Le patronyme Fattal compte parmi ces noms du Levant qui, à eux seuls, condensent une géographie et une histoire : celle des grandes familles juives de l'arc syro-libanais, établies entre Alep, Damas et Beyrouth, puis essaimées, au gré des bouleversements du XXᵉ siècle, vers la France, les Amériques et l'État d'Israël. Le nom dérive de l'arabe fattāl, « celui qui file », « le cordier » ou « le tordeur de fil », désignation de métier qui rattache la lignée au tissu artisanal et marchand des villes de l'Orient ottoman. Comme nombre de patronymes juifs du monde arabe, il s'est fixé à une époque où les communautés mizrahi et séfarades du Croissant fertile occupaient une place charnière dans les circuits du négoce méditerranéen.
Il importe, dès l'abord, d'opérer une distinction que la simple homonymie rend nécessaire. Le nom Fattal est porté, au Levant, par des familles d'appartenances confessionnelles distinctes : une lignée juive, dont l'histoire fait l'objet du présent ouvrage, et des lignées chrétiennes — notamment celle qui fonda à Damas, en 1897, l'entreprise de distribution Khalil Fattal et Fils. Le présent Grand Livre se consacre à la branche juive, attestée dans les sources communautaires de Damas et de Beyrouth, sans confondre les deux ascendances que seul le hasard du patronyme rapproche.
L'histoire des Fattal juifs s'inscrit dans celle, plus vaste, du judaïsme du Levant ottoman, dont les communautés d'Alep et de Damas — les Halabim et les Shamiyyin — formaient deux pôles d'une même civilisation. Les familles des notables juifs de Damas comme les Farhi, les Liniado, les Stambouli avaient émigré dès le début du XXᵉ siècle, au Liban, en Égypte, en Israël, en France, en Suisse, en Grande-Bretagne, en Espagne, au Brésil, aux États-Unis notamment. Les Fattal participèrent de ce même mouvement de dispersion, qui transforma une élite marchande locale en une diaspora cosmopolite. Le présent ouvrage entend retracer, du mieux que le permettent les archives et la mémoire transmise, le parcours de cette lignée — de ses origines alépines à sa dispersion contemporaine.
La tradition familiale, recoupée par les éléments biographiques disponibles, situe les origines des Fattal dans la ville d'Alep, grand carrefour caravanier de la Syrie du Nord. Les membres de cette famille étaient des hommes d'affaires originaires d'Alep, en Syrie ; l'aïeul, Khalil Farès Fattal, né à Damas, fonda l'entreprise Khalil Fattal et Fils à Damas en 1897. Cette mention, qui concerne la branche chrétienne, témoigne néanmoins de l'ancrage alépin du nom et de sa migration vers Damas, schéma que la branche juive partage dans ses grandes lignes.
Alep, jusqu'au XIXᵉ siècle, fut l'un des grands centres du commerce international entre la Méditerranée, la Mésopotamie et la Perse. Sa communauté juive, l'une des plus anciennes et des plus savantes de l'Orient, gardienne du célèbre Keter Aram Tsova (le Codex d'Alep), tira sa prospérité du rôle d'intermédiaire qu'elle joua entre les marchands européens — les Francos — et les marchés intérieurs. C'est dans ce contexte que des familles comme les Fattal acquirent une expérience marchande qui devait, plus tard, faire leur fortune au Levant.
Le déclin relatif d'Alep, à partir du second tiers du XIXᵉ siècle, précipita un redéploiement vers Damas et, surtout, vers les ports en plein essor de la Méditerranée orientale. En 1831, année du violent tremblement de terre qui affecte la région d'Alep, le mouvement vers Damas se précise pour les membres de la famille demeurés sur place. Cette catastrophe naturelle s'ajouta aux mutations économiques : l'ouverture du canal de Suez en 1869 et le détournement des routes commerciales privèrent Alep de son ancienne centralité, poussant ses élites vers d'autres horizons.
L'histoire des Fattal au XIXᵉ siècle illustre ainsi un mouvement caractéristique des familles juives du Levant : la mobilité comme stratégie de survie et d'ascension. À l'instar des grandes maisons damascènes — Farhi, Stambouli, Liniado —, les Fattal surent convertir leur capital marchand en réseaux familiaux étendus, condition de leur résilience future. Sur ce point, l'histoire des communautés séfarades et mizrahi du pourtour méditerranéen, telle qu'elle a été étudiée pour d'autres foyers comme Sousse ou Tlemcen, révèle des dynamiques comparables d'élites commerçantes en quête de débouchés et de protections [Rubinstein-Cohen, 2011] [Botbol, 2000]. La trajectoire alépine des Fattal demeure, faute d'archives propres aisément accessibles, une
Si le nom Fattal apparaît dans l'archive historique de Damas, c'est notamment à l'occasion de l'un des épisodes les plus tragiques et les plus retentissants de l'histoire des Juifs du Levant : l'affaire de Damas de 1840. Cette accusation de crime rituel — la première de cette ampleur dans le monde arabe — fit basculer la communauté damascène dans la terreur et mobilisa, pour la première fois à l'échelle internationale, l'opinion juive occidentale.
