : la mémoire familiale (un ancêtre sacerdotal éminent au Caire mamelouk) rencontre un contexte historique avéré (la présence de notables maghrébins dans l'Égypte des XIIIe–XVe siècles), sans que l'archive permette d'établir avec certitude l'identité individuelle revendiquée. Le statut épistémique est probable : vraisemblable au regard du contexte, non démontré dans le détail.
Fès occupe une place singulière dans l'histoire du judaïsme maghrébin. Centre d'études depuis le Xe siècle, la ville abrita des sommités comme Dunash ben Labrat et, surtout, accueillit le jeune Maïmonide réfugié vers 1160 [Encyclopaedia Judaica, art. « Fez »]. Le quartier juif, le mellah — dont Fès offre l'un des plus anciens exemples, établi au XVe siècle — devint un cadre où s'enracinèrent durablement de grandes familles, parmi lesquelles plusieurs maisons de kohanim [Encyclopaedia Judaica, art. « Mellah »].
L'arrivée massive des exilés ibériques après 1492, les megorashim (« expulsés »), bouleversa la physionomie communautaire de Fès et opposa, durant des générations, les rites des nouveaux venus à ceux des autochtones, les toshavim. Parmi les familles sacerdotales, certaines se réclamaient de l'ancienneté maghrébine, d'autres de l'illustration séfarade. Cette tension, documentée par les taqqanot (ordonnances communautaires) de Fès, est l'un des faits les mieux établis de l'histoire juive marocaine [Encyclopaedia Judaica, art. « Castile, taqqanot » ; H. Z. Hirschberg, A History of the Jews in North Africa].
Les registres rabbiniques et les recueils de responsa marocains — au premier rang desquels les œuvres des grands décisionnaires de Fès — mentionnent à de nombreuses reprises des juges (dayyanim) et des notaires portant le titre de ha-Kohen. La tradition généalogique marocaine, méticuleusement étudiée par des chercheurs contemporains comme Maurice Eisenbeth (auteur d'un répertoire onomastique des Juifs d'Afrique du Nord) et plus récemment par les associations de préservation du patrimoine séfarade, confirme l'enracinement profond du patronyme dans le tissu social de la ville [M. Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique].
À l'extrémité nord-occidentale du Maghreb, Tanger offre un chapitre distinct et plus tardif. La communauté juive de Tanger connut son essor aux XVIIIe et XIXe siècles, portée par le commerce maritime, le statut international de la ville et l'influence des familles megorashim venues de l'arrière-pays et d'Espagne. Le parler judéo-espagnol propre au nord du Maroc, la Haketía, y fut langue vernaculaire, distinguant ces communautés de celles de l'intérieur, arabophones [Encyclopaedia Judaica, art. « Tangier » ; art. « Haketia »].
Les familles Cohen de Tanger s'illustrèrent dans le négoce, la diplomatie et, à l'époque moderne, dans les institutions de l'Alliance israélite universelle, qui ouvrit dans la ville des écoles déterminantes pour l'émancipation des communautés [Encyclopaedia Judaica, art. « Alliance Israélite Universelle »]. Le rôle de la bourgeoisie juive tangéroise comme intermédiaire entre le Maroc, l'Europe et les puissances consulaires est historiquement bien documenté ; plusieurs maisons sacerdotales y tinrent un rang de premier plan dans la vie économique et communautaire [M. Kenbib, Juifs et musulmans au Maroc].
Au XXe siècle, comme l'ensemble du judaïsme marocain, les Cohen de Tanger furent emportés par les grandes migrations consécutives à la création de l'État d'Israël et à l'indépendance du Maroc : émigration vers Israël, la France, l'Espagne et l'Amérique. Cette dispersion contemporaine, abondamment documentée par les statistiques migratoires et les travaux démographiques, marque la transformation d'une lignée enracinée en une diaspora plurielle [Encyclopaedia Judaica, art. « Morocco » ; M. Abitbol, Le passé d'une discorde].
Le destin du nom Cohen / al-Kohen illustre exemplairement le dialogue entre mémoire et histoire. D'un côté, la revendication sacerdotale se transmet par voie patrilinéaire et se manifeste rituellement à chaque office synagogal, dans la bénédiction des prêtres ; elle constitue un invariant de l'identité familiale, indépendant des aléas de la documentation. De l'autre, l'onomastique historique — discipline qui étudie l'origine et la diffusion des noms — permet de retracer la fixation du patronyme, ses variantes graphiques et géographiques, et son extraordinaire dispersion à travers le Maghreb et la Méditerranée [M. Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord].
Les recherches généalogiques contemporaines, appuyées sur les actes d'état civil du Protectorat, les registres de l'Alliance, les listes de la jizya sous certains règnes, et les archives consulaires, ont permis de reconstituer des arbres familiaux remontant souvent au XVIIIe, parfois au XVIIe siècle. Au-delà, la documentation se raréfie et la généalogie cède le pas à la tradition. C'est précisément en ce point que se situe l'intersection : l'historien peut établir des filiations probables sur quelques siècles, mais la continuité avec un ancêtre sacerdotal médiéval — a fortiori avec Aaron — demeure affaire de mémoire et de foi, non de preuve [H. Z. Hirschberg, A History of the Jews in North Africa].
Il importe enfin de souligner que la pluralité même du nom Kohen-Meghariba interdit de parler d'une seule lignée. Il s'agit d'un faisceau de maisons apparentées par la fonction sacerdotale et par l'origine maghrébine, mais distinctes par leurs villes, leurs rites et leurs trajectoires. Cette pluralité, loin d'affaiblir le récit, en constitue la richesse : elle reflète la diversité des judaïsmes nord-africains.
Au terme de ce parcours, la lignée Kohen-Meghariba apparaît moins comme une famille singulière que comme une constellation de maisons sacerdotales unies par un nom, une fonction et une géographie. De Kairouan à Fès, du Caire mamelouk à Tanger atlantique, ces lignées ont accompagné les grandes pulsations de l'histoire juive méditerranéenne : l'âge d'or des académies, les ruptures migratoires médiévales, l'arrivée des exilés d'Espagne, l'ouverture moderne portée par l'Alliance, enfin la grande dispersion du XXe siècle.
L'enquête historique, menée avec honnêteté, conduit à un double constat. D'une part, l'enracinement maghrébin de familles sacerdotales nommées al-Kohen est solidement établi par les sources à partir du haut Moyen Âge, et leur rôle communautaire, commercial et rabbinique est richement documenté. D'autre part, la prétention à une descendance sacerdotale ininterrompue, ainsi que l'identité précise de figures comme Abraham al-Maghrebi, relèvent d'une mémoire vraisemblable mais non pleinement démontrable, que le présent ouvrage a choisi de transmettre fidèlement tout en en signalant les limites. C'est dans cet équilibre — entre le respect de la tradition reçue et l'exigence critique de l'archive — que ce Grand Livre a tenté de se tenir.