L'affaire débuta avec la disparition d'un moine capucin, le père Thomas, et de son serviteur. À partir d'une confession extorquée à un barbier, Salomon Negrin, sur sa complicité, le consul de France Ratti-Menton fit arrêter huit hommes juifs, parmi lesquels Salomon Hayek, Murad el-Fattal, Jacob Antebi, le grand rabbin de Damas, et Aaron Harari. La présence du nom Fattal dans cette liste des notables arrêtés et torturés atteste l'enracinement ancien de la famille dans l'élite juive damascène, et son appartenance au cercle restreint des hommes considérés comme représentatifs de la communauté.
L'affaire de Damas marqua un tournant. Les Juifs devaient porter le blâme tandis que les frères capucins commençaient à répandre la rumeur selon laquelle les Juifs auraient assassiné le moine ; les accusations de crime rituel commencèrent avec l'affaire de Damas de 1840. La mobilisation de figures comme Adolphe Crémieux et Sir Moses Montefiore, qui se rendirent en Orient pour obtenir la libération des prisonniers survivants, inaugura une diplomatie juive transnationale dont naîtraient, plus tard, des institutions comme l'Alliance israélite universelle.
Pour la lignée Fattal, cet épisode possède une valeur fondatrice : il l'inscrit, par l'archive, au cœur de l'histoire collective des Juifs de Damas. La question juive, telle qu'elle se posa à l'aube de la modernité, fut précisément celle d'une communauté tiraillée entre la fidélité à un ancrage oriental millénaire et l'attraction des protections et des modèles occidentaux — tension que la réflexion historiographique du début du XXᵉ siècle a su thématiser [Goldberg, 2000]. L'affaire de 1840 illustre crûment cette vulnérabilité, et prépare le mouvement d'émigration qui marquera la génération suivante.
Les troubles qui secouèrent la Syrie au milieu du XIXᵉ siècle accélérèrent le redéploiement des Fattal. En 1860, à la suite d'événements tragiques qui ont conduit à des massacres dans la capitale syrienne, plusieurs membres de la famille Fattal décident d'aller s'installer ailleurs. Les massacres de 1860, qui frappèrent principalement les chrétiens mais ébranlèrent l'ensemble du tissu urbain damascène, confirmèrent aux minorités la précarité de leur condition et la nécessité de diversifier leurs implantations.
Beyrouth, port en plein essor sous l'influence croissante des intérêts européens, devint un pôle d'attraction privilégié. La ville offrait aux élites marchandes du Levant un débouché maritime, un environnement plus ouvert et des opportunités nouvelles dans le négoce, la banque et l'import-export. À la fin des années cinquante et jusqu'à la guerre de 1967, le Liban comptait environ 10 000 juifs ; on comptait parmi eux des artisans, des commerçants et de nombreux banquiers, comme les Safra, originaires d'Alep, et les de Picciotto, originaires de Damas. Les Fattal s'inscrivirent dans cette même bourgeoisie d'affaires, mi-syrienne mi-libanaise, qui prospéra à la charnière de l'Empire ottoman finissant et du mandat français.
La période du mandat constitua, pour les Juifs du Liban, un âge d'or relatif. La communauté juive du Liban connaît l'apogée de sa prospérité et de son épanouissement durant le mandat français. Beyrouth, devenue capitale économique et culturelle, attira ainsi des familles venues de toute la région : vers le début du XXᵉ siècle, on compte plus de 4 000 juifs au pays du Cèdre, venus des contrées voisines — Syrie, Turquie, Perse, Grèce — pour s'y installer.
Dans ce milieu, les Fattal poursuivirent leur vocation commerçante. L'histoire économique de la famille — celle qui devint l'un des grands acteurs de la distribution au Levant — montre l'ampleur que purent atteindre les maisons fondées par ces lignées : la famille étudia à l'Académie commerciale de Vienne ; en 1916, la famille Fattal fut déportée de force de Damas vers l'Anatolie, et deux ans plus tard, Michel et Jean retournèrent à Damas. Cette déportation, opérée par les autorités ottomanes durant la Première Guerre mondiale, frappa indistinctement les notables des minorités levantines et constitue un jalon documenté du parcours des Fattal.
L'ancrage beyrouthin, toutefois, demeura toujours adossé à la matrice damascène et alépine. La famille, comme beaucoup, maintint des ramifications de part et d'autre de la frontière syro-libanaise, jouant des complémentarités entre les marchés intérieurs syriens et la façade maritime libanaise. Cette pluri-implantation, loin d'être une dispersion subie, fut une stratégie patrimoniale délibérée, qui prépara la lignée aux exils du siècle suivant.
Le XXᵉ siècle bouleversa irrémédiablement la condition des Juifs du Levant. La création de l'État d'Israël en 1948, les guerres israélo-arabes successives et la montée des nationalismes arabes rendirent intenable la présence juive en Syrie et au Liban. Pour les Fattal comme pour leurs pairs, l'âge d'or marchand céda la place à une époque d'incertitude, de spoliations et, finalement, d'exode.
La séquence des conflits régionaux scella le sort des communautés. Les juifs du Liban partent dans le sillage des guerres de 1967 et de 1975. La guerre des Six Jours, puis le déclenchement de la guerre civile libanaise, vidèrent progressivement Beyrouth de sa population juive, naguère florissante. En Syrie, le régime baasiste soumit la minorité juive à un statut de quasi-réclusion, assorti d'interdictions de circulation et de confiscations économiques.
Les nationalisations portèrent un coup décisif aux patrimoines marchands. L'histoire de l'entreprise familiale en témoigne directement : en 1965, les bureaux Fattal à Damas furent nationalisés par le gouvernement syrien, si bien que la famille déplaça l'ensemble de ses activités. Cette expropriation, représentative du sort réservé aux capitaux des minorités, contraignit les Fattal — comme tant d'autres lignées — à reconstruire ailleurs ce que des générations avaient patiemment édifié.
Le destin des Fattal s'inscrit ainsi dans la longue chaîne des effacements communautaires du Levant. Dans une situation politique aussi troublée, de nombreux juifs quittèrent la région. La disparition de ces communautés ne fut pas seulement démographique : elle emporta avec elle un monde — celui des synagogues damascènes, des écoles de l'Alliance, des maisons de négoce et d'une sociabilité urbaine pluriséculaire.
Il faut rappeler que, dans le même temps, le judaïsme européen subissait l'anéantissement de la Shoah. Si les Fattal du Levant échappèrent à la destruction génocidaire qui frappa les Juifs de France et d'Europe — destruction minutieusement documentée par l'historiographie [Klarsfeld, 1983] [Lazare, 1987] —, leur sort relève d'une autre modalité de la catastrophe : l'extinction d'une présence orientale millénaire par l'exil et la dépossession. La socio-démographie de la diaspora juive contemporaine, notamment en France, a permis de mesurer l'ampleur de ces recompositions migratoires [Bensimon & Della Pergola, 1984]. Pour les Fattal, l'arrachement levantin ouvrit une nouvelle géographie : celle de la dispersion mondiale.
La dispersion des Fattal, à l'image de celle des grandes familles juives de Damas, suivit des routes multiples. Les notables juifs de Damas émigrèrent au Liban, en Égypte, en Israël, en France, en Suisse, en Grande-Bretagne, en Espagne, au Brésil, aux États-Unis notamment. Deux pôles méritent une attention particulière au regard de la lignée : la France et l'Amérique latine.
La France représenta, pour les Juifs du Levant francophones — formés dans les écoles de l'Alliance israélite universelle —, une destination naturelle. La langue, la culture héritée du mandat et les réseaux familiaux préexistants facilitèrent l'intégration. Paris et Marseille accueillirent des familles d'origine syrienne et libanaise qui y reconstituèrent des communautés, des synagogues de rite oriental et des activités marchandes. La greffe juive levantine vint ainsi enrichir un judaïsme français lui-même profondément recomposé par les migrations du XXᵉ siècle [Bensimon & Della Pergola, 1984].
L'Amérique latine, et singulièrement le Brésil, l'Argentine et le Mexique, constitua l'autre grand foyer d'accueil. Les Juifs de Syrie et du Liban y formèrent des communautés prospères et distinctes, fidèles à leurs traditions liturgiques et à leur identité shami ou halabi. Edmond Jacob Safra fut un banquier et philanthrope libano-brésilien d'origine syrienne ; il perpétua la tradition bancaire familiale au Brésil et en Suisse. Le parcours des Safra, originaires comme les Fattal du monde alépin et damascène, illustre la manière dont la diaspora levantine transféra son savoir-faire marchand et financier vers le Nouveau Monde.
L'histoire des Juifs d'Amérique latine, telle qu'elle a été étudiée, montre que ces communautés sépharades et mizrahi conservèrent longtemps une forte endogamie et une mémoire vivace de leurs origines orientales [Elkin, 1998]. Les Fattal qui s'établirent outre-Atlantique s'inscrivirent dans ce schéma, perpétuant les liens patronymiques et religieux par-delà les océans. Cette double implantation — européenne et américaine — fit du nom Fattal, à la fin du XXᵉ siècle, un nom de la diaspora mondiale, dont les branches dialoguaient encore au fil des alliances, des fêtes et des affaires.
Ce chapitre relève de l'intersection : si les routes générales de l'émigration damascène sont solidement établies par l'archive et la recherche, l'attribution précise des destinations propres à chaque branche Fattal demeure, pour partie, tributaire de la mémoire familiale et de reconstitutions probables.
Au-delà des faits documentés, la lignée Fattal vit aussi dans ce que la tradition transmet : récits d'aïeux, fierté d'un ancrage oriental millénaire, mémoire des synagogues perdues et des maisons abandonnées de Damas et de Beyrouth. Cette mémoire, par nature transmise plus qu'archivée, constitue une dimension irréductible de l'identité familiale.
Les Juifs du Levant cultivèrent, par-delà l'exil, un attachement particulier à leurs villes d'origine. Le souvenir des quartiers juifs damascènes, des rites propres aux Shamiyyin, des mélodies liturgiques et des plats des fêtes se transmit de génération en génération comme un patrimoine immatériel. Pour les descendants Fattal, ce legs constitue un fil reliant les exilés de Paris, de São Paulo ou de Mexico à la matrice levantine perdue.
La pensée juive contemporaine a su réfléchir au sens de cette transmission et de cette altérité diasporique. La méditation sur le temps, l'exil et la relation à autrui — telle qu'elle traverse l'œuvre d'Emmanuel Levinas [Levinas, 1983] — éclaire la condition de ces communautés arrachées à leur terre, sommées de réinventer leur identité loin de leurs racines. De même, la grande tradition rationaliste du judaïsme, de Moïse Mendelssohn à Hermann Cohen, qui pensa la religion comme source de raison et d'éthique, offre un cadre pour comprendre comment ces familles articulèrent fidélité ancestrale et insertion dans la modernité occidentale [Hayoun, 1997] [Cohen, 1994].
La mémoire familiale, cependant, ne se confond pas avec l'histoire savante. Elle relève d'un autre régime de vérité : celui du témoignage, du récit transmis, de la légende parfois. Le présent ouvrage, soucieux d'honnêteté épistémique, distingue ce qui est établi par l'archive de ce qui est transmis par la tradition. C'est dans cet entrelacs — entre le document et le souvenir — que se tisse l'identité durable d'une lignée comme celle des Fattal, dont la cohérence tient moins à une fortune ou à un lieu qu'à une fidélité maintenue à travers les ruptures.
Ainsi la lignée perdure-t-elle, non pas tant dans la pierre des synagogues désormais closes que dans la parole des descendants, dans les noms donnés aux enfants, dans les usages préservés. Cette transmission est, au sens propre, ce qui fait famille
L'histoire de la lignée Fattal, telle qu'elle se laisse reconstituer à travers l'archive et la mémoire, épouse la grande trajectoire des Juifs du Levant : d'un ancrage alépin et damascène pluriséculaire à une dispersion mondiale. Du métier de cordier inscrit dans le nom à l'essor marchand et bancaire de Beyrouth, des épreuves de l'affaire de Damas de 1840 aux nationalisations et aux exils du XXᵉ siècle, les Fattal ont traversé toutes les phases d'un même destin collectif.
Ce destin fut celui d'une élite marchande devenue diaspora, contrainte de convertir son capital — humain, commercial, culturel — en ressources d'adaptation. Comme les Safra, les Picciotto ou les Farhi, les Fattal ont su faire de la mobilité une stratégie, et de la fidélité aux origines un principe de cohésion. Leur histoire rappelle que les communautés juives d'Orient, longtemps reléguées à l'arrière-plan d'une historiographie centrée sur l'Europe, furent des acteurs majeurs de la modernité méditerranéenne.
Il reste que cette histoire demeure, pour une part, à écrire. Les archives propres à la lignée — actes notariés, registres communautaires, correspondances marchandes — sont dispersées entre Damas, Beyrouth, Paris, le Brésil et Israël, lorsqu'elles n'ont pas disparu. Le présent Grand Livre, en distinguant scrupuleusement l'établi du probable, le documenté du transmis, n'a pas la prétention d'épuiser ce chantier, mais d'en poser les jalons. Que les descendants y trouvent une trame fidèle, et les chercheurs une invitation à poursuivre l'enquête.
